장기 부족에 하루 8.5명 대기 중 사망…한국, 이식 데이터 활용 나서

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Asia Daily에서 AI로 작성

최종 업데이트: November 6, 2026 • 17:05 UTC

South Korea Turns to Transplant Data as Organ Shortage Claims 8.5 Lives a Day

높은 생존율, 턱없이 부족한 기증 장기

한국에서는 2024년 장기 이식을 기다리던 사람 가운데 3,096명이 사망했다. 하루 평균 약 8.5명이다. 연구진은 이제 이식 환자 2만6,571명의 국가 등록 자료를 활용해 의료진이 어떤 기증 장기를 사용할지, 누가 가장 큰 혜택을 볼 수 있을지, 수술 후 이식 환자의 건강을 어떻게 지킬지 판단하도록 돕고 있다.

높은 생존율, 턱없이 부족한 기증 장기
기증은 줄고 대기자는 늘어
12년간 환자 추적이 밝혀내는 것
신장 데이터가 배분 기준을 바꾼 과정
고령 환자와 B형 간염, 더 세밀한 평가 필요
생체 기증자도 수술 후 관리 필요
거부반응과 일상 건강에 초점 맞춘 AI 계획
기증 법제화와 사회적 수용에는 시간 필요
등록사업과 장기 부족의 주요 시점
핵심 요약

이 사업에는 국립보건연구원과 한국장기이식등록사업(KOTRY)이 참여한다. KOTRY는 2014년부터 88개 이식센터의 정보를 모아 왔다. 이를 통해 근거를 축적했으며, 이 근거는 이미 국가 신장 배분 기준을 바꾸고 폐 이식 우선순위 개정안 마련에도 힘을 보탰다.

한국의 장기 이식 성적은 우수하다. 연구진은 이번 연구를 발표하며 이식 후 10년 생존율이 신장 이식은 91%, 간 이식은 80%라고 밝혔다. 한국의 장기 이식 수술 건수는 아시아에서 가장 많고 세계 6위라고도 설명했다. 그러나 이런 성과와 함께 뇌사 기증 장기의 공급은 줄고 있다.

국립보건연구원 자료에 따르면 뇌사 판정을 받은 기증자는 2025년 370명으로, 2020년 478명에서 감소했다. 약 23% 줄어든 수치다. 고령화로 장기 수요는 늘어나는 반면 기증 장기는 줄고 있다.

연세대학교 의과대학 이식외과 김명수 교수는 서울 세브란스병원 유일한홀에서 열린 공동 설명회에서 당면한 과제를 설명했다.

결국 제한된 자원을 가능한 한 효과적이고 안전하게 활용할 방법을 고민해야 합니다.

KOTRY는 더 나은 장기 매칭과 정밀한 장기 평가, 이식 환자와 생체 기증자 모두에 대한 세심한 관리를 통해 기증 장기 하나하나의 가치를 높이는 데 주력하고 있다.

기증은 줄고 대기자는 늘어

한국의 장기 이식 대기자는 2021년 3만9,261명에서 2025년 4만6,550명으로 7,289명 늘었다. 약 19% 증가한 것이다. 같은 기간 뇌사 판정을 받은 기증자는 442명에서 370명으로 약 16% 감소했다.

2026년 8월에는 대기자가 4만8,456명에 달했다. 필요한 사람은 늘어나는 반면 장기를 기증할 뇌사자는 줄어드는 상반된 압력이 나타나고 있다.

가족의 동의율도 우려되는 대목이다. 설명회 관련 보도에는 장기 기증 동의율이 31.2%로 나왔지만, 연도별 수치를 비교한 발표에서는 2025년 동의율이 28.2%로, 2021년 36.7%보다 낮아진 것으로 제시됐다. 31.2% 수치의 집계 기간은 밝혀지지 않았다.

연구진은 한국의 뇌사 기증자가 인구 100만 명당 약 8명이라고 밝혔다. 미국과 스페인의 기증률은 인구 100만 명당 약 40명이다. 두 나라에서는 순환정지 후 장기 기증이 전체 기증자 수에서 상당한 비중을 차지하므로, 장기 기증 경로가 비교에서 중요한 요소다.

12년간 환자 추적이 밝혀내는 것

KOTRY는 수술 중에 일어난 일만 기록하는 대신 환자를 장기간 추적한다. 코호트 연구라고 하는 이런 방식으로 연구진은 수술 후 수개월 또는 수년이 지난 뒤의 생존율, 이식 장기 기능, 합병증을 살펴볼 수 있다.

등록 자료에는 신장 이식 환자 1만5,167명, 간 이식 환자 9,058명, 심장 이식 환자 1,349명, 폐 이식 환자 670명, 췌장 이식 환자 327명 등 5개 장기 이식 환자가 포함됐다. 신장과 간 이식 환자가 전체 등록 환자 2만6,571명의 약 91%를 차지한다.

연구진은 이 자료를 활용해 학술 논문 94편을 발표했다. 사업을 통해 환자와 기증자 9,189명의 유전체 정보도 확보했다. 유전체 정보는 개인의 유전적 구성을 보여주며 환자마다 치료 반응이 다른 이유를 연구하는 데 도움이 될 수 있다.

사업 측은 혈액·조직 검체 1만5,000여 건을 추적하고 있다고 설명했으며, 혈액과 DNA를 포함한 생물학적 검체 약 37만 건을 보관하고 있다고도 밝혔다. 두 수치는 서로 다른 방식으로 설명된 자료 규모이며, 각각의 총계를 연결하는 세부 내역은 제시되지 않았다.

임상 기록과 생물학적 검체는 서로 다른 목적에 쓰인다. 임상 기록은 환자가 어떤 치료를 받았고 어떤 합병증을 겪었는지 보여준다. 혈액·조직·DNA는 그런 결과가 나타난 생물학적 이유를 연구하는 데 도움이 될 수 있다. 두 자료를 함께 활용하면 한국 환자에 맞춘 의사결정을 뒷받침할 근거를 강화할 수 있다.

신장 데이터가 배분 기준을 바꾼 과정

KOTRY의 가장 분명한 정책 성과는 한국형 신장 기증자 프로파일 지수(K-KDPI)다. 이 지수는 뇌사 판정을 받은 한국인 기증자의 신장을 평가해, 주로 다른 인구집단을 대상으로 개발된 기준에 의존하지 않고 장기의 예상 기능을 판단하도록 돕는다.

국가 장기 배분 체계는 2021년 K-KDPI를 도입했다. 국립장기조직혈액관리원(KONOS)은 지수 70% 이상인 신장을 확대 기증자 기준에 해당하는 것으로 분류하기로 했다. 이런 분류는 특정 수혜자에게 적합한지 더 면밀히 평가해야 하는 장기를 가리킨다.

국내 환자 자료는 상대적으로 선호도가 낮다고 평가된 장기도 유용할 수 있는 이유를 설명하는 데 도움을 줬다. 당뇨병이 없는 40세 이상 수혜자 일부는 품질이 낮은 것으로 평가된 신장을 이식받았을 때 계속 대기하는 경우보다 생존율이 높았다.

신장이 제 기능을 하지 못할 때 혈액에서 노폐물과 과도한 수분을 제거하는 투석은 많은 환자가 이식을 기다리는 동안 생명을 유지하도록 돕는다. 그러나 대기에도 건강상 위험이 따른다. 환자는 이용 가능한 신장을 받을지, 아니면 기간을 알 수 없는 투석을 계속할지 선택해야 할 수 있다.

KOTRY는 신장 이식 수혜자의 이식 후 예상 생존율을 예측하기 위한 지표인 K-EPTS도 개발했다. 기증자와 수혜자를 함께 평가하면 의료진이 장기의 예상 기능과 환자가 얻을 가능성이 있는 혜택을 모두 고려하는 데 도움이 된다.

고령 환자와 B형 간염, 더 세밀한 평가 필요

KOTRY 연구는 이식팀이 전통적으로 더 신중하게 접근해 온 장기와 환자에 대해서도 살펴본다. 연구 결과는 65세 이상 기증자와 B형 간염 보유 기증자의 장기를 더 세밀하게 평가하고, 수혜자의 상태에 따라 판단해야 한다는 점을 뒷받침한다.

B형 간염 표면항원 양성 기증자의 간을 이식받은 20명을 대상으로 한 연구에서는 표면항원 음성 기증자의 간을 이식받은 환자와 비교해 수혜자의 생존율이나 이식 간 생존율에 통계적으로 유의한 차이가 없었다. 표면항원은 현재 B형 간염 감염 여부를 확인하는 데 쓰이는 지표다.

연구 대상이 소규모였다는 점은 결과를 해석할 때 중요하다. 이 연구는 간을 손상시킬 수 있고 세심한 관리가 필요한 바이러스와 관련해 이식팀의 의사결정에 근거를 보탠다.

심장 이식 연구는 고령 수혜자를 어떻게 평가할지를 살펴봤다. 심장 이식 환자 628명을 분석한 결과, 이식 당시 보행이 가능했던 65세 이상 환자의 생존 결과는 젊은 환자와 통계적으로 유의한 차이가 없었다.

보행 능력은 나이와 함께 신체 기능에 관한 정보를 의료진에게 제공한다. 이 연구 결과는 이식을 고려할 때 환자 상태를 세밀하게 살펴볼 필요가 있음을 뒷받침한다.

KOTRY는 폐 이식 긴급도 기준을 개정하는 안도 제출했다. 이 기준은 폐가 기증됐을 때 어떤 환자에게 우선권을 줄지 판단하는 데 쓰인다. 신장 평가 도구는 이미 국가 정책에 반영됐지만, 폐 이식 개정안은 정부에 제출된 상태로 도입 일정은 발표되지 않았다.

생체 기증자도 수술 후 관리 필요

뇌사 기증자가 부족한 한국에서는 생체 기증이 이식 치료에서 중요한 역할을 한다. 가족이나 다른 생존자가 신장 또는 간 일부를 기증할 수 있다. 다른 사람을 돕기 위해 수술을 받는 기증자의 건강을 보호해야 할 책임도 따른다.

생체 신장 기증자 5,490명을 분석한 KOTRY 연구에서는 기증 전 고혈압이 있던 사람이 정상 혈압인 기증자보다 기증 후 단백뇨가 생길 위험이 높았다. 단백뇨는 소변에 단백질이 섞여 나오는 상태로, 신장 손상의 징후일 수 있다.

이 결과는 기증 전 세심한 평가와 기증 후 지속적인 건강 검진이 모두 필요하다는 점을 뒷받침한다. 생체 기증자에게 이 연구는 수술 후 더 면밀한 관찰이 필요한 사람을 가려내는 실질적인 의미가 있다.

연세대학교 의과대학 신장내과 양재석 교수이자 KOTRY 연구 책임자는 설명회에서 등록사업의 더 넓은 역할을 설명했다.

코호트는 눈에 띄는 성과를 내는 사업이라기보다 다른 연구와 정책을 뒷받침하는 사회 기반시설에 가깝습니다.

거부반응과 일상 건강에 초점 맞춘 AI 계획

KOTRY와 국립보건연구원은 기존 임상 기록에 유전체 정보, 의료 영상, 디지털 병리 자료를 결합할 계획이다. 디지털 병리는 조직 슬라이드를 이미지로 변환해 컴퓨터로 살펴보고 분석하는 기술이다.

계획된 연구에서는 등록 자료를 국민건강보험공단 자료, 건강보험심사평가원 기록, 통계청 사망 통계, 암 등록 자료와도 연계할 예정이다. 이런 연계는 이식 후 환자 추적의 공백을 줄이기 위한 것이다.

결합된 정보를 활용한 인공지능 모델은 거부반응과 기타 합병증을 예측하는 데 쓰일 예정이다. 거부반응은 수혜자의 면역체계가 이식 장기를 공격하는 현상이다. 환자는 이런 반응을 억제하는 약을 복용하며, 연구진은 개인별 치료 조정에 도움을 줄 모델을 개발하려 한다.

약물 결정에는 균형이 필요하다. 의료진은 면역 반응을 억제하는 동시에 감염을 비롯한 치료 위험도 관리해야 한다. 예측 정확도가 높아지면 면밀한 관찰이나 치료 변경이 필요한 환자를 가려내는 데 도움이 될 수 있다.

다음 연구 단계에서는 환자의 삶의 질, 피로, 복약 부담에 관한 정보도 직접 수집할 계획이다. 이를 통해 검사 결과와 병원 기록, 생존 통계에 일상 건강에 대한 관점을 더할 수 있다.

AI 연구는 아직 개발 계획 단계다. 목표는 합병증 예측과 개인 맞춤형 치료이며, 완성된 모델이 일상 진료에 도입될 일정은 설명회에서 발표되지 않았다.

기증 법제화와 사회적 수용에는 시간 필요

순환정지 후 장기 기증(DCD)도 장기 공급을 확대할 방안으로 제안되고 있다. DCD는 정해진 의료·법적 절차에 따라 혈액 순환이 영구적으로 멈춘 뒤 사망이 판정되면 장기를 기증하는 방식이다. 한국에서는 뇌사 후 장기 기증에 더해 이 경로를 도입하는 방안이 논의되고 있다.

DCD 도입 법안은 2023년 이후 여러 차례 발의됐지만 국회 임기 만료 등의 이유로 폐기됐다. 연구진은 법제화 이후에도 실행 가능한 제도를 마련하고 사회적 수용을 얻기까지 시간이 걸릴 것이라고 말했다.

김명수 교수는 설명회에서 과제를 다음과 같이 설명했다.

미국과 스페인 등에서는 DCD가 전체 기증자에서 상당한 비중을 차지하는 것이 사실이지만, 제도를 마련하고 사회적 수용을 얻기까지는 불가피하게 오랜 시간이 걸립니다.

연구 사업과 기증 제도 개혁은 장기 부족 문제의 서로 다른 부분을 다룬다. 새로운 기증 경로는 이용 가능한 장기의 수를 늘릴 수 있다. 등록 자료 연구는 의료진이 이용 가능한 장기를 더 효과적으로 사용하고 이식 후 환자를 보호하도록 도울 수 있다. 이미 이식을 기다리는 사람들에게는 기증 건수와 장기별 의사결정이 모두 중요하다.