인도 당뇨병 환자 2억 명 넘어: 유전·식습관·도시화가 공중보건 위기를 키운 원인

인도 당뇨병 환자 2억 명 넘어: 유전·식습관·도시화가 공중보건 위기를 키운 원인

전문가들은 생활 방식의 변화와 유전적 요인, 급속한 도시화가 전례 없는 유행을 불러왔다고 경고한다. 인도는 이제 전 세계 당뇨병 환자의 4분의 1을 차지한다.

인도가 전 세계 당뇨병 위기의 진원지가 됐다. 의학 학술지 랜싯에 실린 주요 연구에 따르면 2023년 기준 인도에서 당뇨병을 앓는 사람은 약 2억1,200만 명으로 추산된다. 이는 전 세계 당뇨병 환자 약 4명 중 1명이 인도에 있다는 뜻으로, 중국과 미국을 합친 환자 수보다도 많다. 당뇨병은 특정 지역이나 인구 집단에 국한되지 않는다. 대도시부터 농촌 마을까지, 모든 연령대와 사회경제적 배경에서 흔히 진단되고 있다. 위기의 확산 속도와 규모에 공중보건 전문가들은 충격을 받았으며, 긴급한 조치가 없다면 당뇨병이 앞으로 수십 년간 인도의 발전을 저해할 수 있다고 경고한다.

인도에서 당뇨병은 어떻게 이토록 널리 퍼졌나?

특히 제2형 당뇨병은 오랫동안 풍요로운 생활과 좌식 생활 방식에 연관된 질병으로 여겨졌다. 그러나 인도에서는 사회 전반에 걸쳐 환자가 급증했다. 당뇨병 환자 수는 1990년 이후 8배 늘었다. 인도 의학연구위원회(ICMR)에 따르면 인도인 1억 명 이상이 당뇨병을 앓고 있으며, 1억3,600만 명은 당뇨병 전단계인 것으로 추정된다. 당뇨병 전단계는 5년 안에 본격적인 당뇨병으로 진행되는 경우가 많다.

전체 환자의 95%를 차지하는 제2형 당뇨병은 몸에서 인슐린이 충분히 생성되지 않거나 인슐린 저항성이 생길 때 발병한다. 이로 인해 혈당이 지속적으로 높아지고, 시간이 지나면서 혈관과 신경이 손상된다. 그 결과는 심각하다. 당뇨병은 평균 기대수명을 7년 단축하며, 인도에서 실명과 절단, 신부전, 심장질환, 뇌졸중의 주요 원인이다. 우려스럽게도 청소년과 어린이를 포함한 젊은 연령층에서도 합병증이 나타나고 있다.

유전적 취약성: 남아시아인의 당뇨병 위험이 더 높은 이유

인도의 당뇨병 유행을 키우는 가장 중요한 요인 중 하나는 유전적 소인이다. 남아시아계 사람들은 다른 민족보다 당뇨병에 걸릴 가능성이 4~6배 높고, 체중이 더 적게 나가도 당뇨병이 생기는 경우가 많다. 위험이 높은 것은 남아시아인들이 지방을 저장하는 방식과 부분적으로 관련이 있다. 간과 췌장 같은 장기를 둘러싸는 복부 내장지방이 더 많이 축적된다. 내장지방은 인슐린 저항성을 높여 혈당 조절을 어렵게 하기 때문에 특히 위험하다.

국가가족보건조사에 따르면 인도 여성의 약 40%, 남성의 12%가 복부 비만이다. 이는 서구 기준으로 날씬해 보이는 사람도 당뇨병 위험이 높을 수 있다는 뜻이다. 과학자들은 원인 유전자를 하나로 특정하지 못했지만, 많은 전문가는 그 뿌리가 인도의 잦은 기근과 영양 부족의 역사에 있다고 본다. 여러 세대에 걸쳐 인구 집단이 지방을 더 효율적으로 저장하도록 적응했을 수 있다. 식량 부족 시기에는 생존에 유리했지만, 풍요로운 오늘날에는 오히려 위험 요인이 됐다.

진화와 생애 초기의 요인

Frontiers in Public Health에 게재된 연구에 따르면 인도 인구에서 흔히 나타나는 저체중 출생, 작은 키, 적은 제지방량은 과거의 생태적 스트레스 때문에 대사 능력을 떨어뜨렸을 수 있다. 그 결과 인도인은 체질량지수(BMI)가 낮더라도 비만이나 당뇨병 같은 현대 생활 방식의 대사적 영향에 더 취약하다. 과거 기근에서 나타난 영양 부족의 세대 간 영향도 당뇨병 위험을 높이는 후성유전적 변화를 통해 작용했을 수 있다.

식습관 변화: 통곡물에서 가공식품으로

유전이 토대를 마련했다면, 인도의 당뇨병 유행에 방아쇠를 당긴 것은 생활 방식과 환경의 변화다. 한때 통곡물과 콩류, 채소가 풍부했던 인도의 전통 식단은 지난 수십 년간 크게 달라졌다. 녹색혁명과 이후 정부 정책은 수확량이 많은 백미와 밀 같은 정제 곡물의 재배와 소비를 장려했고, 기장과 보리 같은 전통 주식은 밀려났다. 정제 탄수화물은 혈당지수가 높아 혈당을 급격히 올리고 당뇨병 위험을 높인다.

세계보건기구에 따르면 인도의 초가공식품 판매량은 2011년 이후 매년 13%씩 증가했다. 패스트푸드 체인과 다국적 브랜드가 시장에 진출하면서 단 음료와 튀긴 간식, 가공식품을 쉽게 구할 수 있게 됐다. 최근 ICMR 연구는 사모사와 감자칩, 케이크, 튀김처럼 최종당화산물(AGEs)이 많은 식품이 당뇨병 위기를 키우는 주요 원인이라고 밝혔다. AGEs는 고온 조리와 식품 가공 과정에서 생성되는 유해 화합물로, 염증과 산화 스트레스, 인슐린 저항성을 촉진한다.

ICMR 임상시험에서 과일과 채소, 통곡물이 풍부하고 삶거나 쪄서 조리한 저(低)AGE 식단으로 바꾼 참가자들은 인슐린 민감도가 개선되고 혈당 수치가 낮아졌다. 반면 AGE가 많은 식단을 먹은 참가자는 염증이 심해지고 당뇨병 위험이 커졌다. 연구 결과는 당뇨병 위험 관리에서 음식 선택과 조리 방식 모두가 중요하다는 점을 보여준다.

도시화와 좌식 생활 방식

인도의 급속한 도시화도 당뇨병 유행을 더욱 가속했다. 1960년대에는 인도인의 18%만 도시에 살았지만, 현재는 그 비율이 35%이며 2030년에는 40%에 이를 전망이다. 도시 환경에서는 신체 활동이 줄고, 앉아서 일하는 직업이 늘며, 가공식품을 더 쉽게 접할 수 있다. 연구에 따르면 당뇨병 유병률은 농촌(9.5%)보다 도시(14.9%)에서 일관되게 높다.

경제 성장과 소득 증가도 생활 방식 변화에 영향을 미쳤다. 외식과 간편식 소비가 늘고 육체노동에 쓰는 시간은 줄었다. 이런 변화는 급성장하는 중산층에서 특히 두드러지지만, 가공식품을 더 쉽게 구할 수 있게 되면서 농촌 인구도 비슷한 습관을 받아들이고 있다.

기타 위험 요인: 흡연, 스트레스, 환경적 영향

식습관과 신체 활동 부족이 주요 원인이지만, 다른 요인도 작용한다. 세계보건기구에 따르면 흡연은 당뇨병 위험을 30~40% 높인다. 니코틴은 인슐린 생성을 방해하고 인슐린 저항성을 촉진해 흡연자의 위험을 가중한다. 만성 스트레스와 대기오염, 환경 독성물질 노출도 당뇨병 발병률 증가와 연관돼 있다.

임신성 당뇨병(임신 중 당뇨병)도 우려가 커지고 있다. 임신성 당뇨병이 생긴 여성은 이후 제2형 당뇨병에 걸릴 위험이 높고, 자녀도 당뇨병에 더 취약하다. 임신성 당뇨병을 관리하고 건강한 임신을 지원하는 것은 세대 간 위험의 악순환을 끊는 데 중요하다.

지역별 추세와 조기 발병

당뇨병 유행은 인도 전역에서 균일하게 나타나지 않는다. 고아와 푸두체리, 케랄라주에서 유병률이 가장 높지만, 과거 유병률이 낮았던 우타르프라데시주와 비하르주에서도 환자가 급격히 늘고 있다. 예를 들어 카르나타카주에서는 성인의 12%가 당뇨병을 앓고 있으며, 25세에 불과한 사람에게서도 진단 사례가 늘고 있다. 발병 연령이 낮아지는 추세는 특히 우려스럽다. 질병을 안고 살아가는 기간이 길어지고 합병증 위험도 커지기 때문이다.

합병증: 인적·경제적 대가

인도의 당뇨병 유행은 심각한 결과를 낳고 있다. 혈당이 지속적으로 높으면 혈관과 신경이 손상돼 여러 합병증으로 이어진다.

• 실명: 망막 혈관 손상으로 생기는 당뇨병성 망막병증은 시력 상실의 주요 원인이다. 2022년 연구에서는 인도 당뇨병 환자의 12.5%에게 당뇨병성 안질환 징후가 나타났다.
• 신부전: 당뇨병은 만성 신장질환과 투석의 주요 원인이다.
• 절단: 혈액순환 장애와 신경 손상으로 발 궤양과 감염이 생길 수 있으며, 절단이 필요한 경우도 있다. 젊은 환자에게서도 이런 사례가 늘고 있다.
• 심장질환과 뇌졸중: 당뇨병은 심혈관계 합병증 위험을 크게 높인다.

당뇨병으로 인도에서 매년 사망하는 사람은 평균 약 160만 명이다. 의료비와 생산성 손실, 장기 장애에 드는 비용이 수십억 달러에 달할 정도로 경제적 부담도 막대하다. 세계경제포럼은 2045년까지 전 세계 당뇨병 관련 의료비 지출이 1조 달러에 이를 수 있으며, 인도 같은 개발도상국이 가장 큰 부담을 질 것으로 추산한다.

진단되지 않은 환자가 많은 이유

인도 당뇨병 위기에서 가장 우려스러운 점 중 하나는 미진단 환자 비율이 높다는 것이다. 최신 자료에 따르면 당뇨병을 앓는 인도인의 약 57%가 자신의 상태를 모른다. 많은 사람이 합병증이 생긴 뒤에야 진료를 받으며, 그때는 질병이 이미 돌이킬 수 없는 손상을 일으킨 경우가 많다. 특히 농촌 지역의 정기 검진 부족과 저렴한 의료 서비스 및 진단 도구에 대한 제한적인 접근성이 주요 장벽이다.

랜싯에 실린 주요 연구의 책임 저자인 RM 안자나 박사는 긴급한 대응이 필요하다고 설명했다.

인도 인구에서는 당뇨병 전단계가 매우 빠르게 당뇨병으로 진행되는 경우가 많으며, 5년 안에 당뇨병으로 진행되는 비율이 60%를 넘습니다.

이처럼 빠른 진행은 조기 발견과 개입이 필요하다는 점을 보여준다.

대응 현황: 정책과 예방 노력

인도 정부는 당뇨병 유행에 대응하기 위해 여러 사업을 시작했다. 30세 이상 성인을 대상으로 검진을 확대하고, 필수 의약품과 혈당 측정기를 보조하며, 의료팀을 농촌 지역에 파견해 의료진에게 당뇨병 관리 교육을 하는 내용이 포함된다. 올해 말까지 당뇨병 환자 또는 고위험군 최소 7,500만 명에게 지원을 제공하는 것이 목표다.

멕시코와 영국 등에서 효과를 거둔 정책을 본떠 단 음료와 가공식품에 세금을 부과하는 방안에도 관심이 커지고 있다. 세수는 공중보건 캠페인에 쓰거나 건강한 식품을 보조하는 데 사용할 수 있다. 그러나 단 음식을 선호하는 식문화와 세금이 저소득층에 과도한 부담을 주지 않도록 해야 하는 점 등 과제가 남아 있다.

교육과 인식 개선 캠페인도 중요하다. 학교와 지역사회 프로그램을 통해 어릴 때부터 건강한 식습관과 신체 활동, 스트레스 관리를 장려하고 있다. 전문가들은 비만과 당뇨병 증가세를 억제하려면 예방을 아동기부터 시작해야 한다고 강조한다.

새로운 치료법의 역할

의학의 발전은 희망을 안겨준다. 혈당 조절을 개선하고 체중 감량을 돕는 당뇨병 치료제 세마글루타이드(오젬픽의 활성 성분)는 특허가 만료되면 인도에서 훨씬 저렴해질 것으로 예상된다. 가격이 최대 90%까지 떨어져 더 많은 사람이 약을 이용할 수 있게 될 전망이다. 그러나 전문가들은 약물만으로 위기를 해결할 수는 없다고 경고한다. JSS 고등교육·연구 아카데미의 부총장인 H 바사바나고우다파 박사는 다음과 같이 말했다.

현실은 이 문제가 여러 요인이 얽힌 문제이며, 빠른 해결책은 없다는 것입니다.

개인이 위험을 낮추려면 무엇을 할 수 있나?

유전과 생애 초기 요인도 영향을 미치지만, 당뇨병 위험 요인 대부분은 바꿀 수 있다. 전문가들은 다음과 같은 방법을 권한다.

• 통곡물과 과일, 채소, 저지방 단백질이 풍부한 식단을 실천한다. 가공식품과 튀김, 단 음식은 줄인다.
• AGE 생성을 줄이기 위해 튀기거나 굽는 대신 삶거나 찌는 조리법을 선택한다.
• 일주일에 중강도 운동을 최소 150분 하는 등 규칙적으로 신체 활동을 한다.
• 모든 형태의 담배를 피하고 음주는 제한한다.
• 마음챙김과 요가, 기타 이완 기법으로 스트레스를 관리한다.
• 특히 가족력이 있거나 다른 위험 요인이 있다면 정기적으로 건강검진을 받는다.

이미 당뇨병 진단을 받았다면 혈당과 혈압, 콜레스테롤을 잘 관리해 합병증을 예방하거나 발병을 늦출 수 있다. 당뇨병을 안고 건강하게 살아가려면 조기 발견과 꾸준한 관리가 핵심이다.

핵심 내용

• 인도에서 당뇨병을 앓는 사람은 2억1,200만 명을 넘어 전 세계 환자의 4분의 1을 차지한다.
• 유전적 소인과 과거의 영양 부족, 식습관 및 생활 방식의 급격한 변화가 인도에서 당뇨병이 급증하는 “완벽한 폭풍”을 만들어냈다.
• 가공식품과 정제 탄수화물, 고온 조리 방식은 당뇨병을 키우는 주요 식이 요인이다.
• 도시화와 좌식 생활 방식이 유행을 가속했으며, 도시와 젊은 연령층에서 환자가 가장 빠르게 늘고 있다.
• 실명과 신부전, 절단 같은 합병증이 늘고 있으며 인적·경제적 비용도 막대하다.
• 인도 당뇨병 환자의 절반 이상이 미진단 상태로, 검진과 인식 개선이 필요하다.
• 정부는 검진과 치료비 부담 완화, 교육에 초점을 맞추고 있지만, 전문가들은 건강한 생활 방식을 통한 예방이 필수라고 강조한다.
• 당뇨병 유행을 억제하기 위해 설탕세와 공중보건 캠페인 같은 정책이 검토되고 있다.
• 개인은 건강한 식단과 신체 활동을 늘리고 담배를 피함으로써 위험을 낮출 수 있다.
• 빠른 해결책은 없다. 인도의 당뇨병 위기에 대응하려면 앞으로 수년간 여러 분야에 걸친 지속적인 노력이 필요하다.