네팔, 새로운 살아 있는 여신 쿠마리 선발

카트만두에서 살아 있는 여신으로 즉위한 어린 소녀

카트만두에서 축제가 한창이던 날, 뉴와르 공동체 출신의 두 살배기 소녀가 군중 위로 들어 올려져 화려한 벽돌 궁전으로 옮겨졌다. 두 살 8개월인 아랴타라 샤키야는 네팔의 새로운 살아 있는 여신 쿠마리로 선발됐다. 선과 악의 승리를 기리는 네팔의 15일 축제 다샤인의 여드레째 날, 가족과 보살핌을 맡은 이들, 사제들이 앞으로 수년간 그녀의 집이 될 사원 궁전 쿠마리 가르로 데려가는 동안 도시는 잠시 숨을 고르는 듯했다.

아랴타라는 2017년부터 쿠마리로 지내다 사춘기에 접어들면서 물러난 11세 트리슈나 샤키야의 뒤를 잇는다. 전통에 따르면 사춘기는 신성이 떠나는 시점이다. 두르바르 광장으로 향하는 길목에는 친구와 신도들이 줄지어 서서 아이의 발에 이마를 대었다. 이는 힌두교 관습에서 가장 높은 존경의 표시다. 빨간 옷을 입고 머리를 상투처럼 틀어 올린 채 이마에 제3의 눈을 그린 새 쿠마리는 환호와 봉헌물을 받으며 거처에 들어섰다.

앞으로 며칠 동안 그녀는 네팔 대통령을 포함한 이들에게 공개 축복을 전하고, 주요 축제 때 정해진 일정에 따라 모습을 드러낼 예정이다. 그 밖의 시간에는 대부분 외부와 단절된 채 지내게 된다. 힌두교도와 불교도 모두가 그녀의 현존을 구하는, 존경받는 어린 여신이다. 그녀의 선발을 계기로 카트만두 계곡의 유산에서 핵심적인 위치를 차지하는 동시에 현대 네팔에서 신중한 개혁의 대상이기도 한 이 전통에 대한 세계의 관심이 다시 높아졌다.

쿠마리 전통이란

카트만두 계곡의 뉴와르 가문들은 사춘기 이전의 소녀를 여성 신성 에너지, 흔히 샥티라 불리는 힘의 현현으로 오랫동안 숭배해 왔다. 소녀에게는 수호 여신 두르가의 한 모습인 탈레주의 현존이 깃든다고 여겨진다. 살아 있는 여신은 쿠마리라 불리는데, 산스크리트어로 ‘공주’를 뜻하며 네팔어에서는 흔히 ‘처녀’를 뜻하는 말로도 쓰인다.

여러 살아 있는 여신 가운데 가장 잘 알려진 이는 카트만두의 왕실 쿠마리로, 옛 왕궁 근처의 쿠마리 가르에 거주한다. 파탄과 박타푸르를 비롯한 계곡의 다른 유서 깊은 도시에도 자매 격인 전통이 있다. 이 제도는 17세기 말라 왕조 시기에 뚜렷한 형태를 갖췄지만, 소녀를 신성의 현현으로 숭배하는 의식은 남아시아에서 훨씬 오래전부터 이어져 왔다. 쿠마리는 불교와 힌두교를 잇는 가교다. 샤키야 씨족 출신 불교도 소녀이면서 힌두교 여신으로 숭배받는다.

쿠마리는 어떻게 선발되나

쿠마리 선발은 사제와 보살핌을 맡은 이들이 뉴와르 원로들과 협의해 주관하는 엄격한 절차다. 샤키야 공동체의 가문들은 대개 두 살에서 네 살 사이의 적격한 딸을 후보로 내세운다. 건강하고 차분한 성품, 길한 점성술적 징조가 중요하며, 임기를 끝낼 수 있는 출혈을 일으킬 흉터나 자국이 없어야 한다.

후보 탐색과 32가지 자질

전통 문헌에는 선발자들이 살피는 완전함의 32가지 자질이 묘사돼 있다. 이 표현들은 의학적 기준이라기보다 시적 묘사에 가깝다. 사슴 같은 눈, 사자 같은 가슴, 소의 속눈썹, 맑고 부드러운 목소리 등이 포함된다. 심사자들은 치아와 손톱을 살피고, 차분하면서도 주변을 잘 살피는 태도가 있는지 확인한다. 목표는 현대적 의미의 미모가 아니라, 순수함의 이상을 드러내는 신체적 온전함과 침착함의 조합이다.

담력 시험과 점성술

아이는 어둠을 무서워해서는 안 된다. 과거 기록에는 침착성을 시험하기 위해 의례용 가면과 북, 봉헌물이 놓인 어두운 방에서 치르는 시험이 나온다. 출생 점성술은 달력과 국가의 필요에 맞춰 살핀다. 선발된 아이는 정화 의식을 거친 뒤 접견을 받을 왕좌의 방에 앉는다. 일상에 적용되는 원칙은 하나다. 무릎이 긁혀 피가 나거나, 이가 빠지거나, 월경을 하는 등 어떤 형태로든 출혈이 있으면 여신이 떠난 것으로 보고 임기가 끝난다.

쿠마리 가르에서의 생활

쿠마리 가르 안에서의 생활은 신성한 일과에 따라 이뤄진다. 아이는 사제와 보살핌을 맡은 이들의 도움을 받아 매일 예배 의식을 치른다. 정해진 시간에는 조각된 나무 왕좌에 앉아 방문객을 맞는다. 축제 때는 의례적 순수성을 지키기 위해 땅에 발이 닿지 않도록 안기거나 가마에 실려 밖으로 나간다. 얼굴의 화장과 이마에 그린 제3의 눈은 살아 있는 여신의 자리라는 그녀의 역할을 나타낸다.

도시 사람들은 그녀의 몸짓을 길조나 흉조로 해석한다. 미소는 행운으로 받아들이고, 울음이나 웃음은 경고로 여길 수 있으며, 신도에게 돌려주는 선물도 각별히 조심스럽게 받는다. 쿠마리는 한때 왕에게만 주어지던 존경을 받는다. 2008년 왕정이 끝나기 전에는 국가 원수가 정당한 통치의 상징으로 해마다 그녀에게 축복을 청했다. 이 의식은 오늘날 네팔 대통령과 함께 이어지고 있다.

여신이 거리로 나오는 축제

카트만두에서 쿠마리를 향한 대중의 신앙은 우기가 끝나는 시기를 알리는 일주일간의 춤과 가면 행렬 축제인 인드라 자트라 때 절정에 이른다. 축제 기간 쿠마리를 태운 수레가 유서 깊은 광장을 지나가고, 수천 명이 그녀와 눈을 마주치려 모여든다. 뒤이어 열리는 쿠마리 자트라는 살아 있는 여신을 기리는 행사로, 그녀의 존재는 도시를 지켜준다는 징표로 여겨진다.

인드라 자트라가 끝나면 네팔 전역에서 기념하는 15일간의 승리와 새 출발의 축제 다샤인이 이어지고, 그다음에는 빛의 축제 티하르가 열린다. 아랴타라 샤키야가 자리에 오른 다샤인의 여드레째 날에는 의식을 위해 가족들이 모이고 학교와 사무실이 문을 닫았다. 가을철 이 축제들은 공동체의 삶을 하나로 엮으며, 쿠마리의 축복은 공동체 전체에 행운을 가져다주는 것으로 여겨진다.

가족과 공동체의 목소리

아랴타라의 아버지 아난타 샤키야는 딸의 새로운 삶이 시작된 순간 느낀 놀라움과 자부심을 전했다. 그는 임신 중 꾼 꿈을 통해 딸의 운명을 미리 알았다는 가족의 믿음도 밝혔다.

어제까지만 해도 그저 제 딸이었지만, 오늘은 여신입니다. 아내는 임신 중에 딸이 여신인 꿈을 꾸었고, 우리는 딸이 아주 특별한 사람이 될 것을 알았습니다.

쿠마리를 모시는 사제들은 이 역할이 신앙과 의례의 신성함에 기반한다고 강조한다. 쿠마리 의식에 관여하는 고위 사제 우다브 만 카르마차리아는 사원 안에서 치르는 의식을 비밀로 해야 한다고 말한다.

신비로운 일입니다. 신성한 일이죠. 모든 비밀을 말해 버리면 그녀는 더는 여신이 아니라 평범한 여성이 될 겁니다.

전통과 현대적 권리, 개혁의 만남

쿠마리 전통은 아동의 교육과 이동의 자유, 고립을 우려하는 권리 옹호자들의 문제 제기에 직면해 왔다. 2008년 대법원 판결은 이 제도를 계속 유지해야 한다고 확인하는 한편, 당국에 소녀들의 복지와 교육을 지원하라고 지시했다. 이후 쿠마리들은 궁전 안에서 개인 교습을 받아 왔고, 일부는 세심한 감독 아래 수업에 참여할 수 있었다.

은퇴한 쿠마리들은 현재 국가 연금을 받는데, 가족들은 월 약 110달러로 많지 않은 금액이라고 말한다. 보살핌을 맡은 이들은 연금과 개인 교습이 일상을 더 안정적으로 만들고 사회 복귀에도 도움이 된다고 말한다. 텔레비전과 컴퓨터는 더 이상 금기가 아니며, 어린 여신들 가운데 일부는 공개 의무를 마친 뒤 외국어와 수학을 공부한다.

왕좌를 떠난 뒤, 평범한 삶으로의 복귀

왕좌를 떠나는 일은 큰 충격이 될 수 있다. 전직 쿠마리들은 또래와 거의 어울리지 못한 채 오랜 시간을 보낸 뒤 교실에 적응하는 일이 쉽지 않았다고 종종 말한다. 어린 시절 대부분을 안겨서 이동했기 때문에 사람들로 붐비는 골목을 자유롭게 걷는 데도 연습이 필요하다고 말하는 이들도 있다. 집안일과 기본적인 생활 습관도 처음부터 배워야 한다. 전직 쿠마리와 결혼하는 남성은 젊은 나이에 죽는다는 민간 신앙이 여전히 남아 있어 일부 가정에서는 혼인 전망에 영향을 미치기도 한다. 하지만 많은 전직 쿠마리가 결혼해 평범한 삶을 살아간다.

가장 잘 알려진 전직 여신 가운데 한 명인 파탄의 차니라 바즈라차리야는 전통 안에서 변화를 추구하는 목소리를 내고 있다. 경영학을 전공해 대학을 마치고 경영학 석사 학위를 취득한 뒤 금융 분야에서 일하며 다음 세대 소녀들을 멘토링하고 있다. 그녀가 가정에 전하는 메시지는 간단하다. 영적인 의무와 배움은 함께할 수 있다는 것이다.

우리가 살아남으려면 교육이 꼭 필요합니다.

그녀의 경험은 다양한 삶의 가능성을 보여준다. 그녀는 어린 여신으로 지낸 시절을 따뜻하게 회상하는 한편, 직장 생활과 동료 및 고객과의 끊임없는 대화에 적응하기까지 얼마나 노력해야 했는지도 이야기한다. 그녀와 같은 옹호자들은 소녀들이 임기를 마친 뒤 필요한 학업 능력과 사회성을 갖출 때 이 전통이 더 굳건해진다고 주장한다.

변화하는 네팔에서의 문화적 의미

뉴와르 공동체에서 쿠마리는 도시와 사람들을 지키는 수호신의 현존을 구현한다. 이 역할은 시민과 국가 사이의 역사적 유대를 상징하기도 한다. 한때 군주의 권위를 정당화했던 수레 행렬은 이제 선출된 지도자들을 맞이하고, 여신은 변함없이 축복을 내리는 존재로 남아 있다.

현대 네팔은 전통을 버리기보다 변화시키는 길을 택하고 있다. 가정들은 여전히 딸이 쿠마리로 선발되는 영예를 바라며, 사제들은 지금도 고대부터 이어진 비밀 서약을 지킨다. 동시에 법원과 학교, 보살핌을 맡은 이들은 살아 있는 여신에 대한 경외심이 아이의 건강과 교육, 장래의 직업과 공존할 수 있는 길을 만들어 가고 있다.

한눈에 보기

• 두 살 8개월인 아랴타라 샤키야가 카트만두의 새 왕실 쿠마리로 선발됐다.
• 그녀는 인드라 자트라 축제에 이어 다샤인의 여드레째 날 즉위했다.
• 2017년부터 쿠마리로 지내다 사춘기에 물러난 11세 트리슈나 샤키야의 뒤를 잇는다.
• 쿠마리는 뉴와르 공동체의 샤키야 씨족에서 선발되며 힌두교도와 불교도 모두에게 존경받는다.
• 선발 과정에서는 32가지 자질과 담력, 길한 출생 점성술을 살피며 부상과 의례적 순수성에 관한 엄격한 규칙을 적용한다.
• 아이는 제한적으로 외출하며 쿠마리 가르에서 생활하고 주요 축제 때 대중 앞에 모습을 드러낸다.
• 해마다 축복을 내리며 네팔 국가 원수와의 접견도 한다.
• 개혁에 따라 은퇴한 쿠마리들은 개인 교습과 대중매체 이용 기회, 소액의 국가 연금을 받는다.
• 전직 쿠마리들은 사회생활과 교육에서 어려움을 겪기도 하며, 일부는 원활한 사회 복귀를 돕는 멘토로 활동한다.
• 이 전통은 네팔 문화유산의 상징으로 이어지는 한편, 아동 복지에 대한 현대적 기대에 맞춰 변화하고 있다.