사냥과 암시장으로 멸종 위기에 처한 북한 야생동물

고요해진 숲, 새로운 연구가 보내는 경고

호랑이와 표범부터 곰, 수달, 사슴에 이르기까지 북한의 숲이 점점 조용해지고 있다. 학술지 《생물학적 보전》(Biological Conservation)에 게재된 동료 심사 연구는 북한에서 굶주림과 성행하는 암시장, 국가 이익과 연계된 착취로 야생동물이 빠르게 사라지고 있다고 경고한다. 연구진은 거의 모든 대형 포유류가 고기와 모피, 신체 부위를 얻기 위해 사냥당하고 있으며, 한때 한반도의 상징이었던 일부 종은 이제 북한에서 사라졌다고 밝혔다.

유니버시티 칼리지 런던 소속 과학자들과 유럽 협력 기관 연구진이 이끈 연구팀은 외부 접근이 차단된 북한 내부의 야생동물 이용 실태를 보여주는 최초의 기준 자료를 구축했다. 인터뷰에 따르면 빽빽한 털가죽 때문에 오랫동안 귀하게 여겨진 작은 육식동물인 검은담비는 북한에서 사실상 멸종했다. 연구진은 중국 동북부와 러시아에서 이동해 오는 멸종위기 아무르호랑이와 아무르표범도 국경을 넘으면 큰 위험에 처해, 해당 국가에서 어렵게 이룬 개체 수 회복이 훼손될 수 있다고 경고했다.

연구 결과는 밀렵꾼과 구매자만의 문제를 넘어선다. 1990년대 경제 붕괴로 주민들은 생존을 위해 사냥에 나섰고, 비공식 시장은 지속적인 유통망으로 성장했으며, 국가 기관도 야생동물 제품으로 이익을 얻는다는 보고가 나왔다. 북한은 《멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약》(CITES) 당사국이 아니다. 연구진은 중국으로 향하는 국경 간 거래에 보호종이 포함돼 있어 CITES와 유엔 안전보장이사회 결의 준수 여부에 우려가 제기된다고 경고했다.

연구 결과와 조사 방법

독립 과학자들이 북한 안에서 연구하는 일은 거의 불가능하다. 이 장벽을 넘기 위해 연구팀은 2021년과 2022년에 탈북민 42명을 대상으로 구조화된 인터뷰를 진행했다. 응답자에는 전직 군인과 사냥꾼, 상인, 소비자가 포함됐다. 현지 생태 지식을 활용하는 이 접근법은 접근성이나 안전, 투명성이 제한된 상황에서 널리 쓰인다. 야생동물 전수 조사를 대체할 수는 없지만, 식량이 부족했던 시기와 그 이후 주민들이 무엇을 보고 사고팔았는지 상세한 설명을 얻을 수 있다.

응답자들은 무게가 0.5㎏을 넘는 거의 모든 토종 포유류가 포획됐다고 전했다. 국가 경제 자원으로 이용되는 야생동물에는 북한 법으로 보호되는 동물도 포함된 것으로 알려졌다. 인터뷰 참가자 상당수는 사냥과 거래가 급증한 시점을 공공 배급 체계가 붕괴한 뒤인 1990년대 후반의 기근과 연결했다. 비공식 시장은 확대됐고, 야생동물은 가정의 생계 안전망이자 국내 구매자와 국경 너머 구매자에게 물건을 공급하는 상인들의 상품이 됐다.

유니버시티 칼리지 런던의 생물다양성 보전·생태학 부교수이자 연구 공동 저자인 조슈아 엘브스파월은 이러한 추세가 숲을 극적으로 비우는 결과로 이어진다고 말했다. 그는 야생동물 감소가 북한 내부의 공동체에 영향을 줄 뿐 아니라 국경을 넘어 이웃 생태계에도 파급될 것이라고 경고했다.

북한의 숲에서 야생동물이 사라질 위험이 크며, 이는 숲이 사실상 텅 비게 되는 상황을 뜻합니다.

그는 인터뷰에서 확인된 사냥 압력이 얼마나 광범위한지도 설명했다.

북한에서는 고슴도치보다 큰 거의 모든 포유류가 식용이나 거래를 위해 기회가 닿는 대로 포획됩니다.

이 연구는 《생물학적 보전》에 게재됐으며, 야생동물 착취가 계속되면 한반도와 아시아 대륙 사이의 야생동물 이동이 끊겨 중국과 러시아의 개체 수 회복에 악영향을 줄 수 있다고 지적한다.

생존과 시장, 국가

인터뷰 참가자들은 기근 당시 생존을 위한 사냥이 급증했다고 설명했다. 국가 배급 체계가 무너진 뒤 수백만 명이 궁핍에 시달렸고, 가족들은 식량과 소득을 얻기 위해 숲과 강, 해안으로 향했다. 현지에서 장마당으로 불리는 비공식 시장은 일상생활의 버팀목이 됐다. 당시 형성된 기술과 인맥, 유통 경로는 이후 동물 부위를 북한 내부와 중국으로 보내는 거래망으로 발전했다.

여러 탈북민은 국가가 개입했다고 설명했다. 지방 당국은 동물 가죽과 기타 제품을 공물로 거둬들였다. 가구마다 할당량을 채우라는 지시를 받았고, 아이들에게는 털가죽을 얻기 위한 토끼 사육이 맡겨졌다. 정부가 운영하는 농장에서 곰을 사육해 쓸개즙을 채취하고, 사슴과 수달, 꿩을 부위와 가죽을 얻기 위해 길렀다는 보고도 인용됐다. 국가 기관이 야생동물 제품을 공급해 해외 구매자에게 전달했다는 주장도 나왔다.

북한에는 보호종 목록과 공식 보호구역 제도가 있지만, 인터뷰 참가자들은 주민과 관리가 모두 이를 자주 어긴다고 전했다. 북한은 멸종위기종의 국제 거래를 규제하는 조약인 CITES의 당사국이 아니다. 연구진은 중국으로 향하는 일부 국경 간 거래에 보호종이 포함돼 중국의 CITES 및 유엔 안전보장이사회 결의상 의무와 충돌할 수 있다고 경고했다. 양측이 모두 규정을 준수해야 한다고 촉구했다.

가장 큰 압박을 받는 종

연구진이 수집한 증언은 한반도 자연유산의 목록과도 같다. 인터뷰 참가자들은 호랑이와 표범, 곰, 사슴, 수달을 꼽았다. 긴꼬리고랄과 멧돼지, 붉은여우, 오소리와 족제비 같은 소형 육식동물도 언급했다. 사냥은 고기와 가죽, 뼈를 얻기 위한 것이었으며, 사슴뿔과 곰 쓸개즙 등 전통 의약품에 쓰이는 부위도 대상이었다.

한때 한반도에 흔했던 검은담비는 빽빽하고 윤기 나는 털가죽 때문에 귀하게 여겨졌다. 상인과 사냥꾼들은 이 동물이 북한에서 사라졌다고 연구진에게 말했다. 연구는 검은담비가 그곳에서 사실상 멸종했다고 결론 내렸다. 남아 있는 개체가 있더라도 생태적 역할을 하기에는 너무 적다는 뜻이다. 검은담비는 설치류와 새를 잡아먹는 작은 숲속 육식동물로, 먹이그물의 균형을 유지하는 데 기여한다.

탈북민들은 한때 시장에서 흔히 볼 수 있었던 검은담비 가죽이 점점 귀해지다가 자취를 감췄다고 회상했다. 이러한 감소는 동아시아 다른 지역에서도 집중적인 모피 포획으로 수십 년 만에 숲에서 모피동물이 사라졌다는 보고와 일치한다.

국경에 선 호랑이와 표범

중국 동북부와 러시아 극동 지역에서는 아무르호랑이와 아무르표범 개체군이 작지만 증가하는 추세를 보인다는 사실이 확인됐다. 지난 10년간의 보전 노력으로 동물들이 북한과 맞닿은 장백산맥과 두만강 일대로 이동할 여지가 생겼다. 연구진은 북한 영토로 넘어오는 고양잇과 동물들이 지역 시장에서 귀하게 여기는 가죽과 뼈, 기타 부위를 얻기 위해 살해될 위험이 크다고 경고했다.

북한 측에서 발생하는 손실은 국경 너머의 취약한 개체 수 회복을 약화시킬 수 있다. 대형 포식자는 넓은 지역을 오가며 사슴과 멧돼지 같은 먹잇감이 있는 연결된 서식지를 필요로 한다. 한반도가 이동하는 동물에게 막다른 곳이 되면 더 넓은 지역에 걸친 개체군 전체가 피해를 입을 수 있다. 이 우려는 넓은 지역을 이동하는 다른 종에도 해당한다.

인터뷰 참가자들은 반달가슴곰에서 쓸개즙을 채취하고 발과 장기를 판매한다고 설명했다. 사슴은 고급 식재료로 여겨졌고, 뿔과 장기는 전통 약재 거래에 쓰였다. 수달은 모피 때문에 포획됐다. 절벽에 사는 염소영양류인 멸종 취약종 긴꼬리고랄은 고기를 얻기 위해 사냥됐다. 일부 증언에는 기름을 얻기 위한 오소리 포획, 여우와 족제비 가죽 판매, 마을 인근 숲에서의 광범위한 올가미 사용도 언급됐다.

응답자들은 국가 기관이 운영하는 농장에서 수요를 맞추기 위해 곰과 사슴, 수달을 길렀다고 전했다. 모피용으로 사육하는 외래 설치류 뉴트리아가 습지에 퍼져 침입종이 됐다는 보고도 있었다. 야생 포획과 사육이 함께 이뤄지면 시장에 동물 부위가 계속 공급되고, 제품이 상인에게 넘어간 뒤에는 출처를 파악하기 어려워질 수 있다.

최상위 포식자를 잃는 것이 중요한 이유

생태학자들은 생태계를 지탱하는 생물을 핵심종이라고 부른다. 최상위 포식자는 먹잇감의 개체 수를 조절해 식물과 소형 동물이 번성하도록 함으로써 핵심종 역할을 하는 경우가 많다. 최상위 포식자가 사라지면 초식동물이 숲과 초지를 과도하게 뜯어먹고, 소형 포식자의 수가 급증할 수 있다. 그 결과 생물다양성이 줄어들고 천연자원에 의존하는 사람들에게 피해를 주는 방향으로 경관 전체가 바뀔 수 있다.

이 개념은 북미의 늑대와 태평양 연안의 불가사리를 다룬 연구로 잘 알려져 있다. 동아시아에도 적용된다. 국경을 넘나드는 서식지 한쪽에서 호랑이와 표범이 사라지면 사슴과 멧돼지가 늘고 농작물 피해가 커지며 숲의 어린나무가 줄어들 수 있다. 시간이 지나면서 포식자와 검은담비 같은 중형 육식동물이 사라지면 산불과 질병, 기후 스트레스에 대한 생태계의 회복력을 지탱하는 연결고리도 약해질 수 있다.

서식지에서 야생동물이 체계적으로 사라지는 현상인 야생동물 고갈은 덩치가 크고 사람들의 관심을 끄는 동물만의 비극이 아니다. 수분 매개자와 종자 확산자, 영양분 운반자도 사라진다. 숲에서 이러한 역할을 맡는 동물들이 사라지면 이후 보호가 강화되더라도 회복에 수십 년이 걸릴 수 있다.

법률과 제재, 역내 책임

북한은 보호종 목록을 유지하고 보호구역 지도를 작성해 두고 있다. 하지만 인터뷰 참가자들은 개인 소비와 지역 시장, 국가를 위한 사냥과 포획이 이뤄지면서 보호 조치가 자주 무시된다고 말했다. 북한은 멸종위기 야생동물 거래를 제한하는 국제 조약인 CITES에 가입하지 않았다. 이 때문에 국경 통제와 이웃 국가와의 협력이 더욱 중요하다.

중국은 한반도에서 나온 야생동물 제품의 주요 수입국이다. 연구진은 북한발 거래 일부가 CITES와 유엔 안전보장이사회 결의에 따른 중국의 의무를 위반할 수 있다고 경고한다. 효과적인 단속을 위해서는 세관과 국경경찰, 시장 단속 기관의 공조가 필요하다. 호랑이 뼈와 곰 쓸개즙, 사슴뿔 같은 부위를 찾는 구매자가 사라지도록 수요를 줄이는 노력도 필요하다.

이 지역에서는 국경 간 야생동물 거래와 관련한 압수 및 기소 내용을 공개하는 경우가 드물다. 투명성과 데이터 공유, 공동 순찰이 도움이 될 수 있다. 더 나은 수단도 있다. DNA 분석과 동위원소 검사, 디지털 추적을 활용하면 야생동물 부위의 출처를 밝혀 농장이나 허위 표기를 이용해 불법 제품의 출처를 세탁하기 어려워진다.

지금 할 수 있는 일

연구진은 북한이 자국 법을 집행하고 농장과 포획 할당량을 통한 국가 지원 착취를 중단해야 한다고 권고한다. 중국과 다른 이웃 국가에는 북한 야생동물로 이익을 얻는 공급망과 구매자에게 압력을 가할 것을 촉구한다. 밀렵 유인을 줄이려면 법 집행을 강화하는 한편, 생계를 위해 숲과 강에 의존하는 주민들에게 대체 생계 수단을 제공해야 한다.

이런 상황에서는 인도적 조치가 보전에도 중요하다. 공동체에 안정적인 식량과 소득이 보장되면 사냥 압력이 줄어든다. 주민들이 신뢰하고 재정 지원이 뒷받침된다면 야생동물을 감시하거나 올가미를 제거하는 활동에 보상하는 프로그램이 효과를 낼 수 있다. 가축 사육과 양식 개선, 대체 의약품 지원은 야생 고기와 동물 부위에 대한 수요를 낮출 수 있다. 소비 시장에서 교육 캠페인을 벌이면 호랑이 뼈나 곰 쓸개즙 제품을 소유하는 데 부여되는 사회적 지위를 낮출 수 있다.

생물학자들은 서식지 연결성에서도 기회를 찾는다. 한반도는 동아시아 대륙과 남쪽의 섬이 많은 바다 사이에 놓여 있다. 중국과 러시아, 한반도를 잇는 이동 통로를 보호하면 호랑이와 표범을 비롯한 광범위한 이동종이 안전하게 오갈 수 있다. 국립생태원이 수천 종을 확인한 한국의 비무장지대와 인접 민간인통제구역은 인간의 간섭이 제한될 때 야생동물이 어떻게 회복하는지 보여준다. 북한에서 지속적인 보호를 이루려면 사냥과 거래를 실질적으로 막을 수 있는 구역이 필요하다.

제약 속의 과학

이 연구는 무인 카메라와 현장 조사 대신 탈북민의 증언에 의존한다. 이 접근법은 위치와 정확한 개체 수에 불확실성을 수반한다. 하지만 수십 건의 인터뷰에서 나온 풍부한 세부 내용과 역내 시장의 유사한 보고를 함께 보면 전체적인 상황을 무시하기 어렵다. 이번 연구는 후속 연구로 검증할 수 있는 야생동물 이용 및 거래의 기준 자료를 마련했다.

접근이 제한된 상황에서도 실용적인 조치를 취할 수 있다. 희귀종을 기록하기 위해 국경 인근에 무인 카메라와 음향 센서를 설치할 수 있다. 위성사진으로 벌목 흔적과 삼림 개간, 산불 흔적을 확인할 수도 있다. 시장에서 법의학 분석을 실시하면 제품의 출처를 북한까지 추적할 수 있다. 역내 과학자들은 이미 호랑이와 표범 모니터링을 위해 협력하고 있으며, 이 네트워크를 확대해 한반도에 관한 더 많은 데이터를 포함할 수 있다.

핵심 내용

• 동료 심사를 거친 연구에 따르면 굶주림과 암시장, 국가 개입으로 북한 숲의 야생동물이 빠르게 사라지고 있다.
• 탈북민 42명과의 인터뷰에서 무게가 0.5㎏을 넘는 거의 모든 토종 포유류가 포획된 것으로 나타났다.
• 검은담비는 북한에서 사실상 멸종한 것으로 보이며, 국경을 넘는 아무르호랑이와 아무르표범도 위협받고 있다.
• 국가 기관이 야생동물 제품을 거둬들이고 곰과 사슴, 수달, 꿩을 사육하는 농장을 운영했다는 보고가 나왔다.
• 북한은 CITES 당사국이 아니며, 중국으로 향하는 일부 거래는 국제 의무를 위반할 수 있다.
• 거래 품목에는 고기와 가죽, 사슴뿔과 곰 쓸개즙 같은 전통 의약품용 부위가 포함된다.
• 연구진은 국내 법 집행과 국가 지원 착취 중단, 중국의 수요 억제 조치 강화를 촉구한다.
• 최상위 포식자와 중형 육식동물의 감소는 생태계의 연쇄 변화를 일으켜 이웃 생태계에도 피해를 줄 수 있다.
• 디지털 법의학과 국경 감시, 투명한 데이터 공유로 불법 거래망을 차단할 수 있다.
• 보전의 성과를 내려면 야생동물 보호와 함께 주민의 야생동물 의존도를 낮출 생계 개선이 필요하다.