정신건강 서비스 수요 급증에 싱가포르, 심각한 심리학자 부족에 직면

심화하는 싱가포르 정신건강 위기

정신건강 서비스 수요가 전례 없는 수준에 이른 가운데 싱가포르가 심리학자 부족 문제에 직면했다. 최근 연구에 따르면 싱가포르 성인의 26%가 경미한 우울 또는 불안 증상을 겪고 있으며, 19%는 중등도 증상, 7%는 심각한 증상을 호소한다. 15~24세 청년층의 상황은 더욱 심각한 것으로 보인다. 14.9%가 심각하거나 매우 심각한 우울 증상을 보이고, 27%는 심각한 불안 증상을 겪는 것으로 나타났다.

부담은 임상적 진단에 그치지 않는다. 연구에 따르면 싱가포르 직장인의 66.84%가 번아웃을 경험하고 있으며, 직장 내 정신건강 부담은 동남아시아에서 필리핀 다음으로 높은 수준이다. 의료 종사자는 특히 취약해 39%가 번아웃을 호소한다. 이런 통계는 전문적인 지원에 대한 실질적 수요로 이어지지만, 자격을 갖춘 심리학자 수는 이러한 요구를 충족하기에 부족하다.

현재 인력 규모를 보면 부족 사태의 심각성을 알 수 있다. 2023년 기준 싱가포르에는 등록 정신과 의사 298명과 등록 심리학자 691명이 있었으며, 인구 10만 명당 정신과 의사는 5.1명, 면허를 보유한 심리학자는 11.9명에 해당한다. 싱가포르심리학회에 등록한 심리학자는 현재 최소 870명으로 늘었지만, 2024년 초 약 700명에서 소폭 증가한 데 그친다. 인구가 600만 명에 가까운 상황에서 이 정도 인력으로는 늘어나는 수요를 감당하기 어렵다.

인력 부족은 서비스 이용에 뚜렷한 장벽을 만들었다. 보조금을 받는 진료의 대기 기간 중앙값은 심리학자의 경우 42일, 정신과 의사는 45일이다. 이로 인해 고통을 겪는 많은 사람이 제때 전문적인 도움을 받지 못하고 있다. 정신건강 질환은 조기 개입이 장기적인 결과를 좌우하는 경우가 많아 이러한 지연은 특히 문제가 된다.

자격 취득까지 7년: 진입 장벽

싱가포르에서 자격을 갖춘 심리학자가 되려면 상당한 시간과 노력이 필요하다. 일반적인 과정은 학사 학위 취득으로 시작해 임상 실습과 대학원 과정을 거치며 약 7년이 걸린다. 이처럼 긴 자격 취득 과정은 인력을 빠르게 늘리는 데 주요 장애물로 작용한다.

과거 스포츠 코치로 일한 심리학과 학부생 제레인 산드라사가란은 이 과정이 얼마나 어려운지 설명한다. 그는 10년간 선수들이 자신감 문제와 경기 압박으로 힘들어하는 모습을 지켜본 뒤 이들을 더 잘 지원하기 위해 심리학을 공부하기로 했다. 하지만 그는 난처한 상황에 놓여 있다.

어떤 분야를 선택하든 진정한 의미의 민간 심리학자나 전문 심리학자가 되기까지는 긴 시간이 걸립니다. 업무를 맡거나 정식으로 인정받으려면 대학원 과정이 필요하고, 경험도 쌓아야 한다는 것을 알고 있습니다. 그래서 경험도 충분하지 않고, 그 일을 하기 위한 추가 교육도 받지 못한 채 중간에 끼어 있는 셈입니다.

어려움은 학업 요건에 그치지 않는다. 지도 아래 실무 경험을 쌓는 데 필수적인 임상 실습 자리가 부족하고 경쟁도 치열하다. 싱가포르심리학회 부회장 펄린 응 박사는 실습 기회 제약이 심각한 병목을 일으킨다고 지적한다. 실습 자리가 제한적인 데다 자격을 갖춘 지도자도 부족하다는 설명이다. 자리를 구하더라도 학생들은 필수 실습 시간을 채우기 위해 수련생과 상담할 내담자를 찾아야 한다. 그러나 일반 대중은 수련 중인 심리학자와 상담하기를 꺼리는 경우가 많다.

비용 부담도 진입 경로를 더욱 복잡하게 만든다. 국내 대학원 과정이 제한적이어서 지원자들은 해외 유학을 택하는 경우가 많고, 그만큼 비용이 크게 늘어난다. 응 박사는 자격을 갖춘 심리학자가 되기로 결정하려면 본인뿐 아니라 가족도 많은 것을 감수해야 한다고 강조했다.

예정된 개혁: 의무 등록 제도

이러한 문제에 대응해 싱가포르는 전문성을 높이고 환자를 보호하기 위한 대대적인 규제 개편을 추진하고 있다. 정부는 임상심리학, 교육심리학, 상담심리학, 법심리학, 임상신경심리학 등 5개 세부 분야에서 활동하는 심리학자의 등록을 의무화할 계획이다. 직접 환자를 돌보고 위험도가 높은 평가와 개입을 수행하는 분야인 만큼 감독이 필요하다고 판단했다.

보건 담당 선임국무장관 고 포쿤에 따르면 등록 일정과 요건, 로드맵은 2027년 초까지 발표될 예정이다. 이 제도는 종사자가 윤리 기준을 준수하고 적절한 교육을 받았으며, 요구되는 수준의 서비스를 제공하는 데 필요한 역량을 유지하도록 하는 것을 목표로 한다.

싱가포르심리학회 회장 애드리언 토는 10년 넘게 심리학자 등록 의무화를 주장해 왔다. 그는 규제가 없으면 자격이나 교육 여부와 관계없이 누구나 심리학자를 자처할 수 있어 환자에게 해를 끼치거나 회복에 영향을 미칠 수 있다고 설명한다. 현재 자발적으로 운영되는 싱가포르 심리학자 등록부에는 응용심리학 석사 또는 박사 학위와 공인된 전문 분야, 충분한 지도 실습 경험을 갖춘 사람만 등재된다.

등록 제도는 환자 안전을 높일 것으로 기대되지만, 일부 종사자는 지나치게 엄격한 요건이 기존 인력 부족을 악화시킬 수 있다고 우려한다. 높은 기준을 유지하는 동시에 충분한 인력을 확보하는 문제는 정책 마련 과정의 핵심 쟁점으로 남아 있다.

제도적 공백과 돌봄의 단절

연구에 따르면 인력 부족은 싱가포르 정신건강 문제의 한 측면에 불과하다. 공공 및 민간 부문 서비스 제공자 20명을 대상으로 한 종합 평가에서는 서비스 이용을 어렵게 만드는 여러 제도적 장벽이 확인됐다. 기관과 부문 사이의 분절은 특히 여러 기관의 협력이 필요한 복합적인 문제를 겪는 이들이 도움을 구하는 데 큰 장애가 된다.

정신건강 문제를 겪는 사람들의 이상적인 첫 접점인 일반의도 진료 제공에 상당한 어려움을 겪는다. 정신건강 상담에 많은 시간이 드는 데다 운영비도 높아 추가 지원 없이는 재정적으로 지속하기 어렵다. 한 의료인은 45분 상담에 40~50싱가포르달러를 받는 구조로는 인건비와 임대료, 집중적인 돌봄에 따르는 정서적 부담을 고려할 때 재정적으로 감당할 수 없다고 설명했다.

낙인도 서비스 이용을 계속 제한하고 있으며, 특히 직장인과 미성년자에게 영향을 미친다. 자기 낙인은 도움을 구하는 시점을 늦추고, 직장인은 상담 사실이 경력 개발에 영향을 미칠까 우려해 직장 내 정신건강 서비스를 이용하지 않는 경우가 있다. 18세 미만은 부모 동의가 필요해, 낙인이나 치료 기록을 우려하는 부모가 동의를 거부하면 추가 장벽에 부딪힌다.

정보의 분절은 이런 문제를 더욱 악화시킨다. 사회복지기관은 내담자의 최신 의료 정보를 확인하기 어려운 경우가 많고, 의료기관은 환자가 이용하는 지역사회 서비스를 모를 수 있다. 이러한 단절은 특히 의료적·사회적 필요가 복합적인 사람들이 서비스의 빈틈에서 누락될 위험을 키운다.

혁신과 대안적 접근

전통적인 인력 확충만으로는 당장의 부족 사태를 해결할 수 없다는 점을 인식한 싱가포르는 정신건강 서비스 역량을 높일 여러 혁신적 방안을 모색하고 있다. 싱가포르국립대학교(NUS)는 최근 학생들이 7년 대신 5년 만에 교육을 마칠 수 있는 단축 과정을 시작했다. 학부 3년과 석사 2년 과정을 결합한 프로그램이다. NUS 임상심리학 과정 책임자인 로스나 지바난담 박사는 학부 과정이 압축되면서 선택과목은 줄지만 실무 중심 교육의 엄격한 기준은 유지된다고 설명한다.

기술도 인력 제약에 대응할 또 다른 방안이다. 연구진은 정신건강 전문가를 대체하는 대신 지원하도록 설계된 인공지능(AI) 보조 시스템을 개발했다. 이중 대화 시스템은 치료사와 내담자의 대화를 분석해 답변을 제안하고, 자료를 추천하며, 상담 내용을 요약한다. 이를 통해 서비스 제공자의 인지 부담과 피로를 줄일 수 있다. 한 연구에서는 대규모 언어 모델이 인간 치료사에 견줄 만한 공감 능력을 보여주는 답변을 생성할 수 있다고 밝혀, 인력 부족 상황에서 돌봄을 보완할 가능성을 시사했다.

지역사회 기반 사업도 확대되고 있다. 2025년 7월 출범한 인도주의 긴급 지원 및 대응팀(Heart) 전문가 네트워크는 홈팀 심리학자, 교정 재활 전문가, 정신건강 관련 단체 종사자를 한데 모아 위기 대응 역량을 강화한다. 정신건강 및 위기 관리 분야의 지식 공유와 개입 방식, 기관 간 협력 개선을 목표로 한다.

명상과 동료 지원 체계 같은 보완적 접근법도 공식 서비스의 부담을 덜 수 있는 저비용 개입 방안으로 주목받고 있다. 유엔은 명상이 정서적 안녕을 위한 확장 가능한 수단이 될 가능성을 인정해 2024년 12월 21일을 세계 명상의 날로 지정했다. 이런 실천이 전문적인 치료를 대신할 수는 없지만 스트레스 관리와 위기 수준으로 악화하기 전 예방에 도움이 될 수 있다.

세계적 맥락: 전 세계가 겪는 과제

싱가포르의 정신건강 인력 부족은 국제적인 추세와 맞닿아 있다. 이는 단기 처방이 아니라 지속적이고 제도적인 대응이 필요하다는 점을 보여준다. 영국 잉글랜드에서는 왕립정신과의사협회가 최근 발표한 인구조사 자료에 따르면, 정신과 전문의 정원 7곳 중 1곳이 비어 있다. 공석률은 2015년 6%에서 2025년 14%로 상승했다. 잉글랜드에서는 매년 정신질환을 겪을 것으로 예상되는 주민 2,540명당 정신과 전문의가 단 한 명꼴이다.

왕립정신과의사협회 회장 레이드 스미스 박사는 감당할 수 없는 업무량이 임상의들을 한계로 몰아 번아웃과 조기 퇴직을 부추기고 있다고 경고했다. 협회는 정원의 4분의 1 이상이 공석이거나 임시 인력으로 채워져 있다고 밝혀 임시 인력에 대한 의존이 커지고 있음을 보여줬다. 이 같은 국제적 사례는 정신건강 인력을 키우려면 교육과 인력 유지, 근무 여건에 장기적으로 투자해야 한다는 점을 강조한다.

싱가포르 정부는 2030년 또는 그 이전까지 공공 부문 심리학자 수를 약 40% 늘리겠다고 약속했다. 야심 찬 목표지만 충분한 역량을 갖추려면 수년간 꾸준한 노력이 필요하다는 점을 반영한다. 싱가포르심리학회는 자발적 등록부에 신규 신청자를 계속 등록하는 한편 의무 등록 제도 전환을 준비하고 있으며, 이를 통해 자격을 갖춘 전체 인력 규모를 가늠할 수 있을 것으로 보인다.

핵심 내용

• 싱가포르는 심리학자 부족에 직면해 있다. 번아웃을 겪는 직장인 비율이 66.84%에 이르고 청년층의 심각한 우울 증상 비율이 14.9%인 가운데, 등록 심리학자는 870명에 그친다.
• 교육과 지도 실습에 약 7년이 걸리며, 국내 대학원 과정과 실습 자리가 제한돼 인력 확충에 큰 장벽이 되고 있다.
• 환자 안전과 전문 기준을 높이기 위해 임상·교육·상담·법심리학 및 신경심리학 등 5개 세부 분야의 등록 의무화가 2027년까지 시행될 예정이다.
• 서비스 분절, 재정적 제약, 낙인 등 제도적 장벽으로 싱가포르의 정신건강 치료 공백률은 78.6%에 이른다.
• 정부는 2030년까지 공공 부문 심리학자를 40% 늘리는 것을 목표로 하고 있으며, 교육기관은 인력 부족에 대응해 5년 단축 교육 과정을 도입하고 있다.
• 보조 심리 서비스의 대기 기간 중앙값은 현재 42일로, 인력 확충과 혁신적인 서비스 제공 모델이 시급한 상황이다.