증상 나타나기 전 구강 세척액·혈액 검사로 암의 새 단서 포착

새로운 암 검사, 영상 촬영과 내시경을 넘어선 접근

한국인 507명을 대상으로 한 연구와 환자 약 1,800명이 참여한 국제 연구에서 암을 찾는 더 간편한 방법이 제시됐다. 입에서 채취한 미생물을 분석하고 혈액 속 미세한 생물학적 신호를 측정하는 방식이다.

2026년 8월 21일 온라인판 Cell Host & Microbe에 게재된 한국 연구는 위암과 대장암에 관련된 미생물 패턴을 살펴봤다. City of Hope가 2026년 9월 15일 소개한 국제 연구에서는 PANXEON이라는 실험적 혈액 검사로 췌장암 1·2기 환자의 87%를 찾아냈다.

두 접근법은 궁극적으로 의사가 누구에게 정밀 검사가 필요한지 판단하는 데 도움이 될 수 있다. 당면 과제는 진단 전 평가를 받는 사람, 특히 다른 질환이 검사 결과에 영향을 미칠 수 있는 사람에게서도 신뢰할 만한 성능을 내는 것이다. PANXEON이 일상 진료에 쓰이려면 대규모 임상시험이 필요하고, 한국의 접근법도 증상이 없는 사람을 대상으로 추가 검증해야 한다.

세 번째 연구는 더 긴 시간적 관점을 제시한다. 췌장암 발생 전 채취한 구강 검체를 분석한 연구자들은 이후 발병과 관련된 미생물 종 27종을 확인했다. 한편 식도 세포와 보관 혈액 검체를 활용한 연구에서는 암 진단 수년 전 나타날 수 있는 변화를 살펴보고 있다.

환자에게 이 방식이 매력적인 이유는 실용성에 있다. 구강 세척액이나 채혈을 이용하면 침습적 검사보다 부담을 줄여 초기 평가를 할 수 있다. 다만 의심 소견을 확인하려면 영상 검사, 내시경 또는 다른 진단 절차가 여전히 필요하다. 핵심은 불필요한 검사를 최소화하면서 이런 절차가 필요한 사람을 찾아내는 것이다.

한국 구강 검체 연구의 결과

연세대학교와 충남대학교 연구진은 세브란스병원과 세브란스 건강검진센터 참여자 507명에게서 구강 및 대변 검체 1,010개를 분석했다. 참여자에는 건강한 사람, 대사질환이 있는 사람, 위암 또는 대장암 환자가 포함됐다.

연구팀은 구강 미생물의 대변 전이 지수인 MF 지수를 개발했다. 두 부위에서 일치하는 미생물 유전 서열을 찾아 대변 속 미생물 가운데 구강에서 유래했을 가능성이 있는 비율을 측정하는 지표다.

사람은 침과 음식을 통해 매일 미생물을 삼킨다. 위산과 면역 방어 체계는 보통 구강과 장에 사는 미생물군이 서로 구분된 상태를 유지하도록 돕는다. 연구진은 이러한 분리 상태의 변화가 유용한 암 신호가 될 수 있는지 조사했다.

위암 또는 대장암 환자의 MF 지수는 건강한 참여자보다 높았다. 연구진이 음주, 운동, 체중과 키의 관계를 나타내는 체질량지수 등 요인을 고려한 뒤에도 차이는 통계적으로 유의했다. 미생물 패턴은 암의 종류와 병기에 따라서도 달랐다.

연구팀은 여러 갈래의 의사결정 규칙을 결합하는 머신러닝 기법인 랜덤 포레스트를 이용해 분류 모델을 만들었다. 원래 참여자 외의 자료에서도 평가할 수 있도록 2,031개 검체가 포함된 외부 임상 코호트 7곳에 모델을 적용했다.

구강 검체만으로도 암 관련 신호를 포착할 수 있었다. 모델은 대변 속 잠혈을 찾는 분변잠혈검사보다 민감도도 높았다. 민감도는 검사에서 실제 환자 가운데 질환이 있다고 정확히 판별한 사람의 비율이다. 연구 설명에는 구체적인 민감도와 위양성 수치가 제시되지 않아, 우위의 크기와 후속 검사 부담은 정량화되지 않았다.

미생물 중복에서 선별검사 판단까지

구강 세척액 검사는 향후 초기 선별 단계에 활용돼 내시경이나 대장내시경 검사를 받아야 할 사람을 가려내는 데 도움을 줄 수 있다. 이런 검사는 의사가 소화관 내부를 직접 살펴보고 필요하면 조직 검체를 채취하게 한다.

두 검사 접근법은 서로 다른 단서를 찾는다. 분변잠혈검사는 출혈을 찾고 미생물 분석은 존재하는 미생물의 패턴을 살핀다. 출혈이 없는 암에서도 미생물 신호가 나타날 수 있다.

한국 연구에는 이미 암 진단을 받은 환자들이 포함됐다. 다음으로 실제 검진을 받는 사람들 가운데 암이 없는 경우가 대부분인 환경에서 이 접근법이 질환을 얼마나 정확하게 찾아낼 수 있는지 확인해야 한다.

연세대 김지현 교수와 동료 연구진은 미생물 분석 결과에 유전 정보와 임상 정보를 결합해 개인별 위험도를 더 정밀하게 추정할 계획이다. 관련 특허 출원도 이뤄졌다. 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 연구 사업을 통해 이 연구를 지원했다.

췌장암 신호 3가지를 결합한 혈액 검사

City of Hope의 PANXEON 연구 발표에 따르면, Nature Medicine에 게재된 이 연구에는 미국·유럽·아시아 환자 약 1,800명이 참여했다. 실험적 검사인 PANXEON은 혈액 검체에서 세 가지 지표를 측정한 뒤 인공지능을 이용해 하나의 위험 점수로 결합한다.

세 지표 가운데 두 가지는 세포가 유전 정보를 사용하는 방식을 조절하는 작은 분자인 마이크로RNA와 관련돼 있다. PANXEON은 혈액을 순환하는 마이크로RNA와 세포가 방출하는 작은 주머니인 엑소좀 안에 든 마이크로RNA를 측정한다. 세 번째 지표는 췌장암과 관련된 단백질 표지자인 CA19-9다.

연구 책임저자이자 City of Hope 분자진단·실험치료학과장인 아제이 고엘은 여러 신호를 결합한 이유를 다음과 같이 설명했다.

“대부분의 바이오마커는 전체 이야기의 한 부분만 알려줍니다. 여러 생물학적 신호를 결합하면 췌장에서 무슨 일이 일어나고 있는지 더 명확하게 파악할 수 있습니다”라고 그는 말했다.

연구에서 PANXEON은 췌장암 1·2기 환자의 87%를 찾아냈다. 달리 말하면, 해당 민감도 기준으로 초기 암 환자 100명 중 약 13명을 놓칠 수 있다는 뜻이다. 따라서 의사는 추가 검사가 필요한지 판단할 때 증상과 병력, 다른 검사 결과도 고려해야 한다.

City of Hope에 따르면 췌장암의 약 90%는 진행된 단계에서 발견되며, 5년 생존율은 14%다. 암이 덜 진행됐을 때 발견하면 더 많은 환자가 치료를 받을 수 있다.

위양성과 전암성 변화도 중요

PANXEON의 위양성률은 저위험군에서 3%, 고위험군에서 16%였다. 각 집단에서 암이 없는 사람 100명 가운데 각각 약 3명 또는 16명이 양성 판정을 받아 추가 검사가 필요할 수 있다는 의미다.

Baptist Health Herbert Wertheim 암연구소의 종양내과 전문의 카야우 르윈 아웅은 고위험군에서의 정확도를 추가 연구가 필요한 부분으로 꼽았다.

“췌장암 조기 발견에서 PANXEON의 민감도는 매우 고무적이지만, 고위험군에서는 검사법의 특이도를 더 개선해야 합니다”라고 그는 말했다.

특이도는 질환이 없는 사람을 검사에서 정확하게 음성으로 판별하는 정도를 말한다. 양성 결과가 추가 영상 검사와 침습적 시술, 비용 부담, 불안으로 이어질 수 있어 중요하다.

PANXEON은 고위험으로 분류된 췌장 낭종 환자에서 고도 이형성도 64% 넘게 찾아냈다. 이형성은 세포가 비정상적으로 변한 상태를 뜻하며, 고도는 침습성 암에 앞서 나타날 수 있는 변화가 더 진행됐다는 의미다.

췌장 낭종을 추적 관찰하는 의사는 어떤 낭종을 더 면밀히 관찰하거나 치료해야 할지 판단해야 한다. 혈액 신호는 이 판단에 도움을 줄 수 있다. City of Hope는 유전적 소인, 췌장암 가족력, 췌장 낭종 또는 만성 췌장염이 있는 사람을 평가 대상이 될 수 있는 집단으로 제시했다. 만성 췌장염은 췌장에 지속적인 염증이 생기는 질환이다.

이 연구는 미국 국립보건원과 국립암연구소, 이탈리아 암연구협회의 지원을 받았다. City of Hope는 고엘이 PANXEON의 권리를 취득할 수 있는 선택권을 보유한 Biocartis의 유급 자문위원이라고 밝혔다.

진단 수년 전 구강 미생물에서 포착한 단서

2025년 9월 18일 온라인판 JAMA Oncology에 게재된 췌장암 연구는 발병 전에 채취한 검체를 분석했다. 미국의 코호트 두 곳을 활용했으며 참여자들은 구강 세척액 검체를 제공하고 평균 9년간 추적 관찰을 받았다.

검체를 제공한 참여자 약 12만2,000명 가운데 연구진은 이후 췌장 선암에 걸린 445명과 췌장암이 없는 대조군 455명을 선정해 비교했다. 선암은 선세포에서 발생하는 암이다.

분석 결과 췌장암 위험과 관련된 구강 미생물 종 27종이 확인됐다. 세균 23종과 진균 4종이다. 잇몸 질환과 관련된 세균인 포르피로모나스 진지발리스, 유박테리움 노다툼, 파르비모나스 미크라 세 종은 위험 증가와 연관됐다.

연구진은 미생물의 존재 여부와 양을 결합해 미생물 위험 점수를 산출했다. 통계적 변동 정도를 나타내는 표준편차가 1 증가할 때마다 췌장암 오즈는 3.44배 높았다. 95% 신뢰구간은 2.63~4.51로, 해당 연관성 추정치의 불확실성 범위를 나타냈다.

이 연구 결과는 미생물 프로필을 이용해 췌장 검진이 필요한 사람을 선별할 수 있는지 시험할 근거를 제공한다. 진단 후 채취한 검체를 비교한 연구와도 다르다. 이번 구강 검체에는 암이 확인되기 전의 생물학적 정보가 담겼다.

터프츠대학교 역학자 도미니크 미쇼는 조기 발견에 임상적으로 활용하려면 결과를 재현하는 연구가 필요하다고 주의를 당부했다. 치주 질환은 인구의 최소 50%에 영향을 미치는 반면 췌장암 발생률은 10만 명당 약 5명으로, 빈도 차이가 크다는 점을 지적했다. 흔한 구강 특성을 드문 암의 유용한 검사로 만들려면 매우 선택적인 방법이 필요하다.

침습성 암 발생 전의 변화 탐색

케임브리지 연구진도 암 발생 전 세포 변화를 찾아내는 방법을 연구해 왔다. 2024년 3월 소개된 연구에는 입에서 위까지 음식을 운반하는 관인 식도에서 세포를 채취하는 방법인 시토스펀지가 포함됐다.

환자가 실에 달린 작은 캡슐을 삼킨다. 캡슐이 위에 도달하면 안에 든 스펀지가 부풀어 오른다. 이를 다시 끌어올리면서 식도 표면의 세포를 채취하고, 암 위험과 관련된 변화에 연관된 단백질 표지자를 검사한다.

보관된 혈액 검체를 활용한 연구에서는 관찰 가능한 또 다른 긴 시간 간격이 드러났다. 케임브리지 과학자들은 일부 사람에게서 혈액암 진단 10여 년 전 유전적 변화를 확인했다.

이런 접근법에서 임상적으로 중요한 과제는 어떤 이상이 진행될 가능성이 높은지, 누구에게 추적 관찰이 필요한지 가려내는 것이다. 유전적 또는 세포 변화가 있는 사람 가운데 일부는 암에 걸리지 않는다. 위험도를 더 정확히 추정하면 반복 검사와 치료를 통해 가장 큰 도움을 받을 가능성이 높은 사람에게 의료 자원을 집중할 수 있다.

각 연구가 보여주는 흐름

이 연구들은 향후 위험과 관련된 변화부터 이미 존재하는 종양에 동반되는 신호까지 암 발생 과정의 서로 다른 시점을 다룬다. 연구의 흐름을 살펴보면 검체를 간편하게 채취할 수 있다는 점은 유용한 선별검사의 출발점일 뿐이라는 사실을 알 수 있다.

• 2024년 3월: 케임브리지 연구에서 식도 세포 채취와 혈액암 진단 수년 전 나타나는 유전적 변화를 다룬 접근법을 소개했다.
• 2025년 9월 18일: JAMA Oncology 온라인판에 실린 구강 미생물군 연구에서 진단 전에 채취한 미생물 프로필과 이후 췌장암의 연관성을 제시했다.
• 2026년 8월 21일: Cell Host & Microbe 온라인판에 게재된 한국 연구에서 위암·대장암과 관련된 미생물 패턴을 소개했다.
• 2026년 9월 15일: City of Hope가 3개 지역 환자 약 1,800명이 참여한 PANXEON 연구 결과를 발표했다.

한국 모델은 암과 관련된 미생물 패턴을 찾아내려 한다. 미국 구강 미생물 연구는 향후 췌장암 위험을 추정한다. PANXEON은 초기 췌장암 및 진행된 전암성 변화와 관련된 혈액 신호를 찾는다. 각각의 접근법은 해당 검사로 내리려는 판단에 맞춰 검증해야 한다.

간편한 초기 검사를 통해 의사가 더 부담이 큰 검사를 받을 사람을 선별할 수 있다면 환자에게 도움이 될 수 있다. 다음 단계는 대규모 임상연구에서 이런 판단의 결과를 확인하는 것이다. 암을 얼마나 조기에 발견하는지, 불필요한 시술을 받는 사람이 얼마나 되는지, 조기 발견이 건강 결과를 개선하는지를 살펴봐야 한다.

핵심 요점

• 한국 연구진은 507명에게서 채취한 검체 1,010개를 분석하고, 검체 2,031개가 포함된 외부 코호트 7곳에서 암 분류 모델을 평가했다.
• 환자 약 1,800명이 참여한 국제 연구에서 PANXEON은 췌장암 1·2기 환자의 87%를 찾아냈다.
• 혈액 검사의 위양성률은 저위험군에서 3%, 고위험군에서 16%였다.
• 별도의 연구에서는 진단 전 채취한 검체를 이용해 구강 미생물 종 27종과 이후 췌장암의 연관성을 확인했다.
• 시토스펀지와 보관 혈액 연구는 암 진단 전에 나타날 수 있는 세포 변화를 살펴보고 있다.
• 추가 임상 검증이 필요하며, 의심 소견을 조사하는 데 영상 검사와 내시경을 비롯한 진단 절차가 여전히 핵심이다.