정신건강 위기 속 급증하는 치료 수요
정신건강 치료를 받는 아동·청소년 수가 통계적으로 급증하면서 한국의 청소년 정신건강 접근 방식이 크게 변화하고 있다. 건강보험심사평가원의 최근 자료에 따르면 지난 4년간 18세 미만의 정신건강 치료 건수는 76.6% 증가했다. 2024년 한 해 정신건강의학과를 찾은 젊은 환자는 35만 명을 넘어섰다. 2020년 19만8384명과 비교하면 큰 폭의 증가다. 이러한 증가세는 꾸준히 이어져 2023년에는 처음으로 30만 명을 돌파했으며, 이는 국가 공중보건 환경에 중대한 변화가 일어나고 있음을 보여준다.
목차
치료 건수의 급증에는 복합적인 요인이 작용한다. 청소년의 정신건강 문제가 실제로 늘어난 결과이기도 하지만, 사회적 인식이 긍정적으로 바뀌고 있다는 신호라는 분석도 나온다. 수십 년 동안 한국 사회에서 정신건강의학과 진료를 받는 일에는 사회적 지위나 가족의 체면을 잃을 수 있다는 낙인이 따라붙곤 했다. 그러나 현재 통계는 장벽이 낮아져 더 많은 가정이 필요한 치료를 받을 수 있게 됐음을 시사한다. 이러한 추세는 전 세계적으로 청소년 불안과 우울증이 늘어나는 흐름과도 맞닿아 있다. 코로나19 팬데믹의 여파와 디지털 기술의 광범위한 영향이 문제를 악화시키는 경우가 많다.
세계보건기구(WHO)는 팬데믹 이후 불안장애와 우울장애 발생률이 전 세계적으로 최소 25% 증가했다고 밝혔다. 한국에서는 이러한 문제가 젊은층에서 두드러지게 나타나 의료기관과 정책 당국 모두의 적극적인 대응이 필요해졌다. 통계는 고통의 근본 원인을 해결하는 동시에 늘어나는 서비스 수요에 대응할 수 있도록 정신건강 인프라를 확충해야 한다는 강력한 경고다.
ADHD에서 우울증까지: 변화하는 양상
환자 자료를 분석한 결과 연령대별 정신건강 진단에서 뚜렷한 양상이 드러났다. 12세 이하 아동에게는 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)가 가장 흔했으며, 2024년 진료 건수는 9만8318건이었다. 발달지연이 이 연령층에서 두 번째로 흔한 진단이었다. 반면 13~18세 청소년은 양상이 크게 달랐다. 이 연령대에서는 우울증이 가장 흔한 정신질환으로, 6만895건이 보고됐다. ADHD는 5만4311건으로 그 뒤를 이었다. 진단 양상의 변화는 아동이 청소년기로 접어들면서 압박과 발달상의 어려움이 달라진다는 점을 보여준다.
성별 자료에서도 위기의 양상이 드러난다. 남성은 7~12세 연령대에서 정신건강의학과 환자가 가장 많았으며, 10만5000명을 넘었다. 반면 여성은 13~18세에 정신건강 치료율이 가장 높았고, 이 범주에 속한 환자는 약 9만5000명이었다. 전문가들은 발달 시기의 차이와 성장기에 남녀가 겪는 사회적 압박의 차이로 이러한 격차를 설명한다. 특히 10대 여성에게 우울증이 높은 비율로 나타나는 현상은 연구자와 임상의의 주목을 받고 있다.
학업 기대의 무게
정신건강 위기의 주요 원인으로는 아주 어린 나이부터 한국 청소년에게 가해지는 극심한 학업 압박이 꼽힌다. 한국의 교육제도는 경쟁이 치열하기로 악명이 높다. 학생들은 정규 수업이 끝난 뒤에도 늦은 저녁까지 학원에 다니는 경우가 많다. 대학 입시를 좌우하는 시험에 집중하는 환경에서는 학업 성취가 무엇보다 중요하게 여겨지고, 신체적·정신적 건강은 뒷전으로 밀리기 쉽다. 삼성서울병원 정신건강의학과 정유숙 교수는 과거에는 주로 중학교에서 나타나던 학업·사회적 스트레스에 이제는 아이들이 훨씬 어린 나이부터 노출된다고 지적했다.
성취를 향한 끊임없는 압박은 여가와 휴식의 여지를 거의 남기지 않아 소진과 불안을 키운다. 이 압박은 학생뿐 아니라 가족 전체에 영향을 미친다. 부모가 자녀 교육에 상당한 재정적·정서적 자원을 쏟기 때문이다. 초경쟁 사회에서 뒤처질지 모른다는 두려움은 청소년에게 감당하기 힘든 부담이 될 수 있으며, 절망감과 심각한 고통으로 이어질 수 있다. 압박이 더 거세지고 더 어린 나이부터 시작되면서 진단 건수가 늘고 정신건강의학과를 찾는 연령이 낮아지는 등 정신건강에 미치는 부담이 뚜렷해지고 있다.
디지털 환경의 딜레마: 소셜미디어와 스크린
학업 압박과 더불어 디지털 환경도 한국 청소년의 정신건강 악화에 큰 영향을 미친다. 전문가들은 소셜미디어 사용 증가를 주요 원인으로 꼽는다. 청소년은 끊임없이 쏟아지는 정보와 사이버폭력, 온라인에서 또래와 자신을 비현실적으로 비교하는 상황에 노출된다. 모바일 분석업체 와이즈앱·리테일의 자료에 따르면 한국 청소년은 하루 평균 98분 동안 유튜브 영상을 시청하고 49분 동안 인스타그램 콘텐츠를 본다. 이처럼 긴 스크린 이용 시간은 발달 중인 청소년의 정신건강에 미치는 영향을 우려하는 부모와 보건 전문가들의 경각심을 불러일으켰다.
학술 논문 플랫폼 사이언스다이렉트에 게재된 동료심사 연구는 스마트폰 사용과 성별에 관한 구체적인 우려를 제기했다. 연구 결과 스마트폰 사용 시간이 길수록 여성 청소년의 우울 증상과 자살 생각이 늘었지만, 남성 청소년에게서는 같은 양상이 그만큼 뚜렷하게 관찰되지 않았다. 친구나 가족과 소통하는 등 사회적이고 적극적인 스마트폰 사용은 우울 증상이 적을 가능성을 시사하지만, 전반적인 사용량은 여전히 중요한 위험 요인이라고 연구는 설명했다. 연구 결과에서 성별 차이가 드러난 만큼 디지털 미디어가 집단별로 미치는 영향을 고려한 맞춤형 개입이 필요하다.
서울대 의과대학 소아청소년정신과 홍순범 교수는 “과거보다 정신건강의학과 진료에 대한 한국 사회의 편견과 두려움이 줄어 치료를 받기 위한 문턱이 낮아졌다”고 말했다.
홍 교수는 또 TV와 유튜브를 통해 소아정신과 관련 콘텐츠를 접한 부모들이 전문가의 도움을 구하면서 환자 수가 증가했다고 설명했다. 이는 미디어가 두 가지 역할을 하고 있음을 보여준다. 사회적 비교를 통해 불안을 키우기도 하지만, 교육과 인식 제고의 수단으로 기능해 부모들이 자칫 지나칠 수 있는 증상을 알아차리도록 돕기도 한다.
사람이 치르는 대가: 사례와 자살
통계 이면에는 어려움을 견디려 애쓰는 젊은이들의 실제 이야기가 있다. 코리아중앙데일리가 보도한 한 사례는 이러한 문제의 복잡성을 보여준다. 서울에 사는 9세 남자아이는 부모가 이혼한 뒤 우울증 치료를 받기 시작했다. 어머니는 불안정한 가정환경이 아이의 정서 발달에 영향을 미쳐 짜증이 늘고 스마트폰 사용이 증가했다고 전했다. 이 사례는 가정 내 관계와 디지털 기기 사용이 결합하면 아주 어린 아동에게도 정신건강 위기가 촉발될 수 있음을 보여준다. 아동기 우울증은 성인과 다른 양상으로 나타나는 경우가 많다. 짜증이나 과민 반응 같은 증상이 흔히 나타나며, 이를 일반적인 반항 행동으로 오해할 수 있다.
치료하지 않거나 적절히 관리하지 못한 정신건강 문제의 가장 심각한 결과는 자살이다. 한국에서는 2011년 이후 자살이 9~24세 사망 원인 1위다. 뚜렷한 문제나 명백한 환경적 위험 요인이 드러나지 않는 이른바 ‘무증후형’ 자살 현상도 상황을 악화시킨다. 연구에 따르면 한국 청소년 자살의 거의 절반이 이 유형에 해당하며, 다른 나라보다 비율이 크게 높다. 이는 많은 청소년이 자신의 상태를 모르거나 낙인이 여전히 두려워 도움을 청하지 못한 채 고통을 겪고 있을 수 있음을 시사한다.
자살의 영향은 당사자에게서 끝나지 않는다. 자살 한 건은 고인의 사회적 관계망에 있는 약 60명에게 영향을 미쳐 슬픔과 트라우마가 파급된다. 연구에 따르면 자살 유가족은 정신질환과 자살 위험이 훨씬 높다. 2021년 청소년 자살률은 10.1% 증가해 모든 연령대 가운데 가장 큰 상승폭을 기록했다. 이러한 비극은 젊은이들이 위기에 이르기 전에 닿을 수 있는 선제적 개입과 지원 체계가 시급하다는 점을 보여준다.
치료 인프라의 주요 과제
치료율 상승은 접근성이 높아지고 있음을 시사하지만, 한국의 정신건강 체계는 상당한 과제에 직면해 있다. 주요 우려 가운데 하나는 고위험 환자를 위한 인프라가 부족하다는 점이다. 한림대성심병원 정신건강의학과 홍현주 교수는 자살을 시도한 아동을 위한 병상이 충분하지 않다고 지적했다. 과거에는 드물었던 10세 아동의 우울증 입원 치료 등 심각한 증상 사례가 늘고 있다고도 말했다. 입원 시설과 인력이 부족해 급성 위기에 대응할 수 있는 역량이 제한되고 있다.
약물에 지나치게 의존할 가능성도 갈수록 문제가 되고 있다. 집중력 향상 효과가 있다고 여겨져 ‘공부약’으로 불리는 ADHD 치료제 사용이 급증했다. 19세 이하 환자에게 처방된 ADHD 치료제는 2022~2024년 335만 건에 달했다. 2024년 한 해에만 미성년자에게 137만 건이 처방돼 전년보다 21.9% 증가했다. 이러한 증가세는 약물이 실제 질환을 치료하는 데 쓰이는지, 아니면 학업상의 이점을 얻기 위해 찾는 것인지를 둘러싼 논쟁을 불러왔다. 한국의약품안전관리원은 사용 현황을 확인하기 위해 ADHD 치료제에 의약품 이력 확인 시스템을 적용했지만, 높은 처방 건수는 여전히 논란거리다.
의료 권위를 둘러싼 논쟁
일부 의료인을 포함한 비판론자들은 의료체계가 생의학적 치료 모델에 지나치게 의존한다고 주장한다. 한국 문화에서는 의사를 의심할 수 없는 권위자로 여기는 경우가 많다. 정신건강의학과 의사가 약을 처방하면 환자와 가족은 그 필요성을 거의 따져 묻지 않거나 다른 대안을 살펴보지 않는다. 이러한 문화적 권위 존중에 10분도 채 되지 않는 짧은 진료 시간이 더해지면, 고통의 근본적인 심리·사회적 원인을 다루지 못한 채 장기간 약물에 의존하게 될 수 있다. 일부 전문가는 약물 치료에만 의존하기보다 심리치료, 지역사회 지원, 생활 습관 개선을 포함하는 보다 포괄적인 접근으로 전환해야 한다고 주장한다.
정책 대응과 향후 대책
위기가 심화하자 한국 정부는 여러 정책 방안을 검토하고 있다. 김종철 방송미디어통신위원장은 아동의 소셜미디어 사용 제한을 강화하는 일을 우선 과제로 삼겠다고 밝혔다. 이는 최근 16세 미만 아동의 소셜미디어 사용을 금지한 호주 등 다른 나라의 조치와 맥을 같이한다. 그러나 규제는 여러 대책 가운데 하나일 뿐이다. 전문가들은 교육과 조기 개입, 지역사회 지원을 포함한 종합적인 접근이 필요하다고 강조한다.
학교에서 정신건강 문해력(MHL)을 높이는 일은 중요한 예방책으로 여겨진다. 교육부의 ‘학생정신건강지원센터’는 중·고등학교 교육과정에서 교사들이 활용할 수 있는 프로그램을 개발했다. 이 프로그램은 학생들이 긍정적인 정신건강을 유지하고, 증상을 알아차리며, 부끄러움 없이 도움을 구하는 방법을 가르치는 것을 목표로 한다. 연구에 따르면 청소년기의 긍정적인 정신건강 상태는 정신건강 문해력 수준에 비례한다. 이러한 내용을 정규 교육과정에 통합하면 학교는 학생들이 현대 사회의 압박에 대처하는 데 필요한 역량을 길러줄 수 있다.
위험 학생을 알아보고 전문 서비스에 연계하도록 훈련받은 교사와 상담사 등 ‘게이트키퍼’의 역할을 확대해야 한다는 목소리도 나온다. 현재 학교 정신건강 프로그램은 자살 위험을 낮추는 데 긍정적인 효과를 보였지만, 예산 부족으로 확대에 한계가 있다. 현재 정신건강 지출은 한국 보건의료 지출의 3% 미만으로, WHO 권고치인 15~50%에 크게 못 미친다. 청소년을 위한 지속 가능한 지원 체계를 구축하려면 투자를 늘리는 일이 필수적이다.
핵심 내용
한국의 청소년 정신건강 문제 증가는 가정과 학교, 의료기관, 정부가 함께 대응해야 하는 복합적인 사안이다. 치료 건수 증가는 우려스럽지만, 오랫동안 정신질환에 따라붙었던 낙인을 깨는 한 걸음이기도 하다. 학업 압박과 소셜미디어의 영향 등 고통의 근본 원인을 해결하고, 더욱 탄탄하고 따뜻한 치료 인프라를 구축함으로써 한국은 미래 세대의 건강과 안녕을 지켜나갈 수 있다.
- 한국에서 정신건강 치료를 받는 18세 미만 청소년 수는 2020~2024년 76.6% 늘어 35만 명을 넘어섰다.
- 12세 이하 아동에게 가장 흔한 진단은 ADHD이며, 13~18세 청소년에게는 우울증이 가장 흔하다.
- 학업 압박과 경쟁적인 입시가 학생들의 스트레스와 불안을 키우는 주요 요인으로 꼽힌다.
- 자살은 여전히 9~24세 젊은층의 사망 원인 1위다. 사전 경고 신호가 나타나지 않는 ‘무증후형’ 자살 비율이 높다.
- 전문가들은 학교의 정신건강 문해력 교육을 확대하고 정신건강 인프라에 대한 정부 지출을 늘려야 한다고 촉구한다.
소셜미디어와 스마트폰의 과도한 사용은 우울 증상 증가와 관련이 있으며, 특히 여성 청소년에게서 두드러진다.
ADHD 치료제 처방이 급증하면서 학업 성과를 위해 ‘공부약’을 오용하는 것 아니냐는 우려가 커지고 있다.
