중국의 탄소 배출량: 역사적 전환점인가?
세계 최대 이산화탄소 배출국인 중국이 기후변화 대응에서 전환점을 맞았을 가능성이 있다. 중국의 탄소 배출량이 경기 둔화가 아닌 재생에너지의 급격한 증가로 감소한 것은 이번이 처음이다. 이는 세계 기후 목표와 국제 석탄 산업, 나아가 전 세계 에너지의 미래에 중대한 영향을 미칠 수 있다.
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에너지·청정대기연구센터(CREA)에 따르면 2025년 5월까지 1년 동안 중국의 이산화탄소(CO2) 배출량은 1.6% 감소했다. 이후 몇 달 동안에도 이런 추세가 이어지며, 전 세계 탄소 배출량의 약 30%를 차지하는 중국에 역사적인 변화가 나타났다. 전문가들은 이번 감소가 이례적이라고 말한다. 과거 중국의 배출량 감소는 코로나19 팬데믹이나 글로벌 금융위기와 같은 경제적 어려움이 닥쳤을 때만 나타났다. 이번에는 청정에너지가 변화를 이끌고 있다.
배출량 감소의 배경은? 재생에너지의 부상
중국의 배출량 감소를 이끄는 주된 요인은 재생에너지의 빠르고 전례 없는 확대다. 2024년과 2025년 중국이 추가한 태양광·풍력 발전 설비 용량은 나머지 전 세계를 합친 것보다 많았다. 2025년 5월 한 달에만 태양광 발전 설비 90기가와트(GW)를 설치했는데, 이는 초당 태양광 패널 약 100장을 설치한 규모다. 중국 에너지 구성에서 풍력·태양광 설비 용량은 이제 석탄·가스·석유를 포함한 모든 화력 발전 설비 용량을 넘어섰다.
카본 브리프에 따르면 청정 전력 발전량 증가세가 전력 수요 증가세를 처음으로 앞질렀다. 이는 중국 경제와 에너지 수요가 계속 확대되는 가운데 추가 수요를 화석연료가 아닌 재생에너지가 충당하고 있다는 뜻이다. 2025년 1분기 전력 부문 배출량은 전년 동기보다 5.8% 감소했고, 전력 수요가 2.5% 늘었는데도 전체 배출량은 1.6% 줄었다.
CREA의 정책 전문가 벨린다 셰페는 그 의미를 다음과 같이 설명했다.
중국에서 재생에너지 설비가 빠르게 확충되면서 청정 에너지원의 발전량이 늘고 전력 구성에서 석탄의 비중이 줄어 배출량이 감소한 역사적인 성과입니다.
중국의 청정에너지 확대는 국내에만 국한되지 않는다. 중국은 재생에너지 기술을 수출하고 있으며, 일대일로 구상도 개발도상국의 청정에너지 기반시설에 초점을 맞추도록 전환하고 있다. 2023년 중국의 재생에너지 제품 수출은 35% 증가했다. 현재 중국은 전 세계 태양광 패널의 80% 이상, 풍력 터빈의 60%, 전기차의 70%를 생산한다.
배출량 정점일까? 전문가들의 논쟁
최근 배출량 감소는 고무적이지만, 전문가들은 영구적인 정점에 도달했다고 선언하기에는 아직 이르다고 경고한다. 현재 중국의 배출량은 가장 최근의 정점보다 겨우 1% 낮은 수준이다. 따라서 단기적인 에너지 수요 증가나 재생에너지 설비 설치 둔화로 배출량이 다시 최고치를 경신할 수 있다. 향후 추이는 다음과 같은 여러 요인에 달려 있다.
- 중국의 경제성장과 에너지 수요
- 재생에너지 보급 속도
- 향후 5개년 계획의 정책 결정
- 글로벌 무역 환경, 특히 미중 관계
아시아소사이어티 정책연구소 중국기후허브 소장 리 슈오는 현재 상황을 정체기에 비유했다.
수십 년간 경제와 배출량이 빠르게 증가한 뒤 중국은 배출량 정점에 도달했거나 그에 매우 가까워졌을 가능성이 큽니다. 이제 안정화와 재생에너지의 대규모 통합 단계에 접어들고 있으며, 이는 추가 감축으로 이어질 수 있습니다.
그러나 유엔 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)는 지구 온난화를 섭씨 1.5도 이하로 억제하려면 배출량이 정점에 도달하는 데 그치지 않고 빠르게 감소해야 한다고 경고한다. 재앙적인 기후 영향을 피하려면 안정화만으로는 충분하지 않다.
석탄: 여전히 걸림돌
재생에너지 붐에도 석탄은 중국 에너지 체계에서 여전히 중요한 비중을 차지한다. 베이징은 전력 부족과 에너지 안보 우려에 대응하기 위해 2022년과 2023년 매주 평균 2건의 신규 석탄화력발전 사업을 승인했다. 이들 발전소 중 상당수가 현재 가동을 시작하고 있지만, 이전 세대보다 석탄을 적게 사용하고 있다. 2025년 6월 석탄 수입량은 전년 동기보다 25% 감소했다.
중국의 전력 구성에서 석탄 비중은 50%를 조금 넘는 수준으로 떨어져 2016년 이후 최저치를 기록했다. 2025년 상반기 전체 발전량에서 재생에너지가 차지한 비중은 24%였으며, 6월에는 태양광과 풍력이 전력 수요 증가분의 89%를 충당했다. 시진핑 국가주석은 2026년부터 2030년 사이 석탄 소비를 단계적으로 줄이겠다고 약속했지만, 여러 성에서 석탄이 경제적으로 중요한 역할을 해 전환이 복잡한 상황이다.
호주국립대 기후정책 펠로인 조릿 고선스는 세계적인 파급 효과를 다음과 같이 짚었다.
중국은 호주산 발전용 석탄 수출량의 약 30%를 수입합니다. 중국이 재생에너지로 전환하고 국내 석탄 공급을 늘리면 호주산 석탄 수요는 감소할 것입니다. 탈탄소화를 추진하는 다른 아시아 시장들도 뒤따를 것으로 보입니다.
중국의 기후 정책: 야심 찬 목표와 한계
중국은 2030년 이전 탄소 배출량 정점에 도달하고 2060년까지 탄소중립을 달성한다는 야심 찬 기후 목표를 세웠다. 중국은 이미 풍력·태양광 설비 용량의 2030년 목표를 예정보다 6년 앞당겨 달성했다. 2024년 설비 용량은 1,400GW를 넘어섰다. 중국은 2030년까지 비화석에너지 비중을 25%로 높인다는 목표도 달성할 전망이다.
그러나 중대한 과제도 남아 있다. 중국은 탄소 집약도(GDP 단위당 배출량)를 낮추려던 2024년 목표를 달성하지 못했다. 당초 3.9% 감축을 계획했지만 실제 감축률은 3.4%였다. 2020년부터 2025년까지 탄소 집약도를 18% 줄인다는 목표 달성도 뒤처져 있다. 빠른 경제성장과 급증하는 에너지 수요로 필요한 속도만큼 에너지 효율을 높이기가 어려워졌다.
기후행동추적기(Climate Action Tracker)는 중국의 현 정책과 목표가 파리협정의 1.5°C 제한을 달성하기에 “매우 불충분”하다고 평가한다. 중국은 에너지 관련 목표를 초과 달성할 것으로 예상되지만, 탄소 집약도 목표는 놓칠 위험이 있다. 전문가들은 세계 기후 목표에 부합하려면 중국이 경제 전반을 아우르는 야심 찬 절대 배출량 상한을 설정하고 석탄 퇴출을 앞당겨야 한다고 주장한다.
에너지 컨설팅업체 란타우 그룹의 선임 매니저 데이비드 피시먼은 다음과 같이 말했다.
중국은 재생에너지 분야에서 괄목할 만한 성과를 거뒀습니다. 하지만 탄소중립을 달성하려면 중국의 에너지 부문과 경제 전반에 더 많은 구조적 변화가 필요하며, 정점에 도달한 뒤 얼마 지나지 않아 이런 변화를 시작해야 합니다.
정책과 국제 정세의 역할
중국의 에너지 전환은 정부의 강력한 지원과 전략적 투자에 힘입어 진행되고 있다. 시진핑 주석의 통치 이념인 시진핑 사상은 “생태문명”의 필요성을 강조한다. 중국은 2021년 세계 최대 규모의 배출권거래제를 출범시켜 기업들이 탄소 배출 허용량을 거래하고 배출량 감축에 나서도록 유도하고 있다.
차기 5개년 계획과 함께 발표될 2026~2030년 중국의 기후 목표는 공공·민간 부문의 노력 방향을 결정하는 데 중요한 역할을 할 것이다. 정부는 새로운 재생에너지 전력 가격 정책도 도입하고 있다. 정책 시행 전에 설비를 설치하려는 움직임이 급증했다. 이번 정책 변화로 신규 풍력·태양광 사업의 가격은 낮아질 것으로 예상되지만, 향후 확장 속도에는 불확실성이 커지고 있다.
국제사회는 중국의 기후 대응을 면밀히 지켜보고 있다. 계속되는 미중 관세 분쟁과 미국의 기후 정책 변화로 세계 정세는 복잡해졌다. 미국이 최근 친환경 에너지 보조금에서 석탄 보조금으로 방향을 바꾼 반면, 중국은 자국의 경제·환경적 이익을 위해 친환경 정책을 추진하는 것으로 보인다. 시 주석은 중국이 기후 대응을 늦추지 않을 것이라고 밝혔으며, 중국은 올해 말 파리협정에 따른 새로운 기후 목표를 발표할 예정이다.
경제·사회적 영향: 수혜자와 피해자
재생에너지로의 전환은 중국 경제를 바꾸고 있으며 세계에도 파급 효과를 미치고 있다. 전기차와 배터리, 태양광 등 청정에너지 기술은 이제 중국 GDP의 10% 이상을 차지한다. 투자와 판매액은 2024년 약 2조 달러에 달했다. 중국은 전 세계에서 판매되는 전기차의 70%를 생산하며 세계 전기차 시장을 선도하고 있다.
그러나 이번 전환은 석탄에 의존하는 지역과 산업에 과제를 안긴다. 호주 BHP의 마운트아서 석탄광 폐쇄는 수요 감소를 보여주는 대표적인 사례다. 전문가들은 석탄에 의존하는 지역사회가 새로운 산업으로 전환할 수 있도록 지원이 필요하다고 경고한다. 변화에 대한 저항은 경제적 어려움으로 이어질 수 있기 때문이다.
중국의 금융 부문도 역할을 한다. 환경과학 프런티어스에 발표된 연구에 따르면 경제·금융 발전은 역사적으로 배출량을 늘려왔지만, 재생에너지 도입과 친환경 기술 투자는 성장을 오염 증가와 분리할 수 있다. 인적 자본과 지속가능한 농업도 배출량 감축에 기여한다.
앞으로의 과제: 중국은 세계를 1.5°C 경로로 이끌 수 있을까?
진전이 있었지만 중국의 탄소중립 달성은 여전히 확실하지 않다. 중국의 에너지 수요는 빠르게 증가하고 있으며 석탄은 정치·경제적으로 여전히 큰 영향력을 지닌다. 기록적인 폭염과 가뭄으로 수력 발전에 차질이 생기자 당국은 전력 수요를 충족하기 위해 석탄에 의존해야 했다. 절대 배출량 상한이 없고 석탄화력발전소 건설이 계속되는 점은 중국이 기후 약속을 지킬 수 있을지 의문을 낳는다.
전문가들은 현재의 변화 속도가 지구 온난화를 섭씨 1.5도, 심지어 2도 이하로 제한하기에 충분히 빠르지 않을 수 있다고 경고한다. 파리협정 목표 달성 여부는 중국의 행동에 달려 있다. 세계의 공장인 중국은 전 세계 제조품의 3분의 1 이상을 생산하고 전 세계 CO2의 3분의 1 이상을 배출한다. 중국의 선택이 지구의 미래를 좌우할 것이다.
그럼에도 재생에너지 분야에서 중국이 선도적 역할을 하고 새로운 기후 목표를 약속한 점은 희망을 준다. 앞으로 몇 년은 중국이 배출량 감소세를 이어가고 다른 나라들이 뒤따르도록 이끌 수 있을지를 결정하는 중요한 시기가 될 것이다.
요약
- 2025년 5월까지 1년간 중국의 탄소 배출량은 재생에너지 설비 급증에 힘입어 1.6% 감소했다.
- 경제 침체가 아니라 청정에너지 확대로 배출량이 감소한 것은 이번이 처음이다.
- 중국은 태양광·풍력·전기차 생산을 선도하고 있으며, 재생에너지 목표를 예정보다 6년 앞당겨 달성했다.
- 재생에너지가 확대되는 가운데서도 석탄은 중국 에너지 구성에서 여전히 큰 비중을 차지하지만 그 비중은 줄어들고 있다.
- 중국은 2024년 탄소 집약도 감축 목표를 달성하지 못했으며 2025년과 2030년 기후 목표 달성에도 어려움을 겪고 있다.
- 청정에너지 전환은 세계 석탄 시장을 재편하고 있으며 특히 호주와 같은 수출국에 영향을 미치고 있다.
- 지구 온난화를 1.5°C로 제한하려는 세계적 노력에는 중국의 향후 기후 정책과 국제 협력이 중요하다.
- 전문가들은 지속적인 진전을 위해 구조 개혁을 이어가고 절대 배출량 상한을 설정해야 한다고 강조한다.
