태국 법정에 서게 된 이례적인 국경 간 명예훼손 사건
말레이시아의 인터넷·통신 규제기관을 비판적으로 보도한 것과 관련해, 호주 언론인이자 학자인 머레이 헌터가 형사상 명예훼손 혐의로 태국에서 기소돼 방콕에서 재판을 받게 됐다. 고소는 말레이시아에서 제기됐고, 글은 온라인에 직접 게시됐으며, 기소는 태국에서 이뤄졌다는 점에서 언론 자유 단체와 법률 옹호자들의 강한 반응을 불러왔다. 유죄가 인정되면 헌터는 최대 징역 2년 또는 최대 20만 바트(약 9,500호주달러)의 벌금형에 처할 수 있다.
태국 남부에 장기간 거주해 온 헌터는 9월 29일 홍콩행 비행기에 탑승하려다 방콕 수완나품공항에서 구금됐다. 그는 하룻밤 동안 구금된 뒤 보석금 2만 바트(약 600미국달러)를 내고 풀려났으며, 여권을 압수당한 채 방콕에서 계속 출국 제한을 받고 있다. 태국 당국은 11월 중순 그를 기소했다. 재판은 12월 말로 예정돼 있으며, 기소는 2024년 4월 그가 서브스택에 게시한 글 4편을 근거로 한다. 해당 글은 말레이시아 통신·멀티미디어위원회가 권한을 남용하고 비판자를 검열했으며 이해충돌 상태로 운영됐다고 주장했다.
머레이 헌터는 누구이며 무엇을 썼나
헌터는 작가이자 블로거이며 전직 학자로, 국제 매체에 기고하고 서브스택 뉴스레터를 통해 독자층을 형성해 왔다. 그는 태국 남부 도시 핫야이에 거주한다. 2024년 4월에는 MCMC로 알려진 말레이시아 통신·멀티미디어위원회의 행태를 살펴보는 글 4편을 발표했다. 글은 말레이시아 규제기관이 정부를 비판하는 웹사이트를 차단하고 있으며, 지도부의 이해충돌이 공공의 신뢰를 훼손한다고 주장했다.
MCMC는 법에 따라 업무를 수행한다고 거듭 밝혔으며, 정치적 이유로 검열한다는 주장을 부인하고 있다. 규제기관은 표현의 자유를 지지하지만 비판은 사실에 근거해야 하며 법적 한계 안에서 이뤄져야 한다고 강조해 왔다. 헌터는 자신의 보도를 옹호하며, 대중에게는 권력기관과 말레이시아 내 온라인 제한 조치의 영향을 면밀히 살펴볼 권리가 있다고 주장한다.
말레이시아 규제기관에 대한 주장
헌터의 글은 MCMC가 권한을 과도하게 행사하고 정치화됐다고 비판했다. 그는 정부를 비판하는 플랫폼과 웹사이트가 차단되고 있으며, 규제기관이 공익 사안에 대한 토론을 위축시킬 수 있는 방식으로 움직이고 있다고 썼다. 위원장이 이해충돌 상태에 있다는 주장도 제기했다. 규제기관은 이러한 묘사를 부인한다. 말레이시아 당국은 앞서 개인이 의견을 자유롭게 표현할 수 있지만, 그 자유는 책임감 있게 법에 따라 행사돼야 한다고 밝힌 바 있다.
말레이시아의 고소가 방콕으로 이어진 경위
게시물이 온라인에서 유통된 뒤 말레이시아 규제기관의 대리인이 태국에서 명예훼손 고소를 제기했다. 태국 경찰과 검찰은 해당 글을 태국 내에서 볼 수 있었고 태국 독자들에게 영향을 미칠 수 있다는 전제 아래 절차를 진행했다. 헌터를 돕고 있는 태국인권변호사협회는 당국이 해당 게시물로 인해 태국 대중이 말레이시아 규제기관을 불법적으로 운영되고, 신뢰성이 없으며, 권한을 남용하고, 민주적 통치에 적대적인 기관으로 여기게 될 수 있다고 주장했다고 밝혔다. 태국 법에 따르면 명예훼손은 고소를 통해 처벌을 구할 수 있는 형사 범죄다. 검찰은 사건이 공익에 부합한다고 판단하거나 온라인 게시를 포함해 피해가 태국 내에서 발생했다고 보는 경우 기소할 수 있다.
태국의 형사상 명예훼손 혐의는 형법의 적용을 받으며, 언론인과 활동가, 기업인, 일반 시민을 상대로 오랫동안 활용돼 왔다. 재판은 수년간 이어질 수 있고 증거를 둘러싼 다툼이 있더라도 무죄가 보장되지는 않으며, 판사가 초기 단계에서 고소를 기각하는 경우도 드물다. 이 사건에서 법원이 고소를 받아들인 것은 태국에서 온라인에 게시된 외국 공공기관 관련 글에 태국 법을 적용한 이례적인 사례다.
헌터는 이번 일로 자신의 삶이 뒤바뀌었다고 말한다. 그는 12월 재판을 준비하는 동안 여전히 출국할 수 없는 상태이며, 자신의 글은 공익을 위한 보도에 근거했다고 주장한다.
기소와 자신이 비판을 침묵시키려는 시도라고 보는 일에 대해 헌터는 자신의 작업을 계속 옹호하겠다는 의지를 밝혔다.
