서울, 환자 유치와 지출액 사상 최고치 기록
한국 의료 관광 사상 최대 실적을 기록한 가운데 서울은 외국인 환자가 가장 많이 몰리고 의료 지출 급증을 이끈 중심지로 떠올랐다. 보건복지부와 관계 기관에 따르면 한국은 2024년 외국인 환자 117만 명을 진료해 2023년보다 93% 증가했다. 이들 환자의 약 85%가 서울 수도권에서 진료를 받았다. 외국인 방문객을 위한 촘촘한 의원·대학병원 네트워크와 여행 지원 서비스가 자리 잡은 서울의 특성이 반영된 결과다.
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성장세는 거리에서도 확인된다. 명동에서 압구정까지 쇼핑가마다 방문객이 붐비고, 면세점 쇼핑백과 함께 병원 안내 책자를 든 이들도 많다. 환율 변동과 K뷰티의 인기에 힘입어 여행객들은 짧은 체류 기간에 피부 시술과 성형수술, 종합 건강검진을 예약하고 있다. 정부는 비자 발급 절차 간소화, 다국어 지원, 승인된 시술에 대한 세금 환급 등으로 이용 장벽을 낮췄고, 병원들은 진료와 관광을 결합한 컨시어지 서비스를 홍보하고 있다.
주요 수치 살펴보기
한국보건산업진흥원과 보건복지부가 집계한 연간 통계에 따르면 2024년에는 여러 기록이 세워졌다. 전국에서 진료받은 외국인 환자는 117만 명으로, 2009년 이후 누적 환자 수는 500만 명을 조금 넘어섰다. 환자 출신국 중 일본과 중국이 가장 많았고, 미국·대만·태국이 뒤를 이었다. 동남아시아와 몽골, 카자흐스탄에서도 환자가 늘면서 환자 구성이 다양해졌다. 전체 진료의 5분의 4 이상은 의원에서 이뤄졌으며, 외국인 환자의 85.4%가 서울과 주변 도시를 찾았다.
지출액도 함께 늘었다. 한국 결제대행업체가 집계한 해외 카드 결제액을 기준으로 외국인은 2024년 의료기관에서 약 1조4천억 원을 지출했고, 1인당 평균 지출액은 약 153만 원이었다. 현금과 중국 결제 플랫폼, 동반자의 의료 외 여행 지출까지 포함한 광의의 추산치는 약 7조5천억 원이다. 환자 대부분이 수도권을 찾은 만큼 지난해 서울의 의료 지출액은 8억6천만 달러에 육박했을 것으로 보인다. 이 도시별 수치는 전국 카드 결제 자료와 서울의 환자 비중 85.4%를 토대로 산출했으며, 동반자 여행과 현금 지출은 포함하지 않는다.
서울의 병원이 환자를 끄는 이유
최근 환자 증가를 이끈 요인은 크게 세 가지다. 세계적으로 한국의 뷰티 트렌드가 인기를 끌면서 피부과가 외국인 환자 유입의 주요 통로가 됐다. 서울의 대형 병원은 첨단 영상 진단과 수술 서비스를 제공해 미용 목적이 아닌 진료를 원하는 환자도 유치하고 있다. 주요 통화 대비 원화 약세로 달러·유로·엔화로 결제하는 방문객에게 시술 비용이 상당히 저렴하게 느껴지는 점도 영향을 미쳤다.
K뷰티와 피부과 진료 급증
피부과는 외국인 환자가 가장 많이 찾는 진료과가 됐다. 2024년 한국에서 피부과 진료를 받은 외국인은 약 70만5천 명으로, 전체 외국인 의료 방문의 56.6%를 차지했다. 15년 전만 해도 피부과는 시장에서 작은 비중에 그쳤다. 이제는 많은 환자가 한국 의료를 접하는 첫 관문이 됐다. 한국 스킨케어의 세계적인 인기와 병원이 블록마다 밀집한 서울 강남·압구정 일대의 위상이 이를 뒷받침한다.
인기 시술로는 레이저 페이셜, 필러와 보톡스, 흉터·색소 치료, 국내 브랜드가 개발한 다양한 스킨부스터 등이 있다. 시술 일정은 대개 3~5일 체류에 맞춰 패키지로 구성되며, 주요 의원에서는 영어·중국어·일본어 지원을 제공한다. 진료와 쇼핑 또는 관광을 함께하려는 환자에게 병원이 좁은 지역에 밀집해 있다는 점도 매력이다.
경쟁력 있는 가격의 고급 진료
미용 분야 외에도 서울의 대학병원과 전문센터는 암 진료, 심장학, 정형외과, 일반의학 분야의 강점을 내세운다. 학술 연구와 국제 순위 자료에 따르면 주요 암의 5년 생존율은 높고, 동종 기관에 비해 사망률은 낮다. 병원들은 PET-CT, 64채널 CT, 3.0테슬라 MRI 등 첨단 진단 장비를 활용한다. 외과의들은 사이버나이프와 다빈치 로봇 수술 시스템 같은 장비를 사용한다. 많은 시술 비용이 북미와 서유럽, 동아시아 일부 지역보다 저렴해 미국·러시아·몽골·카자흐스탄 환자들의 관심을 끌고 있다. 이들 환자는 내과 진료나 종합 건강검진을 받는 경우가 많다.
병원과 의원들은 공항 픽업, 통역, 의료 코디네이터, 귀국 후 주치의와의 진료 연계를 위한 디지털 기록 등 외국인 환자가 선호하는 서비스를 패키지로 제공하는 경우가 늘고 있다. 원거리 여행 환자의 불확실성을 줄이기 위해 원격 사후 진료도 점차 확대되고 있다.
원화 약세로 시술비 할인 효과
환율도 성장에 힘을 보탰다. 원화 가치는 2025년 초를 전후해 2년여 만에 최저 수준으로 떨어졌고, 약세가 이어지면서 외국인의 구매력이 높아졌다. 한국관광공사가 현장에서 실시한 조사에는 쇼핑객과 병원 방문객의 분위기가 담겼다.
조사에 참여한 한 이탈리아 여행객은 추가 구매와 시술을 결정한 배경을 설명했다.
한국관광공사 조사에 참여한 한 이탈리아 여행객은 “쇼핑할 때 계속 가격을 유로화로 환산해 봤는데, 한국 화장품이 예상보다 훨씬 저렴했어요. 선물용으로 많이 샀습니다”라고 말했다.
한 재미교포 관광객은 환율이 일상 지출에 미친 영향을 설명했다.
한 재미교포 관광객은 한국관광공사에 “달러로 소득을 얻다 보니 모든 게 세일 중인 것처럼 느껴졌어요”라고 말했다.
의료 지출에서도 같은 양상이 나타났다. 12월부터 3월까지 외국인의 의료 서비스 지출액은 전년 동기보다 약 80% 늘어난 4천890억 원에 육박했으며, 피부과와 미용 시술이 증가세를 주도했다. 환율은 방문객 수를 늘리는 데 그치지 않고 방문당 지출액도 키웠다.
방문객의 출신국과 진료 수요
환자 구성을 보면 서울의 성장세를 이해하는 데 도움이 된다. KHIDI 자료에 따르면 2024년 일본에서 약 44만1천 명, 중국에서 약 26만 명, 미국에서 약 10만1천 명, 대만에서 약 8만3천 명, 태국에서 약 3만8천 명이 한국을 찾았다. 일본 방문객은 젊은 여성의 비중이 높았다. 직항편이 없는 상황에도 러시아 환자가 늘었고, 몽골과 카자흐스탄에서는 건강검진과 전문 진료를 받으려는 환자가 계속 들어왔다.
출신 지역에 따라 선호하는 진료도 다르다. 아시아 인접국 방문객은 미용 시술과 피부 관리를 선호하는 경향이 있으며, 쇼핑과 여가 일정에 진료를 함께 넣는 경우가 많다. 미국과 유라시아 일부 지역 환자들은 더 큰 규모의 시설이 필요한 내과 진료와 정형외과, 종합 검진을 예약하는 경우가 많다. 모든 진료 분야를 통틀어 의원이 대부분의 진료를 담당했으며, 2024년 전체 방문의 약 82%를 차지했다.
한의학에도 관심이 모이고 있다. 침술과 한약 치료, 추나 수기요법 등 전인적 접근을 제공하는 한의원들은 다국어 서비스를 확대하고 외국인 환자 맞춤형 프로그램을 운영하고 있다. 많은 환자가 만성 통증 완화와 재활, 본국 의료 체계에서는 받기 어려운 웰니스 프로그램을 찾는다.
강남 의료 관광의 현장
의료 관광 붐이 가장 집중된 곳은 강남이다. 특히 압구정과 강남역 인근 블록에는 피부과와 성형외과가 줄지어 들어서 영업시간 내내 외국인 고객을 맞는다. 안내판에는 시술 비용에 대한 세금 환급이 표시돼 있다. 코디네이터가 방문객의 상담을 돕고, 많은 의원이 접수부터 퇴원까지 환자와 동행할 통역사를 배정한다.
강남역 인근의 한 피부과에서 일하는 간호조무사는 관광공사에 일일 환자 구성의 변화를 전했다.
강남역 인근 의원의 한 간호조무사는 “1월 이후 환자의 약 70%가 필러와 레이저 시술, 보톡스 시술을 받으러 온 외국인입니다. 대부분 중국·일본·태국에서 왔어요”라고 말했다.
지출 효과는 병원 밖으로도 퍼진다. 해외 카드 결제 자료에 따르면 2024년 외국인 방문객의 지출액은 백화점 약 2천790억 원, 면세점 약 1천880억 원, 음식점 약 1천830억 원이었다. 한국에서는 미용·성형수술과 관련해 100만 건이 넘는 세금 환급 신청이 처리됐으며, 환급액은 약 955억 원에 달했다. 서울의 병원 밀집 지역이 의료와 소매업이 결합된 생태계로 자리 잡았음을 보여주는 신호다.
정책 지원과 병원 수용 역량
보건복지부는 급격한 성장의 배경으로 외국인 환자 유치와 서비스 품질 향상, 행정 절차 간소화를 위해 2023년 발표한 산업 계획을 들었다. 한국은 2027년까지 외국인 환자 70만 명을 유치한다는 당초 목표를 예정보다 훨씬 앞당겨 달성했다. 2024년 환자는 117만 명으로 늘었고, 2009년 이후 누적 환자 수도 505만 명에 이르렀다.
관계자들은 방문객의 편의를 높이고 환자 안전을 강화하기 위한 생태계 조성에 나서고 있다고 설명한다. 비자 발급 절차 간소화, 외국인 환자 진료 병원 인증, 브로커 관리 강화, 의료관광 클러스터 사업 등이 포함된다. 보건복지부는 업계 경쟁력을 유지하기 위해 공공 지원을 이어가고 관련 법과 제도를 개선하겠다고 강조했다.
보건복지부는 2024년 실적을 정리한 성명에서 앞으로의 계획을 밝혔다.
보건복지부는 “지속 가능한 산업 생태계 조성을 위해 공공 지원을 확대하고, 업계에 실질적인 영향을 줄 수 있도록 법과 제도를 계속 정비하겠습니다”라고 밝혔다.
업계 기획자들은 적체된 수요가 해소되고 항공편 공급이 늘며 병원이 국제진료센터를 확장함에 따라 2025년에도 성장이 이어질 여지가 있다고 본다. KHIDI 관계자들은 여행 여건이 안정되고 의원 인력이 유지된다면 연간 환자 수가 100만 명대 중반에 이를 수 있다고 전망했다.
위험 요인과 기준, 환자 안전
빠른 성장세는 취약점도 드러냈다. 조사 결과, 필요한 인증 없이 온라인에서 고객을 모집하는 불법 브로커의 활동이 확인됐다. 이들은 때로 진료 결과보다 환자 수를 우선시하는 의원으로 환자를 유도한다. 언어와 문화의 장벽은 충분한 설명 없는 동의나 사후 관리 혼란으로 이어질 수 있다. 한국의 엄격한 명예훼손법은 부정적인 경험을 온라인에 공유하려는 환자에게 부담을 줬고, 비판적인 후기를 둘러싼 소송도 제기됐다.
미용 시술 중 환자가 다치거나 드물게 사망한 몇몇 주요 사고로 외국 대사관이 경고를 내고 위험 안내를 강화했다. 최근 전국적인 의사 파업도 일부 지역에서 진료 차질을 빚어 일부 의원의 수술 후 관리에 어려움을 줬다. 공공기관과 지방자치단체는 안전 캠페인과 환자 안내 자료로 대응했다. 예를 들어 강남메디컬투어센터는 방문객이 의료진의 자격을 확인하고 의사와 원활하게 소통할 수 있도록 검증된 병원 연계와 자격을 갖춘 통역 서비스를 제공한다.
경험 많은 의료진은 몇 가지 기본적인 안전 수칙을 권한다. 의사의 전문 분야와 면허를 확인하고, 실제 시술을 누가 하는지와 사후 관리에 무엇이 포함되는지 물어봐야 한다. 회복에 필요한 날짜를 일정에 반영하고 귀국 후 원격 진료가 가능한지도 확인해야 한다. 많은 여행객에게 이런 준비는 짧은 체류를 순조롭게 마치는 것과 후회로 남기는 것의 차이를 만든다.
경제·도시 파급 효과
의료 관광 급증은 서울의 전반적인 방문객 경제를 떠받치는 축이 됐다. 2024년 12월부터 2025년 2월까지 정치적 불안과 수도권 교통 차질에도 외국인 방문객 350만 명 이상이 한국에 입국해 전년 동기보다 약 20% 늘었다. 원화 약세는 병원뿐 아니라 소매업으로도 지출을 끌어들였다. 팬데믹으로 큰 타격을 받았던 명동은 당일 페이셜 시술과 다음 날 건강검진을 예약하는 쇼핑객에 힘입어 활기를 되찾았다.
의료기관의 카드 결제액 외에도 연구자들은 외국인 환자와 동반자가 2024년 의원·호텔·음식점·교통 등에 약 7조5천억 원을 지출한 것으로 추산한다. 이 혜택은 강남·잠실·홍대 같은 중심지와 도심 병원 인근의 유서 깊은 거리 일대에 집중된다. 이곳에서는 진료 예약이 늦은 저녁까지 이어지고 주변 상점도 영업시간을 연장한다.
핵심 요약
- 한국은 2024년 외국인 환자 117만 명을 진료해 사상 최대를 기록했으며, 이 중 85.4%가 서울 수도권에서 진료를 받았다.
- 2024년 외국인의 의료기관 카드 결제액은 약 1조4천억 원이었으며, 서울의 추정 지출액은 8억6천만 달러에 육박했다.
- 피부과가 전체 외국인 의료 방문의 56.6%인 약 70만5천 명을 차지해 모든 진료과 가운데 가장 많았다.
- 주요 환자 유입국은 일본(44만1천 명), 중국(26만 명), 미국(10만1천 명), 대만(8만3천 명), 태국(3만8천 명)이었다.
- 원화 약세로 구매력이 높아지면서 12월부터 3월까지 의료 지출액이 전년 동기 대비 약 80% 증가했다.
- 전체 진료의 약 82%를 의원이 담당했으며, 서울 강남 일대에 환자들이 집중됐다.
- 정책 지원에는 비자 발급 절차 간소화, 병원 인증, 브로커 관리 강화 등이 포함되며, 보건복지부는 추가 지원과 법·제도 개선을 약속했다.
- 주요 유의 사항으로는 불법 브로커, 언어 장벽, 엄격한 명예훼손 규정, 병원별로 차이가 큰 사후 관리가 꼽힌다. 지자체 운영 센터는 검증된 병원 연계와 통역을 제공한다.
- 업계는 여행 수용 능력과 인력 공급이 안정적으로 유지된다면 2025년에도 성장이 이어질 것으로 전망한다.
