중국 단체관광객 귀환, 관광과 양국 관계의 시험대
한국이 새로운 무비자 제도를 통해 중국 단체관광객에게 문을 열었다. 팬데믹 이후 중국발 방한 관광을 재개하는 가장 야심 찬 조치다. 9월 29일부터 인가받은 여행사가 모집한 3명 이상의 단체 여행객은 비자 없이 입국해 최대 15일간 체류할 수 있다. 이 조치는 2026년 6월 30일까지 시행되며, 10월 말 경주에서 아시아태평양 지역 정상들이 참석하는 APEC 정상회의를 앞두고 시작됐다. 제주도는 중국인 개별·단체 관광객 모두에게 최대 30일 무비자 입국을 계속 허용하고 있다.
목차
정부는 소비 수요를 끌어올리고 중국인 관광객 의존도가 높은 관광업계의 회복을 앞당기려 한다. 당국은 내년 6월 말까지 중국인 관광객이 약 100만 명 추가로 방문할 것으로 예상한다. 백화점과 호텔, 카지노, 화장품 업체 주가가 강세를 보이는 등 초기 시장 반응도 이런 기대를 반영했다. 투자자들은 매출 증가를 기대하고 있다. 이번 정책은 한국 방문객의 단기 무비자 체류를 허용한 중국의 앞선 조치에 이어 서울과 베이징의 관계가 변화하는 흐름과도 맞물려 있다.
한시적 무비자 제도의 내용
관광객 유입을 관리하고 심사를 유지하기 위해 제도 적용 범위는 엄격하게 정해져 있다. 중국 국적자는 3명 이상 단체로 입국할 수 있으며, 한국 정부가 지정한 여행사를 통해 여행을 예약한 경우에만 해당한다. 한국 본토에서는 입국 1회당 최대 15일간 체류할 수 있다. 제주도에는 별도로 최대 30일 무비자 체류 정책이 적용된다.
대상과 운영 방식
인가받은 여행사는 입국 24~36시간 전에 하이코리아 시스템을 통해 여행객 정보를 제출해야 한다. 이름, 여권 번호, 숙소 주소 등이 포함된 정보는 과거 출입국 위반 이력과 인터폴 수배 여부 등을 대조해 확인한다. 여행객이 체류 기간을 넘기면 여행사에도 불이익이 부과된다. 해당 여행사를 통해 입국한 고객 가운데 2% 넘게 제때 출국하지 않으면 여행사는 무비자 단체관광객을 유치할 권리를 잃는다. 당국은 이 제도가 단체관광객의 합법적인 입국 기회를 넓히면서도 단속을 약화하지 않도록 설계됐다고 밝혔다.
지금 시행하는 이유
한국의 이번 조치는 지난해 말 중국이 한국인의 단기 무비자 체류를 허용한 데 이어 시행됐다. 10월 중국 국경절 연휴를 앞두고 있다는 점도 시기적으로 중요하다. 국내 여행 수요가 커지는 때이기도 하다. 한국의 연휴와 APEC 회의가 이어지는 바쁜 일정에 앞서 시행돼 관광객의 관심을 끌고 호텔 객실을 채우며 한국의 유통 중심지를 알릴 기회가 될 수 있다.
항만과 쇼핑가에서 나타난 초기 움직임
첫 관광객을 맞은 항만과 쇼핑 중심지에는 활기찬 모습이 펼쳐졌다. 크루즈선 MS 드림호가 승객 2,189명과 승무원 563명을 태우고 인천에 도착하면서 톈진과 수도권을 잇는 크루즈 일정이 재개되는 신호를 보냈다. 현지 당국은 항구에서 환영 행사와 푸드트럭을 운영했고, 여행사들은 서울 주요 관광지로 향하는 버스를 보냈다.
서울 도심에서는 단체관광객들이 면세점과 뷰티 매장, 인기 의류 매장을 찾으며 활발한 소비가 이어졌다. 롯데면세점 명동 본점과 신라면세점 장충점에는 인파가 몰렸고, 직원들은 꽃다발을 건네고 화장품과 스킨케어 제품을 할인 판매하며 방문객을 맞았다. 고령층은 홍삼과 건강보조식품을 주로 찾았고 젊은 쇼핑객은 K뷰티 브랜드와 패션 제품을 장바구니에 담았다. 유통업계는 이런 초기 흐름이 골든위크까지 이어질 것으로 보고 있다. 롯데는 다음 달 서울과 부산, 제주 매장을 찾는 단체관광객이 1만 명을 넘을 것으로 예상한다.
유통·호텔업계, 판촉 행사 준비
주요 브랜드들은 중국인 관광객의 소비를 유도하기 위해 맞춤형 혜택을 내놨다.
- 제주 드림타워 복합리조트는 위챗페이 결제 고객에게 레스토랑과 스파 할인 혜택을 제공한다.
- 신세계면세점은 중국어로 행운을 뜻하는 글자를 넣은 쇼핑백을 배포하고, 위챗페이 캐시백과 단체관광객 대상 음식 배달 쿠폰을 제공한다.
- 롯데백화점은 중국인 고객에게 열쇠고리와 장바구니를 증정한다.
- GS25는 알리페이 이용자를 대상으로 할인과 경품 행사를 진행하고, 일부 매장에서는 K팝 콘텐츠를 주제로 한 팝업 매장을 운영한다.
- CU는 명동역점에서 K푸드를 선보인다.
- CJ올리브영은 외국어 가능 직원을 늘리고 주요 상권에 즉시 부가가치세 환급 단말기를 추가한다.
- 무신사는 중국인 쇼핑객에게 여행 전후로 다가가기 위해 알리바바의 티몰을 통해 할인과 디지털 쿠폰을 제공한다.
- 다이소는 관광객이 많이 찾는 지역에서 K뷰티 제품과 간식류 구색을 확대한다.
이번 판촉 행사는 유동 인구를 실제 구매와 재방문으로 이어지게 하는 데 목적이 있다. 특히 화장품과 패션 액세서리, 건강제품처럼 중국인 수요가 전통적으로 강한 품목에 주력한다.
한국 경제의 회복 효과는 얼마나 클까
중국은 오랫동안 한국을 찾는 외국인 관광객의 최대 출신국이었다. 당국에 따르면 올해 상반기 중국인 입국자는 약 250만 명이며, 7월 외국인 입국자는 173만 명을 넘어섰다. 7월 입국자 가운데 중국인은 60만2,147명으로 34.7%를 차지했고, 전년 동월보다 31.2% 늘었다. 무비자 제도는 이런 흐름을 2026년 중반까지 가속할 수 있다. 단체 입국 절차를 간소화해 중국 대도시 외 지역의 여행객도 겨냥한다. 이를 통해 주변국에 비해 회복이 더딘 항공·크루즈 노선의 좌석을 채우는 데 도움이 될 수 있다.
소비자 대상 업종 기업들은 매출 증가에 대비하고 있다. 화장품업계와 면세점 운영사, 호텔 체인, 백화점은 중국인 수요에 따라 실적이 좌우되는 경우가 많았다. 과거 회복 사례를 지켜본 주식 투자자들은 방한 소비 증가를 예상하며 관련 업종 주가를 끌어올렸다. 백화점 운영사와 공항 유통업체도 골든위크와 주말 성수기의 수요 급증에 대응해 인력 배치와 재고 계획, 디지털 결제 시스템을 조정하고 있다.
크루즈·항공 여행 전망
여객선 업계는 이번 무비자 조치를 중국 항구와 인천·부산·제주를 잇는 노선을 재건할 신호로 보고 있다. 톈진 오리엔트 국제크루즈선사의 크루즈선이 일찍 인천에 도착한 것은 실제 수요가 있음을 보여준다. 항만 당국은 승객을 박물관과 궁궐, 쇼핑가로 분산할 수 있도록 해안 관광 서비스를 확대하고 짧은 관광 일정을 마련할 계획이다. 항공사들도 비자 발급이 병목으로 작용해온 중국 2선 도시에서 운항 편수를 늘릴 것으로 예상된다. 노선이 안정적으로 운영되면 서울뿐 아니라 지방 도시를 포함하는 다도시 여행을 통해 지역도 혜택을 볼 수 있다.
안전·심사·공중보건 보호 조치
안전 문제를 둘러싼 공론이 뜨거워졌지만, 단체 입국 심사 절차는 일반 여행객이 생각하는 것보다 엄격하다. 법무부는 다른 플랫폼에서 최근 기술 문제가 발생한 가운데서도 별도 시스템인 하이코리아를 통한 무비자 입국 절차는 계속 운영됐다고 밝혔다. 여행사는 여행객 명단을 충분한 시간을 두고 제출해야 한다. 각 여행객의 이름은 과거 출입국 위반 이력과 인터폴 수배 등 중대한 주의 대상 여부를 확인하는 데 쓰인다. 체류 기간을 넘기면 여행객에게 불이익이 부과될 수 있으며, 문제가 반복되면 여행사도 제도 이용 자격을 잃을 수 있다.
감염병 우려와 공식 통계
무비자 여행객이 새로운 감염병 확산을 일으킬 것이라는 주장이 소셜미디어에서 퍼졌지만 역학 자료는 이를 뒷받침하지 않는다. 질병관리청에 따르면 2013년부터 올해 7월까지 국내에서 확인된 치쿤구니야열 해외 유입 사례는 71건이며, 중국에서 유입된 사례는 없었다. 대부분은 동남아시아에서 유입됐다. 보건 당국은 모기 매개 감염병에 대한 일반적인 예방 수칙을 권고하고 입국장에서 감시를 이어가고 있다. 이 자료는 이번 단체 입국 허용으로 의료 위험이 높아졌다는 근거가 되지 않는다.
시위 확산에 따른 군중 관리와 치안
정치적 논란이 이어진 뒤 우익 단체를 중심으로 서울 명동과 대림동 등 일부 지역에서 반중 시위가 확산했다. 주한 중국대사관은 자국민에게 경계심을 유지하고 정치 집회를 피하며 여행 중 공개적인 정치 발언을 삼가라고 당부했다. 이재명 대통령은 관광객과 시민을 보호할 대책을 마련하라고 요청했고, 김민석 국무총리는 시위 영향을 받는 지역의 상인과 주민, 중국인을 지원하고 질서를 유지하도록 경찰에 지시했다. 이런 조치는 관광과 정치적 긴장을 분리하고 여행 성수기에도 거리의 안전을 지키려는 의지를 보여준다.
개방을 둘러싼 정치와 외교
중국 단체관광 재개는 서울의 대중국 정책 조정과 맞물려 있다. 새 정부는 미사일 방어와 팬데믹 시기 제한 조치 등을 둘러싼 갈등이 이어진 뒤 중국과 보다 안정적인 관계를 맺겠다는 뜻을 내비쳤다. 10월 31일과 11월 1일 경주에서 열리는 APEC 정상회의는 중국을 포함한 역내 정상들이 한자리에 모이는 무대다. 이번 무비자 조치는 경제 활성화 방안으로 제시됐지만, 한국인의 입국 절차를 완화한 중국의 앞선 조치에 화답하는 외교적 의미도 담고 있다.
한국은 과거에도 특별한 시기에 중국 단체관광객을 대상으로 무비자 제도를 시행했다. 2017년 말부터 2018년 초까지 평창 동계올림픽 기간에 운영된 단기 제도는 관광객을 경기장과 상업 지역으로 유치하는 데 도움을 줬다. 이번 정책은 적용 범위가 더 넓고 시행 기간도 길다. 여행사의 책임과 디지털 심사를 통해 출입국 관리를 유지하면서 관광 수입을 늘리는 것이 목표다. 앞으로는 출입국 관리와 시위 현장의 경찰 대응, 지역사회의 태도가 마찰을 일으키지 않으면서 방문객을 맞이할 수 있을지가 관건이다.
골든위크 이후 주목할 점
중국 국경절 연휴의 여행 흐름이 향후 분위기를 좌우할 전망이다. 크루즈 기항이 늘고 11월까지 단체 예약이 꾸준하다면 유통업체와 호텔은 연말연시 인력 계획을 더 확신을 갖고 세울 수 있다. 알리페이와 위챗페이 결제 자료, 서울 도심 유통 상권의 유동 인구, 수도권과 지방 도시의 호텔 점유율은 이번 관광객 귀환이 얼마나 오래 이어질지 가늠할 지표다. 동시에 체류 기간 초과에 관한 출입국 통계와 시위 집중 지역의 경찰 보고가 여론에 영향을 미치고 향후 입국 완화 정책의 기준이 될 수 있다.
분석가들은 소비가 면세점과 거리 상점 가운데 어디에서 더 많이 발생하는지도 살펴볼 예정이다. 무비자 단체관광은 일정이 촘촘해 대형 업체에 유리한 경우가 많다. 이에 지방자치단체와 상공인 단체는 전통시장과 문화유적을 포함하는 관광 경로를 마련하고 있다. 이런 소비 분포에 따라 대형 유통 체인부터 소규모 점포까지 혜택이 얼마나 널리 돌아갈지가 결정된다.
주요 내용
- 한국은 인가받은 여행사를 통해 3명 이상이 단체로 입국하는 중국인 관광객에게 2026년 6월 30일까지 최대 15일간 무비자 입국을 허용한다.
- 당국은 내년 6월 말까지 중국인 관광객이 약 100만 명 추가로 방문할 것으로 예상하며, 제주도는 별도로 30일 무비자 입국을 계속 허용한다.
- 초기 방문객 가운데는 승객 2,189명과 승무원 563명을 태우고 인천에 도착한 크루즈선이 있었으며, 서울 도심 면세점과 뷰티 매장에도 인파가 몰렸다.
- 주요 브랜드들은 알리페이·위챗페이 연계 판촉을 시작하고 외국어 지원을 확대했으며 즉시 부가가치세 환급 서비스를 추가해 소비 유치에 나섰다.
- 출입국 심사에는 하이코리아 시스템이 쓰이며, 여행객 정보를 사전에 제출해야 한다. 고객 중 체류 기간 초과자가 2%를 넘으면 여행사에 불이익이 부과된다.
- 보건 당국은 이번 정책으로 감염병 위험이 높아진다는 증거가 없다고 밝혔다. 과거 치쿤구니야열 사례는 중국이 아닌 동남아시아에서 유입됐다.
- 서울 일부 지역에서 시위가 벌어지자 주한 중국대사관이 주의를 당부했고, 한국 정부는 경찰에 질서 유지를 지시했다.
- 이번 제도는 경주 APEC 정상회의와 베이징과의 관계 개선 흐름에 맞물려 있으며, 중국 주요 거점 도시 외 지역과의 크루즈·항공 연결 확대에도 도움이 될 수 있다.
