카슈미르 울라르호수에 30년 만에 연꽃 개화…생계와 희망 되살아나

카슈미르 울라르호수에 30년 만에 연꽃 개화…생계와 희망 되살아나

울라르호수에 연꽃이 돌아오면서 지역 공동체와 생태계, 카슈미르의 문화유산에 전환점이 찾아왔다.

2025년 여름, 카슈미르 북부 울라르호수의 잔잔한 수면이 분홍빛으로 물들었다. 30여 년 만에 연꽃이 핀 것이다. 반디포라와 소포르 마을 사이에서 목격된 이 놀라운 일은 한때 호수에 생계를 의존했던 수천 가구에 안도와 희망을 안겼다. 현지에서 나드루라고 불리는 연꽃의 부활은 환경이 회복되고 있다는 신호일 뿐 아니라, 지역의 문화 전통과 경제적 기회가 되살아나고 있음을 보여준다.

아시아 최대 규모의 담수호 가운데 하나인 울라르호수는 1992년 대홍수로 호수 바닥이 두꺼운 퇴적층에 묻히면서 유명한 연꽃 군락을 잃었다. 주민들은 수십 년 동안 소득원이자 카슈미르 요리의 소중한 일부였던 연꽃이 사라지는 모습을 지켜봤다. 이제 꾸준한 보전 노력에 힘입어 연꽃이 돌아왔고, 그와 함께 희망과 재생의 기운도 찾아왔다.

울라르호수의 연꽃은 왜 사라졌나?

울라르호수의 쇠퇴는 1992년 9월, 카슈미르 계곡에 대홍수가 덮치면서 시작됐다. 젤룸강의 물이 호수로 밀려들며 막대한 양의 토사와 잔해를 실어 날랐다. 퇴적물이 호수 바닥에 쌓여 연꽃을 비롯한 수생식물을 뒤덮고 섬세한 생태계를 교란했다. 20세기 초 면적이 200㎢를 넘었던 활기찬 호수는 점차 줄어들고 정체되기 시작했다.

지역 주민들에게 연꽃의 소실은 개인적으로도 큰 상실이었다. 평생 이곳에서 살아온 연꽃 줄기 채취꾼 압둘 라시드 다르는 어린 시절 아버지와 함께 나드루를 채취하곤 했다고 회상했다. 그는 연꽃이 영영 사라졌다고 생각했다. 연꽃이 사라지면서 전통적인 생업이 끊겼고, 카슈미르 요리의 핵심 식재료도 잃었다. 연꽃 줄기와 마름을 채취하고 물고기를 잡아 생계를 꾸리던 가족들은 다른 생계 수단을 찾아야 했다.

환경 악화도 문제를 키웠다. 수년에 걸쳐 통제되지 않은 토사 퇴적, 농경지 유출수로 인한 오염, 불법 점유, 호수 주변 버드나무 조림지 확대가 호수 면적과 수질을 더욱 악화시켰다. 2007년 울라르호수 면적은 86㎢로 줄어 원래의 절반에도 못 미쳤다. 생물다양성이 훼손됐고 계절마다 피어나던 나드루도 아득한 기억이 됐다.

복원 노력: 연꽃은 어떻게 돌아왔나?

전환점은 2020년에 찾아왔다. 잠무·카슈미르 정부 산하 울라르 보전·관리청(WUCMA)이 대대적인 복원 계획에 착수했다. 핵심은 호수 바닥에 쌓인 토사와 잔해를 걷어내 수심과 물 흐름을 회복하는 고된 작업인 준설이었다. 토사 790만㎥ 이상을 제거하고, 토사 퇴적을 막기 위해 버드나무 200만 그루 이상을 뿌리째 뽑았다.

WUCMA 구역 담당관 무다시르 아흐마드는 연꽃 씨앗이 토사 깊숙이 묻힌 채 휴면 상태로 남아 있었다고 설명했다. 대대적인 준설로 햇빛이 호수 바닥까지 닿게 된 뒤에야 씨앗들이 싹을 틔울 수 있었다. 당국은 연꽃의 재확산을 돕기 위해 정비된 구역에 새 씨앗도 뿌렸다. 나드루가 자연적으로 자라는 양의 약 20~30%를 관리된 방식으로 파종해 복원을 뒷받침했다.

지역사회의 참여도 중요했다. 주민들은 인식 개선 활동에 참여하고 수생식물 식재를 도우며 복원 작업에 힘을 보탰다. 주요 하천을 따라 저류지도 만들어 토사와 폐기물이 호수로 유입되는 것을 막도록 했다. 이런 노력이 결실을 맺어 2024년에는 작은 연꽃 군락이 다시 나타났고, 2025년에는 호수 약 3㎢에 걸쳐 연꽃이 활짝 피었다.

이르판 라술 산림 수석보전관은 이번 성과의 의미를 다음과 같이 강조했다.

연꽃의 귀환은 호수의 생태적 건강성이 개선되고 있음을 보여줍니다. 지금까지 토사 80라크(800만)㎥ 이상을 제거했습니다. 이 작업은 호수의 수심과 저수 능력을 회복했을 뿐 아니라 햇빛이 호수 바닥까지 닿게 해, 휴면 상태였던 연꽃 뿌리가 다시 자라도록 도왔습니다.

복원으로 수질도 개선됐고 철새들이 돌아왔으며, 마름과 가축 사료로 쓰이는 수초 군락 등 다른 수생식물도 되살아났다.

경제·사회적 영향: 생계의 회복

연꽃의 귀환은 지역 경제에 큰 영향을 미쳤다. 카슈미르 요리의 귀한 식재료인 연꽃의 식용 줄기 나드루는 나드루 야크니와 나드루 몬제 같은 요리에 쓰인다. 홍수 전에는 나드루 채취가 수백 가구에 계절 일자리를 제공했으며, 특히 다른 일자리가 드문 혹독한 겨울철에 중요한 소득원이 됐다.

연꽃 줄기 채취는 노동집약적인 작업이다. 채취꾼들은 물속에 목까지 잠기도록 들어가 줄기를 뽑은 뒤 묶어 지역 시장에 내다 판다. 울라르호수산 최고급 나드루는 맛과 색으로 유명하며 국내외에서 높은 가격에 거래된다. 지역 시장에서 나드루는 ㎏당 250~300루피에 팔려 호수 주변에 사는 가족들에게 상당한 소득을 안겨준다.

많은 주민에게 연꽃의 귀환은 단순한 경제적 안정을 넘어선다. 삶의 방식을 되찾고 문화 전통과 다시 이어지는 일이다. 한때 머리에 연꽃 줄기 바구니를 이고 다니던 여성들이 다시 얕은 물속을 걸어 다니고, 고령의 어부들은 젊은 가족들에게 전통적인 채취 기술을 가르치고 있다. 노가 물을 가르는 소리와 호숫가에서 일하는 사람들의 모습도 돌아와 공동체의 활기를 알리고 있다.

SK 발라 마을의 보전 활동가 쇼카트 아흐마드는 감격스러운 마음을 이렇게 전했다.

수십 년 만에 울라르호수에서 연꽃 줄기를 본 것은 이번이 처음입니다. 지난해에는 농가가 시험 삼아 소량을 채취했지만, 올해는 정부가 채취 허용량을 늘리고 있습니다. 많은 가족에게 연꽃의 귀환은 생계의 회복을 뜻합니다.

다가오는 수확철은 지역 경제에 상당한 소득을 가져다줄 것으로 기대되며, 이 지역의 친환경 생계 기반에 전환점이 될 전망이다. 울라르호수의 연꽃 복원은 생태계의 건강성과 공동체의 안녕이 긴밀하게 연결된 참여형 보전의 본보기로 주목받고 있다.

연꽃의 문화적·생태적 의미

연꽃은 카슈미르와 남아시아 전역에서 깊은 문화적·상징적 의미를 지닌다. 힌두교에서 연꽃은 영적 깨달음과 순수함, 번영을 상징한다. 카슈미르 문화에서 나드루는 단순한 음식이 아니라 가족 전통과 축제, 지역 예술의 일부다. 연꽃이 돌아오면서 가족들은 할머니 세대가 만들던 방식으로 전통 음식을 준비할 수 있게 됐고, 소중한 일상의 한 부분도 되찾았다.

생태적으로 울라르호수는 람사르협약에 따라 지정된 국제적으로 중요한 습지다. 카슈미르 계곡의 홍수 조절과 수질 정화, 생물다양성 보전에서 핵심 역할을 한다. 호수에는 물고기와 마름, 철새를 비롯한 다양한 수생 생물이 서식한다. 연꽃 군락의 회복으로 서식지 환경이 개선되면서 긴꼬리오리, 흰죽지오리, 큰덤불해오라기, 쇠오리, 멸종 위기에 놓인 팔라스바다수리 등 희귀 조류가 찾아오고 있다.

가로라 마을 주민 파티마는 호수가 공동체에 어떤 의미인지 이렇게 말했다.

울라르는 그저 호수가 아닙니다. 우리 정체성의 일부예요. 노가 물을 가르는 소리, 사람들이 웃고 일하는 소리처럼 생명의 소리가 돌아오니 우리 집이 다시 살아난 것 같습니다.

연꽃 개화는 호수의 건강성과 생물다양성이 개선되고 있음을 보여주는 지표이기도 하다. 환경 복원은 단지 땅과 물을 되살리는 일이 아니라 전통과 생계, 정체성과의 연결을 회복하는 일임을 보여준다.

관광과 친환경 경제: 새로운 기회

연꽃이 만개한 아름다운 풍경은 방문객들의 눈길도 끌고 있다. 빼어난 경관과 하르무크산 인근이라는 입지로 알려진 울라르호수는 잠무·카슈미르의 생태관광 명소로 부상하고 있다. 관광객들은 전통 시카라를 타고 분홍빛 연꽃밭 사이를 가로지르며 고요한 분위기를 즐기기 위해 호수를 찾고 있다.

호수의 부활은 연꽃 채취를 넘어 지역 경제에 활력을 불어넣었다. 보트 운영자와 게스트하우스, 장인들이 관광객 증가의 혜택을 보고 있다. 조류 관찰과 호수 습지를 따라 걷는 가이드 투어 등 생태관광 활동은 자연을 사랑하는 방문객을 끌어들이고 지속가능한 여행을 뒷받침한다. 지방정부와 환경단체는 호수를 깨끗하게 유지하고 오염을 막기 위한 조치를 시행해 관광이 친환경적으로 이뤄지도록 하고 있다.

여행객들은 울라르호수 방문에 인근 스리나가르의 옛 시가지 탐방이나 샹카라차리아 사원 방문 같은 문화 체험을 더할 수도 있다. 울라르호수 복원은 자연의 아름다움과 문화유산, 환경 보호가 조화를 이루는 책임 있는 관광지로 카슈미르의 입지를 다지는 데 기여하고 있다.

앞으로의 과제: 회복세 이어가기

놀라운 회복에도 울라르호수의 미래는 여전히 취약하다. 호수 쇠퇴를 초래한 불법 점유와 폐기물 투기, 오염, 기후변화의 영향이 여전히 남아 있다. 전문가와 주민들은 성과를 이어가려면 지속적인 생태 모니터링과 환경 규정의 엄격한 집행, 지역사회의 꾸준한 참여가 필요하다고 강조한다.

WUCMA의 무다시르 아흐마드는 경계를 늦추지 말아야 한다고 강조했다.

우리의 실수로 한 번 이 아름다움을 잃었습니다. 다시는 그런 일이 일어나게 해서는 안 됩니다.

정부는 울라르호수를 생태관광과 친환경 생계의 중심지로 만들기 위해 정화와 보전 사업에 추가로 투자할 계획이다. 토사 퇴적을 막기 위한 저류지를 조성하고 있으며, 호수의 취약한 생태계를 보호하는 일의 중요성을 알리는 캠페인도 이어가고 있다.

지역 어부와 농민들은 호수를 깨끗하게 유지하는 것이 연꽃 개화와 그에 따른 경제적 이익을 이어가는 열쇠라고 믿는다. 울라르호수의 부활은 공동체와 당국, 환경운동가들이 공동의 목표를 위해 협력할 때 무엇을 이룰 수 있는지를 보여준다.

핵심 내용

• 대대적인 복원과 준설 작업 끝에 30여 년 만에 카슈미르 울라르호수에 연꽃이 돌아왔다.
• 1992년 홍수로 호수 바닥이 토사에 묻혀 연꽃이 사라지고 지역 주민의 생계가 큰 타격을 입었다.
• 연꽃, 즉 나드루의 부활은 전통 생업과 지역 경제, 카슈미르의 음식 문화를 되살리고 있다.
• 울라르호수의 회복으로 관광객이 늘고 생태관광이 활기를 띠면서 이 지역에서 지속가능한 여행의 중요성이 부각되고 있다.
• 오염과 불법 점유, 기후변화 등 미래의 위협으로부터 호수를 지키려면 지속적인 보전 노력과 지역사회 참여가 필수적이다.
• 연꽃 개화는 카슈미르의 자연과 문화유산이 함께 회복되고 있다는 희망과 회복력의 상징으로 여겨진다.