국민 음식이 무역적자를 키우는 이유
전 세계적으로 한국 김치에 대한 수요가 계속 늘고 있다. 한국은 2025년 해외 판매액이 사상 최고치를 경신할 것으로 기대하고 있다. 동시에 국내에서 소비되는 김치 가운데 중국산 비중도 커지고 있다. 수출과 수입이 엇갈리면서 한국의 김치 무역적자는 확대되고 있다.
목차
2025년 10월까지의 공식 세관 자료에 따르면 수출액은 1억3,740만 달러로 전년 동기 대비 2% 증가했고, 수입액은 1억5,946만 달러로 3.1% 늘었다. 이에 따라 올해 누적 무역적자는 2,207만 달러로, 지난해 같은 기간보다 커졌다. 이러한 불균형은 2024년 수입액이 급증하고 수입량이 30만 톤을 넘어 사상 최대를 기록한 뒤 이어지고 있다.
주된 원인은 가격이다. 물가 상승과 2024년 이상기후에 따른 국내 배추값 급등으로 중국산 제품은 식당과 급식업체에 훨씬 저렴한 선택지가 됐다. 수입 물량은 거의 전부 중국산이며, 대부분 가정이 아니라 외식업계로 들어간다.
적자 이면의 수치
김치 무역수지는 2021년 잠시 흑자를 기록한 뒤 3년 연속 적자를 이어가고 있다. 당시 중국에서 위생 논란이 크게 보도되면서 수입이 줄었다. 2024년에는 수입액이 사상 최대인 1억8,986만 달러로 늘었다. 수출도 1억6,357만 달러로 사상 최고치를 기록했지만 수입 증가세를 따라잡지 못해 연간 적자는 2,269만 달러를 기록했다. 이는 2023년 적자 798만 달러의 거의 세 배다.
2025년 세관 자료가 보여주는 것
2025년 1분기 수입액은 4,756만 달러로 전년 동기 대비 16.7% 증가했다. 수입량은 10.1% 늘어난 8만970톤이었다. 1~5월 수입량은 총 13만7,783톤, 수입액은 7,988만 달러였다. 달러 강세로 원화 환산 수입액이 늘면서 수입액 증가율이 물량 증가율을 웃돌았다. 10월까지 수입액은 1억5,946만 달러로 수출액 1억3,740만 달러를 넘어 적자는 2,207만 달러에 달했다.
소비 양상을 바꾼 가격 차이
경제적 이유는 단순하다. 2022년 한국이 수입한 중국산 김치의 평균 가격은 톤당 약 643달러였다. 한국산 김치 수출 평균 가격인 톤당 약 3,425달러의 5분의 1에도 못 미쳤다. 국내 원재료 비용이 오르면서 구매자들은 이 가격 차이를 외면하기 어려웠다. 통계청 자료에 따르면 김치 가격은 수개월간 두 자릿수 상승률을 기록했고, 4월 배추값은 15% 넘게 올랐다. 소매 가격 자료에서는 일부 기간 배추 한 포기 가격이 평균 5,400원을 웃돌았다.
수입 수요를 이끄는 식당
수입 김치의 주요 소비처는 외식업체다. 세계김치연구소가 2016년 발표한 연구에 따르면 한국 식당이 구매하는 김치의 거의 90%가 중국산이었다. 공급이 빠듯하고 원가가 오르는 시기에는 이러한 경향이 더욱 강해진다. 식당을 찾은 손님들이 반찬의 원산지를 확인할 가능성도 낮아지기 때문이다.
식당 운영자가 확인할 수 있는 가격 비교에서도 격차는 뚜렷하다. 올해 도매 중심 마트에서는 중국산 김치 10㎏을 약 1만3,800원에 살 수 있었던 반면, 비슷한 양의 국내산 김치는 약 4만500원에 판매됐다. 다른 소매업체는 중국산을 1만4,200원, 한국산을 3만5,800원에 내놨다. 소규모 식당은 수입산으로 바꾸면 김치 비용을 약 60~65% 줄일 수 있다.
기상 이변과 환율 변동
이상기후는 여러 작기에 걸쳐 배추밭을 덮쳤다. 유난히 따뜻한 가을 뒤에 추운 겨울과 폭설, 늦추위가 이어졌다. 고랭지 여름 작물은 폭염에 시달렸다. 생산량 부족으로 여러 김치 종류의 기본 재료인 배추와 무 가격이 올랐다. 최근 몇 달간 가격이 다소 안정됐지만 급등 여파는 김치 공급망 전반으로 번졌다.
환율 변동도 부담을 키웠다. 달러화가 원화 대비 강세를 보이자 수입액은 물량보다 빠르게 늘었다. 2025년 초 수입액 증가율이 수입량 증가율을 앞선 데서도 이런 흐름이 나타났다. 당국은 소규모 김치 생산업체 지원부터 배추값이 낮을 때 비축하는 방안, 여름 배추 공급 관리 강화까지 수급 안정 대책을 예고했다.
수입 김치 시장 사실상 독점한 중국
한국이 수입하는 김치는 사실상 전량 중국산이다. 2024년 한국은 약 31만 톤을 수입했고, 이 가운데 99.98%가 중국에서 들어왔다. 이들 물량 대부분은 가격 경쟁력이 중요한 식당과 급식업체로 향한다.
산둥에서 서울까지 이어지는 공급망
산둥성을 비롯한 중국 동부의 대규모 생산 거점은 한국 구매자들과 긴밀히 연결돼 있다. 업계 관계자들은 런자오라는 한 지역이 한국 수입 김치의 상당 부분을 생산한다고 설명한다. 이곳 생산업체들은 가공 설비를 개선하고 한국인의 입맛에 맞춘 제품을 만들었으며, 김치의 아삭한 식감을 유지하기 위해 콜드체인 물류망을 구축했다. 통관을 신속히 처리하는 녹색 통로도 한국 항구로의 배송을 돕는다.
무역 정책도 교역 확대에 힘을 보탰다. 2015년 말 발효된 한중 자유무역협정으로 가공식품 교역이 원활해졌다. 과거 국내 배추 수확량이 부진했을 때는 관세 조정과 중국 공급업체의 대량 주문이 식당의 김치 수급을 뒷받침했다.
K푸드 확산에 힘입은 수출 호조
수입이 늘고 있지만 한국 음식에 대한 세계적인 관심을 바탕으로 수출도 성장세를 이어가고 있다. 2024년 해외 판매액은 사상 최고치인 1억6,357만 달러를 기록했다. 2025년 첫 10개월간 수출액은 전년 동기 대비 2% 증가한 1억3,740만 달러로, 연간 신기록 달성이 가시권에 들어왔다.
수요가 가장 큰 시장
일본은 여전히 최대 수출 대상국으로, 10월까지 수출액은 약 4,755만 달러에 달해 4.4% 증가했다. 미국 수출은 수년간 이어진 빠른 성장세 이후 5.8% 줄어든 3,601만 달러를 기록했다. 네덜란드 수출은 3.3% 감소한 797만 달러였다. 캐나다는 17.6% 증가한 763만 달러, 호주는 소폭 늘어난 668만 달러를 기록했다.
한국 농업 당국은 김치를 문화적 상징이자 전략적 수출품으로 보고 있다. 송미령 농림축산식품부 장관은 업계 지원을 위한 정부의 의지를 밝혔다.
김치 산업을 미래 지향적인 수출 산업으로 육성하고, 김치가 세계적인 식품 브랜드로 자리 잡도록 힘쓰겠습니다.
문화적 민감성과 무역 장벽
김치는 식탁 이상의 의미를 지닌다. 김장을 담그는 계절 전통은 유네스코 무형문화유산에 등재돼 있다. 많은 한국인에게 김치는 정체성을 상징하는 음식이어서 원산지 변화는 격렬한 논쟁을 불러일으킬 수 있다.
2020년 중국 파오차이에 대한 새로운 ISO 규정을 두고 일부 언론 보도가 김치에도 적용되는 것처럼 전하면서 혼란이 일었다. 한국 당국은 해당 ISO 문서가 김치에는 적용되지 않는다고 설명하고, 2001년에 채택된 김치 관련 국제 식품 기준을 제시했다. 업계 간 관계는 규제로도 복잡해진다. 중국의 엄격한 절임식품 규정 탓에 한국산 김치의 대중국 수출은 여전히 미미하다.
정책 선택과 향후 과제
당장의 과제는 국내 가격 부담을 덜어주는 동시에 농가와 생산업체를 지원하는 일이다. 논의 중인 대책으로는 배추와 무 비축량 확대, 저온 저장시설 확충을 위한 금융 지원, 여름과 겨울철 수급 안정 프로그램 등이 있다. 원산지 표시를 강화하고 HACCP 품질관리 체계를 더욱 폭넓게 도입하면 김치 생산지와 관계없이 소비자 신뢰를 지키는 데 도움이 될 수 있다.
생산업체들은 수출 시장에는 고급 제품을, 국내 외식업계에는 가성비 제품을 공급하는 방식으로 대응하고 있다. 배추 공급이 회복되고 물가가 진정되면 가격 격차도 줄어들 수 있다. 현재는 중국이 수입 시장을 사실상 독점하는 가운데 수출이 강한 성장세를 보이는 것이 시장의 특징이다.
핵심 내용
- 2025년 10월까지 수출액은 전년 동기 대비 2% 증가한 1억3,740만 달러를 기록했다.
- 같은 기간 수입액은 3.1% 증가한 1억5,946만 달러로, 누적 적자는 2,207만 달러에 달했다.
- 2024년 수입액은 사상 최대인 1억8,986만 달러, 수입량은 30만 톤을 넘어섰으며 수출액도 사상 최고치인 1억6,357만 달러를 기록했다.
- 2024년 한국의 김치 수입량 가운데 중국산이 99.98%를 차지했으며, 대부분 식당과 급식업체에서 소비됐다.
- 2022년 중국산 수입 김치의 평균 가격은 톤당 약 643달러로, 한국산 김치 수출 평균 가격인 톤당 3,425달러보다 훨씬 낮았다.
- 최근 몇 달간 김치 가격은 두 자릿수 상승률을 기록했고, 4월 배추값은 전년 동기 대비 15% 넘게 올랐다.
- 2025년 초에는 달러 강세로 수입액 증가율이 수입량 증가율을 앞서 환율의 영향을 드러냈다.
- 2025년 일본은 최대 수출 시장이며, 미국 수출은 지난해보다 감소했다.
- 정부는 수급 안정 대책과 소규모 생산업체 지원을 추진하고, 수출업체들은 고급 시장을 겨냥하고 있다.
