차기 최연소 총리 유력 후보
35세 발렌드라 샤가 라스트리야 스와탄트라당을 이끌고 역사적인 선거 승리를 거두면서 네팔 정치 지형이 격변했다. 예명 ‘발렌’으로 널리 알려진 그는 구조공학자 출신 래퍼로, 1월까지 카트만두 시장을 지냈다. 그의 승리는 2008년 왕정 폐지 이후 처음으로 히말라야 국가 네팔의 통치 체제를 바꿀 수 있는 계기가 될 전망이다. 일부 개표 결과, 샤의 당이 직접 선출 의석의 3분의 2 이상을 차지한 것으로 나타나면서 샤는 네팔 최연소 총리이자 산악 지역 엘리트층에 오랫동안 정치적으로 소외돼 온 남부 평원 마데시 지역 출신 첫 총리가 될 가능성이 커졌다.
목차
선거관리 당국이 샤가 노련한 정치인 K.P. 샤르마 올리 전 총리를 그의 지역구인 자파-5에서 약 5만 표 차로 꺾었다고 확인하면서 압승의 규모가 분명해졌다. 샤는 6만8,348표를 얻어 올리의 1만8,734표를 크게 앞섰다. 거의 4대 1에 달하는 득표 차는 기성 정치권에 대한 대중의 거부감이 얼마나 큰지를 보여줬다. 4년 전 선거 정치에 입문한 밀레니얼 세대 래퍼가 74세 공산주의 원로 정치인을 꺾은 이번 결과는 네팔 Z세대가 이끄는 더 큰 변혁을 상징한다.
래퍼는 어떻게 정치 조직을 구축했나
네팔의 뿌리 깊은 정치 귀족층을 무너뜨린 선거운동은 카트만두 발라주 지역의 6층 건물 상층부에서 진행됐다. 이곳에서 2022년 방송 진행자 라비 라미차네가 창당한 라스트리야 스와탄트라당(RSP)은 당 관계자들이 네팔 역사상 가장 정교한 선거 작전이라고 부르는 활동을 지휘했다. 핵심 조직은 11명으로 구성된 조사·전략·기록 부서였다. 이 부서는 300명의 인력을 3개 전국 단위 팀으로 나눠 집회 운영부터 디지털 콘텐츠 제작까지 총괄했다.
수십 년간 구축한 후원 네트워크에 의존하는 전통 정당과 달리 RSP는 소셜미디어를 정밀하게 활용했다. 샤는 8일마다 주요 연설을 했다. 다음 연설 전까지 660명 규모의 소셜미디어팀이 각 메시지를 확산할 수 있도록 고안한 주기였다. 익명을 요청한 당 전략가 한 명은 “연설을 계속하면 사람들이 혼란스러워한다”며 “야당이 몇 가지 쟁점을 제기하도록 둔 뒤 한 번 답한다. 이렇게 하면 우리 메시지가 명확하게 전달된다”고 설명했다. 선거운동은 매일 5~7개 지역에서 가두 유세도 진행했다. 샤는 네팔의 7개 주를 모두 찾아 유권자들과 직접 만났다.
선거 자금은 특히 미국에 거주하는 전문직 종사자를 비롯한 네팔 디아스포라로부터 상당 부분 조달됐다. 이들은 고국이 정권 연합의 교체 속에 정체되는 모습을 지켜봐 왔다. 후보들은 지역 행사를 직접 관리했지만, 대규모 집회와 디지털 활동은 중앙당이 지원했다. 이런 혼합형 모델 덕분에 RSP는 지방 행정 조직을 장악한 기성 정당과 경쟁하면서도 구세력이 장악했다고 여긴 전통 언론을 우회할 수 있었다.
6개월 뒤 치러진 Z세대 혁명
목요일 선거는 네팔 Z세대 운동의 첫 민주적 시험대였다. 이 운동은 앞서 투표가 아닌 거리 시위를 통해 힘을 보여줬다. 2025년 9월 정부가 틱톡과 유튜브 등 소셜미디어 플랫폼을 금지하자 봉기가 촉발됐고, 곧 부패와 족벌주의, 경제 침체에 맞선 대중 운동으로 번졌다. 공식 집계에 따르면 보안군의 진압으로 시위대 77명이 숨졌고, 이 가운데 19명은 하루 만에 목숨을 잃었다. 유혈 사태로 올리 총리가 사임했고, 네팔은 6개월간 과도 정부 체제에 놓였다.
이런 비극은 이번 선거에 등록한 80만 명의 첫 투표자에게 큰 영향을 미쳤다. 이들 가운데 상당수는 책임 정치를 약속한 샤에게 마음이 끌렸다. RSP의 상징인 종은 도시 곳곳에서 눈에 띄었다. 젊은 자원봉사자들은 네팔 농촌을 장악한 전통적인 정당 조직에 의존하지 않고 암호화 메시지 앱으로 투표 참여를 독려했다. 선거운동은 특히 입법부 의석과 장관직을 물려받은 정치 엘리트층 자녀들을 겨냥했다. 청년 실업률이 20%에 육박하는 상황이었다.
샤의 음악 활동은 이 반란의 배경음악이 됐다. ‘희생’을 뜻하는 그의 노래 ‘발리단’은 유튜브에서 수백만 조회수를 기록했고, ‘네팔 하세코’(미소 짓는 네팔)는 9월 시위의 노래가 됐다. 부패와 불평등을 비판하는 가사로 명성을 쌓은 이 래퍼는 공산당과 민주사회주의 정당이 2008년 이후 번갈아 집권하며 벌여 온 이념 논쟁 대신 통치 개혁에 초점을 맞춘 정치 강령을 내세웠다.
카트만두 산악 지역의 독점 구도 깨다
RSP의 승리를 지역별로 살펴보면 네팔 정치의 근본적인 재편이 드러난다. RSP는 카트만두 계곡의 15개 선거구를 모두 석권했고, 카트만두 지역에서만 10석을 차지했다. 네팔 의회당과 네팔공산당(통합 마르크스-레닌주의)의 아성으로 여겨졌던 수도의 정치 구도를 무너뜨린 것이다. 도시에서의 우세는 마데시주에서도 돌파구를 마련하며 이어졌다. 샤는 이 지역에서 ‘마데시의 아들’을 자처하고 “이번에는 발렌드라 정부”라는 구호를 내걸었다.
마데시 지역은 네팔의 복잡한 민족 지형에서 특히 중요한 의미를 갖는다. 인구의 거의 절반이 사는 테라이 평원은 역사적으로 산악 지역과 카트만두 계곡 출신 엘리트층에 밀려 최고위직에서 배제돼 왔다. 올리가 여러 해 지역구 의원을 지낸 동부 평원의 자파-5에서 샤가 승리한 것은 산악 지역 중심의 정치 계층에 대한 거부를 상징했다. RSP는 마데시에서 8석을 확보하고 22개 선거구에서 추가로 앞서며, 도시 청년층을 넘어 전통 정당이 오랫동안 공을 들여 온 농촌 평원 지역사회까지 지지를 넓혔음을 보여줬다.
이런 지역 전략에는 세심한 조율이 필요했다. 샤의 선거팀은 매일 5~7개 지역을 도는 가두 유세를 진행하며 남부 평원에서 북부 산악 지대까지 꾸준히 이동했다. 강행군으로 지치면서도 선거운동에 활력을 불어넣었다. 샤의 지역구에 들어선 사업인데도 중국이 지원하는 다막 산업단지를 당 공약집에서 언급하지 않은 것은 인도 실리구리 회랑 인근 개발사업을 둘러싼 지정학적 민감성을 의식했음을 보여준다.
기성 정치권의 붕괴
선거 참패는 올리 개인의 패배를 넘어섰다. 총리 후보로 거론됐던 49세 가간 타파 네팔 의회당 대표는 다누샤-4 지역구에서 RSP의 아마레시 싱에게 약 1만1,000표 차로 졌다. 올리가 이끄는 네팔공산당(통합 마르크스-레닌주의·CPN-UML)의 사무총장 샹카르 포카렐과 부대표 비슈누 파우델, 프리트비 수바 구룽 등 당 간부 10명도 비슷한 운명을 맞았다. 네팔에서 가장 오래된 민주 정당인 네팔 의회당은 직접 선출 의석 15석을 얻는 데 그쳤고, CPN-UML은 7석을 확보했다.
반체제 정서의 물결 속에서 살아남은 인물은 전 마오주의 게릴라 사령관 푸슈파 카말 다할, 즉 프라찬다뿐이었다. 그는 루쿰 푸르바에서 근소한 차이로 승리해 의석을 지켰다. 왕정복고를 지지하는 라스트리야 프라자탄트라당도 갸넨드라 샤히가 줌라에서 얻은 1석에 그쳤다. 18년 동안 14개 정부가 들어섰고 어느 정부도 5년 임기를 채우지 못했다. 왕정 붕괴 이후 네팔 민주주의를 특징지은 정권 연합의 자리 바꾸기에 유권자들이 더는 인내심을 보이지 않는다는 메시지는 분명했다.
보즈 라즈 포카렐 전 선거관리위원장은 이번 결과를 같은 인물들이 수십 년간 벌인 이른바 ‘자리 뺏기 게임’으로 억눌린 대중의 좌절감이 “폭발한 것”이라고 평가했다. 비핀 아드히카리 헌법 전문가는 이 기세를 이어가는 것이 진정한 과제라고 경고했다. 그는 RSP가 부패 척결과 제도 개혁 공약을 이행해야 한다며 “새 지도자들이 이 흐름을 이해하고 이어갈 수 있을지가 관건”이라고 말했다.
네팔의 미래를 이끌다
RSP가 190석을 얻어 1959년 이후 처음으로 가능한 개헌 의석을 확보할 수 있다는 전망이 나오는 가운데, 샤는 압도적인 권력과 막대한 기대가 맞서는 역설에 직면했다. 당 공약은 일자리 120만 개 창출, 1인당 소득을 향후 5년 안에 1,447달러에서 3,000달러로 두 배 이상 확대, 국내총생산(GDP) 1,000억 달러 달성을 약속했다. 이와 함께 9월 시위 사망자에 대한 책임 규명이라는 당면 요구에도 대응해야 한다.
신임 정부는 시위대에 치명적인 무력을 사용한 경위를 조사한 가우리 바하두르 카르키 조사위원회 보고서를 어떻게 처리할지 결정해야 한다. 보고서가 패배한 정당의 고위 정치인들을 지목한다면, 샤는 통치에 필요한 안정을 유지하는 동시에 전임자들을 기소하라는 압박을 받을 수 있다. RSP는 네팔 관료 조직에 만연한 부패를 줄이기 위해 세금 징수와 공공서비스 제공을 현대화하는 등 공공 행정에 기술을 접목하겠다고도 약속했다.
역내 외교 역시 섬세한 대응이 필요하다. 샤는 국경을 개방하고 깊은 문화적 유대를 맺은 인도와의 관계를 유지하는 한편, 중국의 경제적 영향력과 일대일로 투자도 고려해야 한다. 나렌드라 모디 인도 총리는 평화롭게 치러진 네팔 선거를 서둘러 축하하며, RSP 지도부와 기존 관계가 없는데도 새 정부와 협력할 준비가 돼 있음을 내비쳤다. 샤가 선거 자료에서 다막 산업단지를 언급하지 않은 것은 민감한 국경 지역 인근의 중국 인프라 사업에 신중하게 접근하려는 뜻으로 풀이된다.
기대의 무게
창당 4년밖에 되지 않은 정당이 야당에서 절대다수 의석을 차지한 집권당으로 바뀌면서 권한 남용과 내부 분열의 위험도 커졌다. RSP는 정부 부처를 이끌고 당내 세력 간 역학을 조정하는 동시에 즉각적인 성과를 요구한 Z세대 지지층의 기대에 부응해야 한다. 청년 실업, 공공조달 부패, 걸프 국가와 말레이시아로 떠나는 노동자 문제는 시급한 해결이 필요하다.
그러나 국민의 선택은 분명하다. 샤의 승리는 개인의 영광을 넘어 디지털 환경에서 성장한 세대가 전통적인 정당 조직 밖에서 결집하고, 뿌리 깊은 권위주의 네트워크를 투표로 무너뜨릴 수 있음을 보여주는 남아시아 정치의 구조적 변화를 알린다. RSP가 이 에너지를 네팔이 20년간 갖지 못했던 안정적인 통치로 전환할 수 있을지는 이번 선거가 진정한 민주주의 공고화의 계기가 될지, 아니면 격동하는 네팔 정치사의 또 다른 장에 그칠지를 가를 것이다.
주요 내용
- 35세 발렌드라 ‘발렌’ 샤가 라스트리야 스와탄트라당을 이끌고 네팔 총선에서 압승했다. 샤는 K.P. 샤르마 올리 전 총리를 그의 지역구에서 약 5만 표 차로 꺾었다.
- RSP는 직접 선출 의석 106석을 얻었고 비례대표 의석에서도 앞서고 있어, 275석 의회에서 3분의 2 의석을 차지할 가능성이 있다. 이는 1959년 이후 처음이다.
- 샤는 네팔 최연소 총리이자 남부 평원 마데시 지역 출신 첫 총리가 될 전망이다. 산악 지역과 카트만두 계곡 엘리트층의 독점 구도가 깨졌다.
- 이번 선거는 2025년 9월 이후 처음 치러졌다. 당시 소셜미디어 금지와 부패에 반대하는 Z세대 주도 시위에서 77명이 숨지고 올리 정부가 무너졌다.
- 네팔 의회당과 CPN-UML 등 전통 정당은 참패했다. 가간 타파, 샹카르 포카렐과 여러 UML 부대표가 의석을 잃었다.
- 선거운동은 660명 규모의 소셜미디어팀, 미국 거주 네팔인들의 후원, 디지털 확산 효과를 높인 8일 주기의 연설에 의존했다.
- 당면 과제로는 시위 사망자를 조사한 가우리 바하두르 카르키 위원회 보고서 이행, 일자리 120만 개 창출, 인도 및 중국과의 관계 균형 등이 꼽힌다.
