동맹을 뒤흔든 급습
조지아주 엘라벨의 전기차 배터리 단지에서 대대적인 이민 단속이 벌어져 한국인 기술자와 다른 근로자 수백 명이 구금됐다. 이민세관단속국(ICE) 요원들은 국토안보수사국 및 다른 연방 기관 인력의 지원을 받아 현대차와 LG에너지솔루션의 합작 사업장에서 475명을 체포했다. 구금자 가운데 약 300명은 한국 국적자였다. 여러 기관이 참여한 이번 작전으로 조지아주 지도자들이 주 경제의 핵심으로 내세워 온 사업의 진행이 중단됐다. 구금된 근로자들이 수갑과 결박을 한 채 이동하는 모습은 서울에도 파장을 일으켜 분노와 우려를 불러왔다.
목차
미국 당국은 이번 급습이 불법 고용 및 이민법 위반을 수사하기 위해 수개월간 진행한 조사에 따른 것이라고 설명했다. 한국 당국은 한국 기업들이 미국 전역의 공장에 대규모 투자를 해온 상황에서 동맹 관계가 깊다는 점을 고려하면 충격적인 일이라고 밝혔다. 이번 사건은 국토안보수사국 역사상 단일 사업장에서 이뤄진 최대 규모의 단속이 됐다. 특히 배터리와 청정에너지 공급망을 비롯한 핵심 제조업을 미국에 구축하도록 워싱턴이 동맹국들을 압박해온 시기에 발생했다.
시점은 정치적·경제적 부담을 키웠다. 한국 지도자들이 무역과 투자, 안보를 논의하기 위해 미국 측 인사들을 만난 지 얼마 되지 않은 때였다. 한국 내 여론은 곧 불신에서 비자 정책과 근로자 보호에 대한 해명을 요구하는 쪽으로 바뀌었다. 경제단체들은 전문 기술자의 합법적인 입국 경로가 불분명하면 향후 사업에 부담이 될 수 있다고 경고했다.
조지아 사업장에서 벌어진 일
체포는 현대차의 완성차 생산 시설과 건설 중인 배터리 공장을 포함한 사바나 인근 대규모 제조 단지에서 이뤄졌다. 미국 당국이 공개한 영상에는 요원들이 근로자들에게 줄을 세우고 일부를 몸수색한 뒤 버스에 태우는 모습이 담겼다. 요원들이 법원의 수색영장을 집행하면서 건설 작업은 중단됐다. 연방 당국은 구금된 이들이 불법 입국했거나, 허가된 체류 기간을 넘겼거나, 취업 허가를 받지 못한 상태였다고 밝혔다.
한국과 미국 측 설명에 따르면 구금자 다수는 생산 라인을 설치하거나 수입 장비를 보정하던 정비사와 엔지니어였다. LG에너지솔루션은 직원 수십 명이 구금됐으며, 설치와 시험을 맡은 협력업체 직원도 다수 포함됐다고 밝혔다. 현대차는 체포된 사람 가운데 자사 직접 고용 직원은 없다고 밝혔다. ‘로우 볼티지 작전’으로 명명된 이번 작전에는 요원 400명 이상이 투입됐으며, 미국에서 가장 주목받는 산업 투자 사업 가운데 하나의 가동이 중단됐다.
이듬주 석방된 구금자들을 태운 버스는 전세기에 탑승하기 위해 애틀랜타로 향했다. 한국 당국은 현장에서 함께 구금된 소수의 비한국 국적자와 더불어 자국민 316명이 탑승할 예정이라고 밝혔다. 미국 측 절차 문제로 한 차례 연기된 서울행 항공편은 다음 날 도착할 예정이었다.
한국인 기술자가 현장에 많았던 이유
전기차 배터리 공장은 소수의 엔지니어와 기술자가 설계·제작·보정하는 전문 장비에 의존한다. 건설 및 초기 시운전 단계에서 기업들은 생산 라인을 설치하고 현지 팀을 교육하며 문제를 해결하기 위해 장비 업체의 전문가를 투입하는 경우가 많다. 수십 년에 걸쳐 독자 공정을 개발해온 한국 배터리 제조사에는 이런 수요가 특히 크다. 현지 채용은 확대되고 있지만, 진행 중인 사업 규모와 특정 시스템의 설치 및 조정 경험을 갖춘 미국 근로자 수 사이에는 격차가 있다.
업계 전문가들은 비자 규정이 이런 현실을 반영하지 못한다고 경고해왔다. 일자리 상당수는 임시직이고 고도의 기술을 요구하며 순환 근무 형태를 띤다. 관광객과 출장자용 비자나 장기 고용을 위한 비자 범주에 쉽게 들어맞지 않는다. 경영진은 승인이 수개월씩 걸리면 건설 일정이 밀리고, 기업들이 때로는 제3자 계약업체를 이용해 직접 작업을 금지하는 방문 프로그램으로 급히 팀을 이동시키려 한다고 말한다. 이 경우 근로자와 기업은 법적 위험에 노출되고 사업은 조지아 사례처럼 갑자기 차질을 빚을 수 있다.
한국 기업들은 미국인 직원을 위한 교육 체계를 확대하고 현지 정규 인력을 구축하고 있다고 밝혔다. 하지만 장비를 설치하고 지식을 이전하려면 경험 있는 전문가의 단기 방문도 여전히 필요하다. 수십억 달러 규모의 사업을 일정에 맞춰 진행할 수 있도록 이들을 충분히 신속하게 합법적으로 데려올 방안을 찾는 것이 과제다.
분쟁의 핵심에 놓인 비자 문제
서로 중첩되는 여러 비자 규정이 이번 논란의 중심에 있다. 비자면제프로그램에 따라 한국을 비롯한 협력국 국민은 관광이나 통상적인 사업 회의를 위해 최대 90일간 미국을 방문할 수 있다. 취업이나 직접 작업은 허용되지 않는다. B-1 및 B-2 방문 비자도 허용 범위가 비슷하다. 취업 허가를 받으려면 보통 몇 가지 취업 비자 가운데 하나가 필요하지만, 각 비자에는 단기·사업별 기술 업무에 적용하기 어려운 제약이 있다.
일반적인 비자가 충분하지 않은 이유
H-1B 비자는 연간 발급 한도가 있으며, 대개 학사 학위 이상을 요구하는 전문직을 대상으로 하고, 주로 지속적인 업무에 적용된다. L-1 비자는 임원·관리자와 전문 지식을 보유한 직원의 사내 전근을 허용하지만, 제출 서류 요건이 까다롭고 심사가 늦어질 수 있다. E-2 투자 비자는 조약 체결국의 적격 기업 직원에게 적용될 수 있지만, 자격 요건과 처리 시점이 건설 일정과 맞지 않을 수 있다. 이들 가운데 어느 비자도 비자면제프로그램이나 일반적인 출장자 신분으로 일하는 것을 허용하지 않는다.
이재명 한국 대통령은 투자 결정이 숙련된 팀을 합법적이고 예측 가능하게 이동시킬 수 있는지와 연관돼 있다고 밝혔다. 그는 실질적인 해결책을 촉구했다.
취임 100일 기념 발언에서 이 대통령은 미국 전역의 공장을 지원하는 한국인 전문 인력이 사업 관련 출장과 업무 허가를 받을 수 있도록 워싱턴에 더 명확한 경로를 마련하라고 촉구했다.
비자 쿼터를 충분히 확보하거나 새로운 비자 범주를 만드는 방식으로 투자 관련 비자 절차를 정상화해줄 것을 미국 측에 촉구하고 있습니다.
워싱턴의 의원들도 여러 방안을 제안했다. ‘한국과의 파트너십 법안’으로 알려진 한 제안은 한국인 전문 인력에 맞춘 비자를 신설하는 내용이지만, 아직 진전을 보지 못했다. 서울은 유사한 사건의 재발을 막기 위한 양자 실무 그룹을 제안하고, 자진 출국에 협조하는 이들이 향후 사업 목적의 미국 방문에서 불이익을 받지 않도록 해달라고 요청했다.
양국 정부의 대응
수일간의 협상 끝에 서울은 워싱턴과 자국민 수백 명을 석방하고 전세기로 귀국시키는 데 합의했다고 발표했다. 이재명 대통령 비서실장인 강훈식은 행정 절차가 남아 있지만 송환은 확정됐다고 당국자들에게 밝혔다. 한국 외교부는 도널드 트럼프 대통령이 미국 내 근로자들의 향후 체류 문제에 관한 서울의 입장을 듣기 위해 추방 절차를 일시 중단했다고 밝혔다.
한국 당국은 무엇보다 안전과 신속한 이동을 강조했다. 구금자들을 수갑이나 다른 결박 없이 이동시켜달라고 요청했으며, 가능한 경우 공식 추방보다 자진 출국으로 처리해달라고 촉구했다. 자진 출국이 허가되고 지시에 따라 완료되면 일부 추방 조치에 뒤따를 수 있는 수년간의 재입국 금지 위험을 줄일 수 있다. 미국 당국은 절차가 신속히 진행될 것이며 송환 일정을 지킬 것이라고 밝혔다.
트럼프 대통령은 소셜미디어를 통해 외국 투자자들에게 직접 메시지를 전하며, 법에 따라 전문 인력을 데려와 미국인 근로자들에게 전문 업무를 교육하는 것을 환영한다고 밝혔다.
여러분의 투자를 환영하며, 뛰어난 기술 역량을 갖춘 매우 유능한 인력을 합법적으로 데려와 세계적 수준의 제품을 만들 수 있도록 권장합니다. 그렇게 할 수 있도록 신속하고 합법적인 절차를 마련하겠습니다. 그에 대한 대가로 미국인 근로자를 고용하고 교육해주시기를 바랍니다.
기업에 미칠 여파와 투자 전망
조지아 단지는 주 역사상 최대 규모 산업 투자 사업 가운데 하나로, 차량 및 배터리 시설을 합산한 총 투자액은 120억 달러를 넘는다. 조지아 주지사는 이 사업을 주 역사상 최대 규모의 경제개발 프로젝트라고 부른 바 있다. 배터리 공장은 현대차의 전기차 출시와 연방 세액공제에 연계된 미국 내 부품·생산 요건 충족에 중요하다. 장기간 차질이 빚어지면 공급업체와 일정에도 여파가 미칠 수 있다.
기업 경영진은 신속하게 대응했다. 현대차는 당국에 협조하고 협력업체의 규정 준수 여부를 점검하고 있다고 밝혔다. LG에너지솔루션은 일부 출장을 중단하고 단기 방문 신분의 직원들에게 출근하지 말라고 지시했다. 이 회사는 자사 직원 수십 명과 장비 협력업체 직원 다수가 구금됐다고 밝혔다. 업계 단체들은 단기 업무를 위한 비자 경로가 불분명하면 비용이 늘고 기술 이전이 복잡해질 수 있다고 경고했다. 기술 이전은 신규 공장의 생산 확대에 핵심적인 과정이다.
서울의 경제계 인사들은 한국 기업 경영진 사이에 실망과 분노가 확산했다고 전했다. 동시에 여러 지도자는 동맹이 견고하며 명확한 규정이 마련되면 신뢰를 회복할 수 있다고 밝혔다. 이들은 투자자가 전문 장비를 설치·인증한 뒤 미국 정규 인력에 운영을 넘기는 현장 엔지니어들을 데려올 수 있도록 예측 가능하고 신속한 절차가 필요하다고 주장한다.
인명 피해와 한국 내 여론의 분노
이번 급습의 장면은 한국에서 큰 반향을 일으켰다. 결박된 근로자들이 줄지어 버스에 오르는 사진과 영상은 많은 시청자에게 굴욕감을 안겼다. 현지 언론이 인용한 전국 여론조사에서는 응답자 과반이 단속 조치가 지나쳤다고 본 반면, 소수는 불가피한 조치였다고 답했다. 가족들은 구금된 친지와 연락하는 데 어려움을 겪었으며, 변호인들은 조지아의 수용 시설이 혼잡하고 불편했다고 전했다. BBC와 인터뷰한 한 근로자는 체포가 시작되자 공황에 빠졌으며 일부는 도보로 달아나려 했다고 말했다.
서울의 야당 정치인들은 이 문제를 집중적으로 제기했다. 의원들은 한국 국적자에 대한 처우를 따져 묻고 비자 단속의 상호주의를 요구했으며, 일부 미국인이 한국에서 적법한 허가 없이 일하는지 조사하자는 제안도 내놨다. 한국의 고위 외교관들은 향후 한국인과 한국 기업이 연루된 단속 과정에서 과도한 장면이 재연되지 않도록 워싱턴에 촉구했다. 외교부는 법 집행이 이뤄져야 하지만 권리와 존엄성도 보호돼야 한다고 강조했다.
이 대통령실은 단호하면서도 절제된 어조를 유지하며 국민을 신속히 귀국시키고 사업이 법적 위험 없이 이어지도록 지속 가능한 해결책을 추진하겠다고 약속했다.
강훈식은 여당 지도부와의 브리핑에서 최우선 과제를 밝혔다.
우리 국민이 안전하게 귀국할 때까지 긴장의 끈을 놓지 않겠습니다.
출국과 재입국에 관한 법률
구금된 이들에게는 어떤 절차를 거쳐 출국하느냐가 향후 미국 재입국 가능성에 큰 영향을 미친다. 이민 판사나 국토안보부가 허가하는 자진 출국은 정해진 기한까지 본인 부담으로 출국하도록 하는 제도다. 절차를 제대로 이행하면 추방 명령에 따른 일부 입국 제한을 피할 수 있다. 반면 추방은 일정 기간 재입국 금지로 이어질 수 있으며, 불법 체류 기간이 길면 추가 제재가 부과될 수 있다. 무단 취업도 신규 비자 발급 자격을 복잡하게 만들 수 있다. 체류 기간과 이전 체류 자격 등 개인별 이력에 따라 사례마다 결과가 달라진다.
미국과 한국 당국은 한국 국적자들이 신속히 출국한 뒤, 기업이 여전히 이들의 전문 기술을 필요로 하면 적절한 체류 자격을 다시 신청하는 절차를 논의했다. 한국은 출국에 협조한 이들이 향후 사업 목적의 미국 방문에서 불이익을 받지 않도록 해달라고 미국에 요청했다. 법률 전문가들은 체류 기간을 넘겼거나 허가 없이 일한 사람은 자진 출국을 하더라도 어려움을 겪을 수 있지만, 사례를 신중하게 준비하고 명확한 고용주 후원을 받으면 일부 비자 범주에서 도움이 될 수 있다고 말한다.
광범위한 단속 수사는 계속되고 있다. 미국 당국은 계약업체들이 불법 고용을 했다고 주장했으며, 외국인 노동력이 미국인 근로자를 밀어냈다는 의혹도 제기했다. 기업들은 구금된 기술자들이 장비 설치와 현지 채용 인력 교육을 위해 투입된 임시 전문 인력이었다며 이 주장을 반박한다. 기소가 이뤄진다면 수사관들이 영장에 따라 압수한 문서를 검토한 뒤 결정될 예정이다.
공동 목표를 가진 동맹, 해소해야 할 정책 공백
서울과 워싱턴은 국방 협력과 함께 경제 관계를 강화해왔다. 한미 자유무역협정은 시장 접근성을 확대했다. 반도체와 배터리, 청정에너지 분야의 미국 내 역량을 키우기 위한 최근 미국 법률은 신뢰하는 협력국들이 미국에 공장을 세우도록 유도했다. 한국 기업들은 이에 호응해 조지아와 테네시, 앨라배마, 텍사스 등을 비롯한 여러 지역에서 수십억 달러 규모의 사업을 추진했다. 이러한 투자는 공급망을 강화하고 제조업 일자리를 창출하려는 미국의 목표와 맞닿아 있다.
경영진과 외교관들은 이제 비자 규정이 이런 전략을 따라잡아야 한다고 말한다. 조지아 급습은 공장 건설 확대와 엄격한 노동·이민법 집행 사이의 긴장을 드러냈다. 기업 지도자들은 단기간 기술 업무를 위한 맞춤형 비자 경로를 마련하면 직접 작업을 허용하지 않는 방문 자격을 이용하는 계약업체에 의존하려는 유인을 줄일 수 있다고 주장한다. 양국 의원들은 한국인 숙련 인력을 위한 신규 쿼터부터 공장 사업에 관한 명확한 지침까지 여러 방안을 검토하기 시작했다.
이 대통령은 비자 규정의 명확성이 향후 투자 결정과 직결된다고 밝혔다. 미국 당국자들은 사업이 성공하기를 바라면서도 이민법 집행을 목표로 하는 만큼 이 메시지에 주목했다. 앞으로 몇 달 동안 양국 정부가 미국 내 인력 확대가 이뤄지는 동안 필수 전문 인력의 합법적이고 기간이 제한된 입국을 허용하는 예측 가능한 제도를 마련할 수 있을지가 시험대에 오를 전망이다.
근로자와 사업의 향후 전망
석방된 구금자들의 첫 번째 그룹은 애틀랜타에서 출발하는 전세기를 타고 서울로 돌아가는 여정을 시작했다. 한국은 미국이 신속한 이동을 요청한 것을 존중했다고 밝혔으며, 양측은 필요한 기술 업무를 합법적인 체류 자격으로 재개하는 방안을 계속 논의하기로 했다. 기업들이 인력 배치와 규정 준수 절차를 조정하는 가운데 배터리 공장 건설은 재개될 것으로 예상된다. 현대차는 인접한 시설의 차량 생산은 계속되고 있다고 밝혔다.
일부 구금자를 대리하는 변호사들은 의뢰인들이 유효한 비자를 소지했고 정규 일자리를 대신한 것이 아니라 기술 자문을 제공했다고 말한다. 미국 당국은 구금자들이 취업 허가를 받지 않았다고 주장한다. 개별 사건이 진행되고 당국이 계약업체들을 조사하는 과정에서 이런 쟁점이 가려질 전망이다. 더 큰 시험대는 정책이다. 사업별 전문 인력의 합법적이고 신속한 입국을 보장하는 지속 가능한 합의가 마련되면 위험을 줄이고 건설 일정을 지킬 수 있다. 그렇지 않으면 사업 일정이 늦어지고 비용이 늘어나 전기차 공급망 전반에 파장이 미칠 것이라고 기업들은 경고한다.
한국 외교부 장관은 마코 루비오 미국 국무장관과 새로운 비자 범주를 논의했다. 서울은 조지아에서 벌어진 장면의 재발을 막기 위한 실무 그룹을 제안하고, 자진 출국하는 이들이 향후 사업 목적의 미국 방문에서 불이익을 받지 않도록 요청했다. 서울의 주한미국상공회의소를 비롯한 경제단체들은 양국 정부에 이번 사건을 계기로 규정을 명확히 해 투자가 원활하게 진행될 수 있도록 하라고 촉구했다.
주요 내용
- ICE와 국토안보수사국은 조지아주 엘라벨의 현대차·LG 배터리 사업장에서 근로자 475명을 구금했으며, 이 가운데 약 300명은 한국 국적자였다.
- 미국 당국은 불법 고용과 이민법 위반을 수개월간 수사한 뒤 단속에 나섰다며, 해당 기관 역사상 단일 사업장 최대 규모의 작전이라고 밝혔다.
- 한국은 자국민 수백 명의 석방을 협상하고 애틀랜타에서 서울로 가는 전세기를 마련했다. 당국은 추방보다 자진 출국을 우선시했다.
- 이재명 대통령은 숙련 기술자를 위한 비자 불확실성이 향후 한국의 대미 투자에 영향을 줄 수 있다고 경고했다.
- 도널드 트럼프 대통령은 외국 투자자들이 숙련 인력을 합법적으로 데려오고 미국인 근로자들을 전문 업무에 맞게 교육하는 것을 환영한다고 밝혔다.
- 현대차는 구금자 가운데 자사 직접 고용 직원은 없다고 밝혔고, LG에너지솔루션은 일부 출장을 중단했으며 협력업체 직원들도 구금됐다고 밝혔다.
- 비자면제프로그램은 취업을 허용하지 않으며, 일반적인 취업 비자도 공장 건설에 필요한 단기·사업별 기술 업무에 맞지 않는 경우가 많다.
- 서울과 워싱턴은 한국인 전문 인력의 투자 사업 참여를 위한 더 명확한 경로나 새로운 비자 범주 마련을 논의했다.
- 배터리 공장 건설은 중단됐지만 단지 내 차량 생산은 계속됐다. 기업들은 수사에 협조하겠다고 밝혔다.
- 양국 경제단체들은 향후 사업 차질을 막고 대규모 청정에너지 투자를 일정대로 추진하기 위한 정책 개선을 촉구했다.
