전자담배 쓰레기로 화재·유독 전자폐기물 위험에 놓인 말레이시아

유독 전자담배 쓰레기와 눈에 잘 띄지 않는 화재 위험에 고심하는 말레이시아

버려진 전자담배 기기가 말레이시아 전역의 쓰레기통과 배수로, 매립지에 쌓이면서 건강 제품을 둘러싼 논란이 전자폐기물 문제로 번지고 있다. 소방 당국과 매립지 관리자, 재활용업체들은 리튬 배터리와 플라스틱 본체, 니코틴 잔류물이 뒤섞여 화재와 유독물질 오염이라는 두 가지 위험을 동시에 일으키고 있다고 경고한다. 문제의 규모도 크다. 말레이시아의 성인 전자담배 사용자는 140만 명이 넘고, 미성년 사용자도 수십만 명에 이른다. 교육부에 따르면 학교 당국은 2024년 전자담배 관련 사례를 거의 2만 건 기록했다.

사용한 전자담배 대부분은 일반 생활 쓰레기처럼 처리된다. 쓰레기 수거 차량에서 압축되거나 운영 중인 매립 구역에 묻히면 배터리가 합선을 일으킬 수 있다. 팟에 남은 액상은 새어 나올 수 있다. 시간이 지나면 금속과 니코틴이 침출수를 통해 토양이나 수로로 유입될 가능성이 있다.

고위 당국자들과 민간 전문가들이 경고의 목소리를 내기 시작했고, 일부 소매업체는 소규모 회수 시범사업에 나섰다. 정부는 판매와 사용에 대한 규제 강화도 검토하고 있다. 당면 과제는 플라스틱처럼 보이지만 전자기기처럼 작동하는 폐기물 흐름을 어떻게 관리하느냐는 것이다.

버려진 전자담배가 화재와 오염을 일으킬 수 있는 이유

전자담배는 기본적으로 작은 전자기기다. 리튬이온 배터리와 회로, 금속 또는 플라스틱 본체, 가열 소자, 액상이 든 카트리지나 팟으로 구성된다. 수명이 다한 뒤 각 부품을 부적절하게 처리하면 널리 알려진 폐기물 위험이 발생한다.

리튬 배터리와 화재

리튬이온 전지는 압착되거나 구멍이 나거나 과열되면 엔지니어들이 ‘열폭주’라고 부르는 현상을 일으킬 수 있다. 쓰레기 수거 차량 안에서는 적재물이 움직이고 압축되면서 배터리 분리막이 파손돼 합선이 발생할 수 있다. 매립지에서는 손상된 전지가 고온 가스를 배출하기 시작한 뒤 썩는 음식물에서 나온 메탄과 산소가 화재를 키울 수 있다.

소방구조국장 노르 히샴 모하마드는 위험성을 알기 쉽게 설명했다.

일반 쓰레기통에 버리면 쓰레기 수거 차량이나 매립지에서 화재를 일으킬 수 있습니다.

그는 폐기물에 섞인 손상되거나 과열된 배터리가 발화할 수 있다고 덧붙였다. 소방구조국은 장난감과 보조배터리, 가정용 기기 등 소형 전지가 들어가는 다른 물품에서도 같은 문제를 목격했다.

유독 액체와 금속

카트리지와 팟에는 니코틴과 향료 화학물질이 남아 있을 수 있다. 연구 결과와 규제 당국의 조사에서는 일부 전자담배 액상과 기기 부품에서 휘발성유기화합물과 니켈, 주석, 납 등의 중금속이 확인됐다. 이런 잔류물이 매립지 침출수에 섞이면 토양과 물로 이동할 수 있다. 세계보건기구(WHO)는 새롭게 등장하는 전자제품을 부적절하게 폐기하면 유독성 배출물과 잔류물이 나와 추가 피해를 일으킬 수 있다고 경고해 왔다.

환경·폐기물 관리 전문가 텡 리 총은 대부분의 팟이 단순한 플라스틱 제품처럼 보여 별도 처리를 위해 수거되지 않는다고 지적했다. 시간이 지나면 플라스틱 본체는 남고 유해 잔류물은 지표 유출수와 지하수를 통해 이동할 수 있으며, 그 영향은 먹이사슬까지 미칠 수 있다.

말레이시아의 문제는 어느 정도인가

고형폐기물관리·공중위생공사(SWCorp)가 2023년 매립지 25곳에서 전국 폐기물 구성 조사를 실시한 결과, 해당 매립지의 폐기물 가운데 유해 생활폐기물은 1.15%를 차지했다. 이 가운데 전자폐기물은 0.83%, 배터리와 에어로졸 캔 등 유사 품목은 0.32%였다. 음식물 쓰레기와 플라스틱, 종이, 일회용 기저귀, 정원 폐기물이 여전히 말레이시아의 주요 폐기물이지만, 소형 전자제품의 비중도 점차 커지고 있다.

소비 측면에서는 업계 추산과 정부 자료를 종합할 때 성인 사용자 수가 최소 140만 명에 이른다. 교육부 차관은 2024년 학교에서 학생의 전자담배 사용 사례가 거의 2만 건 보고됐다고 밝혔다. 사용자가 많고 일반 쓰레기로 폐기되는 현실을 고려하면 매주 더 많은 기기가 폐기물 흐름에 유입되고 있는 셈이다.

말레이시아는 판매와 포장, 표시, 광고를 규제하는 「2024년 공중보건을 위한 흡연 제품 관리법」(법률 852호)을 시행하고 있다. 이 법은 전국적인 사용 금지 조치는 아니며, 일부 주에서는 여전히 소매 판매가 허용된다. 정책 당국자들은 더 폭넓은 금지 방안을 검토 중이라고 밝혔다. 싱가포르는 9월 1일 발효된 규정에 따라 반복 위반자에게 최대 2,000싱가포르달러의 벌금을 부과하는 등 처벌을 이미 강화했다.

재활용의 걸림돌과 대부분의 전자담배가 매립되는 이유

가치 있는 재료가 들어 있지만 많은 재활용업체가 전자담배 기기를 피한다. 기기는 작고 재료는 뒤섞여 있으며, 안전하게 분해하는 데 시간이 걸린다.

설계상의 장벽

재활용업체를 운영하는 J 자야하난은 흔한 설계상의 문제를 설명했다. 많은 기기가 강력한 접착제로 고정돼 있다. 배터리에 접근하려면 본체를 절단해야 하는데, 이 과정에서 전지가 가열돼 안전 위험이 생길 수 있다. 작은 회로기판과 전선, 플라스틱 케이스를 분리하는 작업은 느리고 노동집약적이다. 최종적으로 회수하는 자원의 가치는 크지 않다.

수거업체들도 경제성 문제를 확인했다. ERTH 창업자 모하메드 타렉은 처리업체들이 전자담배를 받으려는 경우가 드물다고 말했다. 수거된 기기라도 안전하게 처리하는 데 드는 수고에 비해 금속 함량이 적어 많은 시설이 인수를 거부한다.

수거 체계의 공백

기기가 플라스틱 장신구처럼 보이면 소비자는 쉽게 일반 쓰레기통에 버린다. 명확한 안내와 눈에 띄는 수거 장소가 없으면 대부분의 기기는 매립지로 향한다. ERTH는 전자담배 폐기를 직접 문의하는 사례가 거의 없다며, 대다수가 가정 쓰레기와 함께 버려지는 것으로 추정한다고 밝혔다.

다른 나라에서는 더 나은 수거 모델을 찾아볼 수 있다. 핀란드는 모든 전자폐기물을 무료로 배출할 수 있는 광범위한 수거망을 구축했다. 소매업체가 반품을 받아야 한다는 법적 의무와 운송·처리 비용을 부담하는 생산자 재원 지원 체계도 뒷받침한다. 말레이시아의 국내 수거율은 훨씬 낮고 가정에서는 여전히 비공식 경로에 의존하고 있다. 더 완전한 체계를 마련하면 전자담배 같은 소형 기기가 매립지로 가는 것을 막는 데 도움이 될 수 있다.

회수 제도와 생산자 책임에 힘이 실리고 있다

말레이시아 전문가들은 전자담배 제조업체와 소매업체가 사용한 기기를 회수하고 처리 비용을 부담해야 한다고 주장한다. 텡 리 총은 회수된 기기를 허가받은 시설로 보내 적절히 분해한다는 전제 아래, 소매점 차원의 회수 제도가 안전한 폐기를 보장하는 효과적인 방법이라고 설명했다.

일부 시범사업은 이미 진행 중이다. ERTH에 따르면 한 전자담배 브랜드가 회수 프로그램을 운영해 팟 수천 개를 모았으며, 이를 환경부 지침에 따라 허가받은 처리업체에 넘겼다. Vape Empire는 소수 매장에 사용 제품을 받는 전용 수거함을 설치했고, 국제 브랜드들도 일부 시장에서 재활용망을 시험 운영했다.

재활용 문제를 다루는 지속가능성 담당자 S 스리 우메스와라는 순환형 시스템이 자원을 회수하고 신규 자원 의존도를 낮출 수 있다고 말했다.

전자담배가 매립지에 묻히지 않도록 회수해 재활용하는 순환형 시스템이 필요합니다.

시범사업을 전국 체계로 확대하려면 기기를 쉽게 분해할 수 있도록 하는 규정과 생산자가 비용을 부담하도록 하는 제도가 필요하다. 자야하난은 배터리를 안전하게 분리할 수 있도록 영구 접착제 대신 나사나 리벳을 사용할 것을 제안했다. 모하메드 타렉은 재활용률을 높이도록 제품을 재설계하거나 수거업체와 처리업체에 비용을 지급해 인건비와 안전 조치를 감당할 수 있도록 해야 한다고 주장했다. 일부 해외 제조업체는 배터리와 케이스, 센서, 본체, 마우스피스를 손으로 분리할 수 있는 제품 설계를 이미 시험하고 있다.

규제와 단속은 강화되고 있지만 공백은 남아 있다

말레이시아는 더 광범위한 전자폐기물 문제에도 대응하고 있다. 단속 기관들은 불법 재활용 사업장과 밀수 폐기물에 대한 조치를 강화했다. 최근에는 승인 없이 유해물질을 취급한 공장을 급습하고, 리튬 배터리와 전자폐기물을 부적절하게 보관·처리한 사례에 총 49만 링깃에 가까운 벌금을 부과한 일이 있었다.

니크 나즈미 니크 아흐마드 천연자원·환경지속가능성 장관은 재활용률을 높이고 불법 사업장을 단속하려면 기관 간 공조를 강화해야 한다고 인정했다. 장관은 바젤협약을 핵심 기준으로 제시하면서 폐기물 불법 투기를 막고 노동자를 보호하려면 더욱 엄격한 단속이 필수라고 밝혔다.

보건 분야에서는 말레이시아 담배규제위원회가 정책 입안자들에게 업계 이익보다 공중보건을 우선시할 것을 촉구하고 있다. 이 단체는 흡연 관련 질병이 보건 체계에 큰 부담을 주고 있다고 지적하며, 전자담배 쓰레기와 일회용 기기, 포장재를 엄격한 관리가 필요한 환경오염원으로 꼽았다.

공공정책은 시민의 건강과 환경 지속가능성, 장기적인 사회적 책임을 우선시해야 합니다.

주 정부 차원에서도 정책 추진 동력이 커지고 있다. 언론 보도에 따르면 파항주는 소매 판매 허가를 종료하는 절차에 들어갔으며 2026년까지 전자담배 제품을 전면 금지할 계획이다. 연방 차원에서는 보건부 장관이 의회에서 판매와 사용의 전국적 금지를 검토 중이라고 밝혔다. 어떤 변화든 미성년자 대상 판매와 온라인 판매, 마케팅을 이미 제한하는 법률 852호와 조화를 이루도록 신중히 추진해야 한다.

소비자와 학교, 소매업체가 지금 할 수 있는 일

법과 제도가 바뀌는 동안에도 당장 실천할 수 있는 조치로 위험을 줄이고 배터리가 폐기물 흐름에 들어가는 것을 막을 수 있다.

• 소비자: 전자담배를 일반 쓰레기에 절대 버리지 않는다. 배터리를 분리할 수 있다면 단자를 테이프로 감고, 인증된 전자폐기물 수거 장소나 소매점 회수함에 가져갈 때까지 기기를 불연성 용기에 보관한다. 배터리를 분리할 수 없다면 기기 전체를 온전하고 안전한 상태로 보관해 수거 장소에 가져간다.
• 액상과 팟: 남은 액상은 밀봉된 상태로 보관한다. 사용한 팟은 밀봉 봉투에 넣어 전자폐기물 수거업체나 반품을 받는 매장에 전달해 유해 잔류물이 올바르게 처리되도록 한다.
• 학교: 압수한 기기를 안전하게 보관하고 표시한 뒤 허가받은 수거업체에 넘기도록 교내 규정을 정비한다. 학생들이 폐기 규정의 중요성을 이해할 수 있도록 화재 위험과 환경 피해에 관한 연령별 교육을 실시한다.
• 소매업체: 눈에 잘 띄는 회수함을 마련하고 직원에게 안전한 폐기 방법을 안내하도록 교육한다. 허가받은 수거업체와만 협력하고 이후 처리 과정을 추적할 수 있는 기록을 요구한다.
• 지방의회와 정부기관: 소형 전자제품을 수거일에 함께 수거한다. 수거 장소의 온라인 지도를 공개하고 주민센터와 상점에 안내 표지를 설치한다. 소방 당국과 협력해 수거 차량과 환적 시설에서 배터리 관련 사고를 추적하고 줄인다.
• 생산업체: 배터리를 쉽게 분리하고 안전하게 해체할 수 있도록 제품을 재설계한다. 생산자 책임 확대 프로그램을 통해 수거와 처리를 위한 비용을 부담하고, 수거량과 처리 결과를 투명하게 공개한다.

핵심 요약

• 전자담배에는 리튬이온 배터리가 들어 있어 쓰레기 수거 차량이나 매립지에서 압착되거나 구멍이 나거나 과열되면 발화할 수 있다.
• 팟과 기기 잔류물은 니코틴과 금속을 토양과 물에 침출시켜 환경의 유독물질 부담을 키울 수 있다.
• 2023년 매립지 25곳 조사에서 폐기물 가운데 유해 생활폐기물은 1.15%였고, 전자폐기물은 0.83%를 차지했다.
• 말레이시아의 성인 사용자는 140만 명이 넘고 청소년 사용도 늘고 있어 버려지는 기기가 꾸준히 증가하고 있다.
• 접착제로 고정된 설계와 안전 위험, 처리업체가 얻는 낮은 경제적 가치가 재활용을 어렵게 한다.
• 전문가들은 소매점 회수와 생산자 비용 부담을 통한 수거·처리를 촉구하고 있다.
• 불법 폐기물 취급에 대한 단속이 강화되고 있으며, 유해물질을 부적절하게 보관·폐기한 사례에 법원이 벌금을 부과했다.
• 일부 주 정부가 더 엄격한 규제로 나아가는 가운데 연방정부는 법률 852호의 틀 안에서 더 광범위한 방안을 검토하고 있다.
• 가정과 학교, 소매업체, 지방의회, 생산업체가 실천하는 조치로 당장 화재 위험과 오염을 줄일 수 있다.