일본 최고령 생존자 시게코 가가와: 114세의 감동적인 삶

일본 최고령 생존자: 시게코 가가와의 놀라운 여정

유례없이 긴 수명으로 잘 알려진 일본에서 시게코 가가와가 회복력과 활력의 새로운 상징으로 떠올랐다. 나라현 출신의 은퇴한 의사인 가가와는 114세로, 역시 114세였던 미요코 히로야스가 최근 세상을 떠난 뒤 공식적으로 일본 최고령 생존자로 인정받았다. 가가와의 삶은 한 개인의 인내를 보여줄 뿐 아니라 일본의 인구 구조 변화와 세계에서 가장 많은 100세 이상 인구를 보유한 비결을 비추는 거울이기도 하다.

시게코 가가와는 누구인가?

1911년 5월 28일 나라현에서 태어난 시게코 가가와는 일본의 극적인 변화를 한 세기 넘게 겪었다. 제2차 세계대전 전에 오사카여자의학전문학교(현 간사이의과대학)를 졸업했는데, 당시 여성에게는 드문 성취였다. 초기 경력 동안 태평양전쟁 시기 오사카의 한 병원에서 근무하며 공습의 참상과 지역사회의 회복력을 목격했다. 전쟁이 끝난 뒤에는 가족이 운영하던 진료소를 이어받아 산부인과 의사로서 지역 의료에 헌신했다. 환자들의 전화를 언제든 받을 수 있도록 침대 곁에 전화기를 두는 등 투철한 책임감으로 잘 알려졌다. 가가와는 86세에 은퇴하며 60여 년에 걸친 의료 경력을 마무리했다.

은퇴 후에도 가가와는 활발하게 생활하며 사회와 교류했다. 109세 때 도쿄올림픽 성화 봉송에 참여해 역사상 최고령 성화 봉송 주자 가운데 한 명으로 화제가 됐다. 이는 일본과 세계의 이목을 사로잡은 순간이었다. 현재는 나라현 야마토코리야마시의 자택에서 가족과 함께 살며 규칙적인 일과를 이어가고, 신문 읽기와 텔레비전 시청, 서예 같은 소소한 즐거움을 누리고 있다.

장수의 비결: 시게코 가가와의 생각은?

일본의 초고령자들은 장수의 비결에 관한 질문을 자주 받으며, 가가와도 예외가 아니다. 하지만 그의 대답은 소박하고 꾸밈없다. 2023년 TOS 뉴스가 장수의 비결을 묻자 가가와는 이렇게 답했다.

비결 같은 건 없어요. 그저 매일 즐겁게 지낼 뿐이에요. 제 가장 큰 자산은 활력이죠. 가고 싶은 곳에 가고, 먹고 싶은 것을 먹고, 하고 싶은 일을 해요. 자유롭고 독립적으로 살고 있어요.

가족도 이에 공감하며, 가가와가 특별한 건강 관리법을 따르는 것은 아니라고 전했다. 대신 정해진 시간에 자고 일어나고, 하루 세 끼를 조금씩 제대로 먹으며, 정신적·신체적으로 활발하게 지내는 규칙적인 생활을 이어간다. 113세 생일에는 간단히 감사의 마음을 전했다.

건강해서 감사해요.

일본 최고령자가 된 뒤 가가와는 시 관계자들에게 의료 경력 중 어려운 시기에 사람들을 도운 일이 장수에 보탬이 됐다고 말했다. 평생 이어온 봉사 정신을 보여주는 대목이다.

일본의 초고령자: 세계적인 현상

가가와의 이야기는 놀랍지만, 그만이 특별한 사례는 아니다. 일본에는 100세 이상 인구가 9만5천 명 넘게 살고 있으며, 인구 대비 비율은 세계에서 가장 높다. 2024년 9월 1일 기준 65세 이상 인구는 역대 최고인 3천600만 명으로 전체 인구의 29%를 차지했으며, 80세 이상 인구도 전체의 10%에 이른다. 이러한 인구 구조 변화는 국가적 자부심의 원천인 동시에 중대한 사회적 과제이기도 하다.

초고령자 연구의 권위 기관인 제론톨로지 연구 그룹은 일본인 수백 명의 장수 기록을 검증했으며, 이들 대부분은 여성이다. 공식 확인된 역대 최고령 일본인은 119세 107일까지 산 가네 다나카로, 역사상 두 번째로 오래 산 것으로 검증된 인물이다. 세계 최고령 남성인 기무라 지로에몬도 일본 출신으로, 116세 54일까지 살았다.

일본인은 왜 이렇게 오래 살까?

연구자들은 일본인의 장수에 여러 요인이 복합적으로 작용한다고 본다.

• 식단: 일본 전통 식단은 채소와 생선, 쌀, 발효식품이 풍부하고 가공 당류와 붉은 고기는 적다.
• 의료: 보편적 의료 제도와 예방의학 중시로 질병을 조기에 발견하고 치료할 수 있다.
• 사회적 유대: 가족과 지역사회의 긴밀한 관계가 정서적 지지와 삶의 목적을 제공한다.
• 활동적인 생활 방식: 일본의 많은 노인은 고령에도 신체적·정신적으로 활발하게 지낸다.
• 태도: 가가와의 삶의 태도에서 볼 수 있듯 긍정적인 시각과 적응력은 일본 최고령자들에게서 흔히 나타난다.

유전적 요인도 영향을 미치지만, 일본의 놀라운 장수에는 생활 방식과 사회적 요인이 주된 역할을 하는 것으로 널리 여겨진다.

미요코 히로야스와 다른 초고령자들의 발자취

가가와에 앞서 일본 최고령 생존자였던 미요코 히로야스 역시 1911년에 태어났다. 히로야스는 도쿄에서 미술을 공부하고 히로시마현에서 교사로 일했으며, 세 자녀를 키웠다. 오이타현의 요양원에서 말년을 보냈으며, 신문 읽기와 스케치, 카드놀이를 즐겼다. 가가와처럼 히로야스도 고령이 되어서까지 활발하게 생활하며 사회와 교류했다.

일본의 초고령자들은 회복력과 적응력, 깊은 감사의 마음으로 특징지어지는 삶을 살아왔다는 공통점이 있다. 이들은 전쟁과 경제적 격변, 급격한 기술 변화를 겪었지만 여전히 낙관적인 태도를 지니고 주변 세상과 교류하고 있다.

일본의 고령화 사회: 과제와 기회

빠르게 고령화하는 일본 사회는 과제와 기회를 동시에 안고 있다. 일본의 전체 인구는 감소하고 있지만 고령 인구 비율은 계속 높아지고 있다. 이러한 인구 구조 변화는 의료와 사회보장, 경제에 중대한 영향을 미친다.

한편으로는 고령 인구 증가가 공공 재정과 노동력에 부담을 준다. 다른 한편으로 일본의 노인들은 지혜와 경험, 젊은 세대에게 전할 영감을 갖춘 소중한 자원으로 점점 더 주목받고 있다. 활기찬 노년과 세대 간 교류, 평생 학습을 장려하는 사업도 전국적으로 확산되고 있다.

일본은 어떻게 대응하고 있나?

일본 정부와 지방자치단체들은 고령화 사회의 과제에 대응하기 위해 다양한 정책을 시행하고 있다.

• 의료 혁신: 의료 기술과 재택 돌봄, 예방 건강 프로그램에 투자한다.
• 노동시장 참여: 고령자가 더 오래 일할 수 있도록 장려하고 유연한 근무 제도를 지원한다.
• 지역사회 참여: 노인들이 자원봉사와 교육, 문화 활동에 참여할 기회를 마련한다.
• 도시 계획: 교통과 주거, 공공 공간을 이용하기 편리한 고령 친화 도시를 조성한다.

이러한 노력은 일본의 노인들이 사회에 기여하면서도 보람 있고 독립적인 삶을 이어가도록 하는 데 목적이 있다.

시게코 가가와가 주는 변함없는 영감

시게코 가가와의 삶은 건강하게 나이 드는 일이 얼마나 큰 가능성을 지니는지 보여준다. 수명 연장이라는 현실에 세계 각국이 대응하는 가운데, 그의 이야기는 일본을 넘어 세계인에게 울림을 준다. 가가와가 전하는 메시지는 단순하지만 깊은 의미를 담고 있다. 삶을 받아들이고, 활발하게 지내며, 독립성을 소중히 여기라는 것이다. 선구적인 의사로서의 업적과 장수의 상징으로서의 존재감은 모든 연령대의 사람들에게 계속 영감을 주고 있다.

가가와가 일본 최고령자로 인정받은 뒤 야마토코리야마시의 기요시 우에다 시장은 이렇게 말했다.

앞으로도 미소로 우리에게 계속 영감을 주시기를 바랍니다.

고령화의 어려움에만 초점을 맞추기 쉬운 세상에서 가가와의 삶은 가능성과 회복력, 기쁨이라는 또 다른 시각을 보여준다.

요약

• 114세의 시게코 가가와가 오랜 의사 경력과 활발한 생활을 인정받아 일본 최고령 생존자가 됐다.
• 가가와의 장수 비결은 단순하다. 규칙적인 생활을 하고 활발하게 지내며 독립성과 긍정적인 시각을 유지하는 것이다.
• 일본은 100세 이상 인구가 9만5천 명을 넘고, 65세 이상 인구가 전체의 30%에 육박해 장수 부문에서 세계를 선도한다.
• 일본은 고령화에 따른 과제와 기회에 직면해 있으며, 이에 따라 의료와 도시 계획, 사회 정책 분야에서 혁신을 추진하고 있다.
• 가가와의 이야기는 회복력과 봉사, 모든 나이에서 삶을 받아들이는 것의 가치를 보여주는 영감의 원천이다.