한국 노동자 사이에서 우려스러운 건강 문제 증가
정부가 일요일 발표한 자료에 따르면 2024년 직장 의무 건강검진을 받은 한국 노동자 10명 중 거의 6명에게서 이상 소견이 발견됐다. 고용노동부 보고서에 따르면 검진자 275만 명 가운데 162만 명, 즉 58.7%가 이상 소견자로 분류됐다. 이는 전년보다 약 9만800명, 5.9% 늘어난 수치로, 전체 검진자 증가율인 3.1%를 웃돈다.
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이 검진은 유해하거나 위험한 환경에 노출된 노동자에게 의무적으로 실시된다는 점에서 일반인을 대상으로 하는 정기 건강검진과 다르다. 제조업·건설업 종사자, 발전소와 공항 등에서 높은 소음에 노출되는 직원, 간호사, 트럭·버스·택시 운전사 등 영업용 운전자가 대상에 포함된다.
자료에 따르면 추가 검사나 치료가 필요할 가능성이 높은 질병 의심 소견자 수가 급증했다. 2024년 이들 노동자는 4만8,172명, 13.1% 늘었다. 지속적인 관찰만 필요한 노동자의 증가율보다 3배 이상 높은 수치다.
후속 치료의 심각한 공백
이상 소견 비율이 높지만 후속 치료는 제대로 이뤄지지 않는 것으로 보고서는 지적했다. 직업성 질병 의심자 가운데 근무 중 치료를 받은 노동자는 307명으로 약 1%에 불과했다. 후속 검사를 받은 사람도 15%가 채 되지 않아, 건강 문제가 확인된 노동자 대부분이 필요한 진료를 받지 못하는 것으로 나타났다.
개입하지 않으면 악화되는 경우가 많은 직업성 건강 문제의 특성을 고려하면 후속 조치 부족은 특히 우려스럽다. 노동자가 치료를 받거나 작업 환경을 개선하지 않은 채 같은 위험 환경에서 계속 일하면 가벼운 건강 문제가 심각한 만성 질환으로 이어질 수 있다.
야간 근무 노동자의 높은 위험
야간 근무 노동자의 건강 위험은 특히 두드러지는 것으로 보인다. 뚜렷한 이상 소견이 있는 것으로 분류된 야간 노동자는 2023년 26만1,036명에서 2024년 30만731명으로 15.2% 늘었다. 물류와 배송 서비스 등을 포함해 야간 교대근무가 건강에 미치는 영향을 둘러싼 우려가 커지는 가운데 나온 결과다.
정부는 야간 노동자를 보호하기 위한 규정 강화 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 불규칙한 근무 일정과 야간 노동이 심혈관 질환, 대사 장애, 수면 관련 문제 등 다양한 건강 문제에 상당한 영향을 미친다는 증거가 쌓이는 데 따른 조치다.
직업성 질병: 소음성 난청이 대부분
직업성 질병은 이상 소견에서 상당한 비중을 차지했으며, 진단 사례 대부분은 소음성 난청이었다. 2024년 직업성 질병 의심자로 확인된 노동자 3만2,088명 가운데 3만1,709명, 즉 98.8%가 소음 관련 난청 진단을 받았다.
이처럼 압도적으로 높은 비율은 한국의 일터에 유해한 소음이 만연해 있음을 보여준다. 제조업, 건설업, 운수업 등의 노동자는 안전 기준을 초과하는 소음에 장시간 노출되는 경우가 많고, 청력 보호 장비도 충분히 갖추지 못하는 경우가 잦다.
한국의 청력 손상 연구에서는 특히 직업 환경에서 소음 노출이 주요 위험 요인으로 지목됐다. 국민건강영양조사의 청력 검사 자료를 활용한 연구들은 직업성 소음 노출이 여러 주파수 대역에서 청력 손상 가능성을 크게 높인다는 점을 확인했다.
소음성 난청 이해하기
소음성 난청은 과도한 소음에 노출돼 내이의 섬세한 유모세포가 손상될 때 발생한다. 다른 일부 난청과 달리 이 손상은 대체로 되돌릴 수 없고 누적된다. 소음이 심한 환경에서 일하는 노동자는 청력 저하가 상당히 진행될 때까지 점진적인 변화를 알아차리지 못할 수 있다.
이 질환은 대개 고주파 청력부터 영향을 미쳐 소음이 있는 환경에서 대화 내용을 알아듣기 어렵게 만들 수 있다. 시간이 지나면서 손상이 저주파 대역으로 확대돼 전반적인 의사소통 능력에도 영향을 미칠 수 있다.
직장 건강의 사회경제적 격차
연구에 따르면 한국의 직장 건강 수준은 사회경제적 집단에 따라 고르게 분포하지 않는다. 소득과 건강 결과의 관계를 살펴본 연구들은 저소득 노동자가 더 큰 건강 위험에 직면하고 예방 진료와 조기 진단을 받을 기회도 적다는 점을 확인했다.
한 후향적 코호트 연구는 국민건강보험공단 데이터베이스에서 2009년부터 2012년까지 당뇨병 환자 258만585명을 추적하고 2019년까지 관찰했다. 연구에 따르면 하지 절단율은 소득과 반비례했다. 최저소득 집단의 절단율은 1,000인년당 0.64명으로 가장 높았고, 최고소득 집단은 0.45명으로 가장 낮았다.
소득에 따른 이러한 격차는 다른 건강 결과에도 나타날 가능성이 크다. 저임금 일자리에서 일하는 노동자는 더 위험한 작업 환경에 놓이는 경우가 많고, 건강 문제가 생겨도 대처할 자원이 부족할 수 있다.
직장 스트레스와 건강의 연관성
한국 노동자들은 신체적 위험뿐 아니라 직장 스트레스와 관련한 상당한 정신 건강 문제에도 직면해 있다. 직장 스트레스 요인과 우울증 평가 설문 간의 상관관계를 살펴본 연구에서는 직무 스트레스와 정신 건강 악화 사이에 강한 연관성이 확인됐다.
한국 제조업 노동자 812명을 대상으로 한 횡단면 조사에서는 참여자의 26.2%가 높은 수준의 직무 스트레스를 겪는 것으로 나타났다. 우울증 선별검사 결과는 직무 스트레스 요인과 양의 상관관계를 보였으며, 특히 한 설문 도구(PHQ-9)가 널리 사용되는 다른 도구(CES-D)보다 더 강한 상관관계를 나타냈다.
연구는 노동자의 우울증이 심혈관 질환 위험을 높일 뿐 아니라 약물 남용, 알코올 중독, 자살 등 정신과적 부작용으로 이어질 수 있다고 지적했다. 이는 직장 건강 증진 프로그램에서 신체 건강과 함께 정신 건강을 다루는 일이 중요하다는 점을 보여준다.
연구진은 Frontiers in Public Health에 발표한 연구에서 “미국 국립산업안전보건연구원은 직업 스트레스를 업무 요구가 노동자의 능력, 자원, 욕구와 맞지 않을 때 나타나는 유해한 신체적·정서적 반응으로 정의한다”고 설명했다. 이어 “국제사회조사프로그램이 2009년 국가별 직무 스트레스 비율 자료를 발표했는데, 한국은 87%로 OECD 평균인 78%보다 높았다”고 밝혔다.
노동자 건강 악화의 경제적 영향
한국 노동자가 직면한 건강 문제는 상당한 경제적 영향을 미친다. 노동자 건강이 나빠지면 결근이 늘고 생산성이 떨어지며 의료비와 이직률이 높아진다. 이런 요인은 개별 기업과 경제 전반에 모두 영향을 준다.
맥킨지 헬스 인스티튜트 보고서는 직원 건강을 포괄적으로 증진하는 데 투자하면 상당한 경제적 가치를 창출할 수 있다고 밝혔다. 이 기관은 이러한 투자가 세계 경제에 3조7,000억~11조7,000억 달러의 가치를 더할 수 있다고 추산했다. 이는 1인당 약 1,100~3,500달러, 평균 연봉의 17~55%에 해당한다.
보고서는 생산성을 높이고 직원이 출근은 했지만 역량을 충분히 발휘하지 못하는 프리젠티즘을 줄이는 데서 가장 큰 잠재적 효과가 나온다고 설명했다. 그 가치는 전 세계적으로 2조~9조 달러로 추산되며, 확인된 전체 기회 가치의 54~77%를 차지한다.
직장 건강 증진의 사업적 근거
미래를 내다보는 기업들은 노동자 건강에 투자하는 일이 윤리적 책무일 뿐 아니라 현명한 사업 전략이라는 점을 점점 더 인식하고 있다. 건강을 우선시하는 조직은 생산성이 크게 향상되고 결근과 의료비가 줄어들며 직원의 참여도와 근속률이 높아지는 경우가 많다.
보고서는 “맥킨지 헬스 인스티튜트가 전 세계 직원 3만 명 이상을 대상으로 실시한 설문에서 포괄적인 건강 상태가 양호하다고 답한 비율은 57%에 그쳤다. 산업과 인구통계별로 포괄적 건강 상태와 번아웃 증상에 중요한 차이가 나타났다”고 밝혔다. 이어 “여성, LGBTQI+, 청년, 신경다양성 당사자, 또는 교육 수준이 낮거나 재정 상태가 좋지 않다고 답한 직원은 설문에 참여한 다른 직원보다 건강 상태가 나쁘다고 답하는 경향이 있었다”고 덧붙였다.
검진 기술의 혁신
건강검진 기술이 발전하면서 직장 관련 건강 문제를 더 이르고 정확하게 찾아낼 새로운 방법이 조만간 등장할 수 있다. 유망한 기술 가운데 하나는 제약회사 그레일이 개발한 갤러리 혈액 검사로, 혈액 속을 순환하는 암세포 DNA 조각을 검출할 수 있다.
북미 성인 2만5,000명을 대상으로 한 임상시험에서 검사 결과 양성이 나온 사람은 약 100명 중 1명에 가까웠으며, 이 가운데 62%는 이후 암 진단을 받았다. 발견된 암의 절반 이상은 초기 단계여서 치료 가능성이 더 높고 완치될 가능성도 있었다.
삼성은 이 기술의 잠재력을 인정하고 주요 아시아 시장에 갤러리 다중 암 조기 검진 검사를 도입하기 위해 그레일(GRAIL)과 전략적 협력을 발표했다. 삼성물산과 삼성전자는 한국에서 이 기술의 상용화를 지원하기 위해 그레일에 1억1,000만 달러를 투자하기로 합의했으며, 향후 다른 아시아 시장으로 확대할 가능성도 있다.
검진 공백 해소
검진 기술이 발전하는 가운데 이상 소견이 나온 노동자가 적절한 후속 진료를 받도록 하는 근본적인 과제는 여전히 남아 있다. 현재 제도에는 상당한 공백이 있는 것으로 보이며, 직업성 질병 의심자 가운데 필요한 치료를 받는 노동자는 소수에 그친다.
검진과 치료 사이의 단절은 직장 건강 체계의 중대한 실패 지점이다. 조기 발견은 적절한 개입과 진료로 이어질 때에만 가치가 있다. 적절한 후속 조치 체계가 없으면 검진은 문제를 찾아낼 뿐 해결하지 못한다.
후속 진료의 장벽
후속 치료율이 낮은 데에는 여러 요인이 작용했을 가능성이 크다. 특히 경제적으로 불안정한 상황에 놓인 노동자는 건강 문제를 알리면 직장에서 불이익을 받을까 봐 우려할 수 있다. 적절한 의료 서비스를 이용하기 어렵거나 치료비 부담 때문에 진료를 포기하는 이들도 있을 수 있다.
직장 검진과 의료기관을 연결하는 보고·의뢰 체계가 미흡할 가능성도 있다. 검진 결과를 진단과 치료로 이어주는 명확한 경로가 없으면 많은 노동자가 제도의 사각지대에 놓일 수 있다.
정책 과제와 향후 방향
한국 노동자의 이상 건강검진 결과가 급증한 만큼 시급한 정책적 대응이 필요하다. 다음과 같은 방안으로 직장 내 건강 위기에 대응할 수 있다:
- 특히 소음 노출과 교대근무 방식에 관한 보건·안전 규정의 집행 강화
- 이상 검진 결과를 받은 노동자가 적절한 평가와 치료를 받도록 의무 후속 조치 절차 마련
- 진료비 부담을 낮추기 위해 직업성 건강 문제에 대한 건강보험 보장 확대
- 신체 건강과 정신 건강을 함께 다루는 직장 건강 증진 프로그램 개발
- 직업 건강과 관련한 노동자의 권리 및 이용 가능한 지원에 대한 교육 확대
- 효과적인 보건·안전 프로그램을 시행하는 기업에 인센티브 제공
미국 산업안전보건청(OSHA) 등에서 마련한 국제 지침은 정책 개발에 참고할 수 있는 틀을 제공한다. 유해 물질에 노출된 노동자를 위한 OSHA의 건강 감시 지침은 정기 검진, 검사 결과의 비밀 보장과 통지, 적절한 후속 진료의 중요성을 강조한다.
한국 노동자 건강을 위한 향후 과제
악화되는 한국 노동자의 건강 문제를 해결하려면 정부, 고용주, 의료기관, 노동자가 함께하는 다각적인 접근이 필요하다. 높은 이상 소견 비율은 현재의 직장 건강 관리 방식이 충분하지 않다는 경고다.
보다 탄탄한 검진 프로그램을 시행하고 적절한 후속 진료를 보장하며 직장 건강 문제의 근본 원인을 해결하고 건강한 작업 환경을 조성할 경제적 유인을 마련하면 한국은 이처럼 우려스러운 흐름을 되돌리기 시작할 수 있다.
주요 내용
- 2024년 위험 직종에 종사하는 한국 노동자의 약 58.7%가 건강검진에서 이상 소견을 보였다
- 이는 전년보다 5.9% 증가한 수치로, 전체 검진자 증가율을 웃돈다
- 뚜렷한 질병 의심 소견은 13.1% 늘어 관찰만 필요한 노동자의 증가율보다 3배 이상 높았다
- 야간 노동자의 이상 소견은 15.2% 증가해 교대근무의 위험을 보여줬다
- 직업성 질병 의심 사례의 98.8%가 소음성 난청이었다
- 직업성 질병 의심자 가운데 근무 중 치료를 받은 노동자는 약 1%에 불과했다
- 한국 노동자의 87%가 직무 스트레스를 겪는다고 답해 OECD 평균인 78%를 웃도는 등 직장 스트레스가 주요 건강 문제로 나타났다
- 저소득 노동자는 건강 위험이 더 크고 예방 진료를 받을 기회가 적다
- 암 검진용 갤러리 혈액 검사 등 새로운 검진 기술이 조만간 한국에 도입될 수 있다
- 노동자 건강에 투자하면 삶의 질을 높이는 동시에 상당한 경제적 가치를 창출할 수 있다
