급격히 빨라지는 발병 확산
일본에서 수년 만에 가장 심각한 홍역 유행이 발생해 보건 당국이 2026년 1월 이후 확진 사례 236건을 확인했다. 일본 건강안전연구소가 4월 14일 발표한 이 수치는 2025년 같은 기간 집계된 66건보다 3.6배 늘어난 것이다. 감염 확산 속도가 빨라지자 당국은 우려를 표했다. 3월 8일까지 첫 100건이 보고된 데 이어, 이후 불과 4주 만에 다음 100건이 발생했다. 의료기관은 3월 30일부터 4월 5일까지 한 주 동안에만 신규 감염 34건을 확인해 전파가 계속 가속하고 있음을 보여줬다.
세계보건기구(WHO)는 2015년 일본을 홍역 퇴치국으로 선언했다. 이는 최소 12개월 연속으로 토착 바이러스 전파가 없었음을 뜻한다. 그러나 외국인 방문객과 해외에서 돌아온 여행객을 통한 유입 감염이 반복적으로 지역사회 유행을 촉발했다. 최근 추세를 보면 일본 내 바이러스 확산은 2020년 이후 가장 빠른 속도로 진행되고 있다. 일부 지표에서는 현재 집계 기준으로 1,100건이 넘는 사례가 확인됐던 2008년 이후 가장 심각한 재확산이라는 분석도 나온다.
지역별 집중과 달라진 환자 연령대
이번 유행은 수도권에만 국한되지 않는다. 도쿄에서 확진 사례 72건이 보고된 가운데, 멀리 떨어진 현에서도 가고시마 27건, 아이치 23건 등 집단 발생이 확인됐다. 감염이 여러 지역으로 퍼지면서 방역이 복잡해졌으며, 바이러스가 여러 차례 독립적으로 유입됐거나 감염자들이 국내에서 광범위하게 이동했을 가능성이 제기된다.
더욱 우려되는 점은 환자들의 연령대다. 전통적으로 소아 질환으로 여겨졌던 것과 달리, 현재 감염 급증은 주로 젊은 성인에게 영향을 미치고 있다. 20~29세가 전체 감염자의 28%를 차지하고, 15~19세와 30~39세는 각각 22%다. 대학과 직장, 사교 공간에서 바이러스가 전파되고 있으며, 인구 밀도가 높은 도시 환경에서 감염이 더 확산할 가능성을 시사한다.
해외 유입 감염과 국내 전파
당국은 코로나19 팬데믹 시기에 시행된 국제여행 제한이 완화되면서 홍역이 다시 유행한 것으로 보고 있다. 환자 약 14%인 28명은 해외에서 감염된 것으로 추정된다. 유입 감염 사례가 가장 많은 곳은 인도네시아로 12건이었으며, 뉴질랜드가 그 뒤를 이었다. 나머지 86%는 국내 2차 전파 사례로, 최초 유입 사례가 국내에 들어온 뒤 바이러스가 지역사회에서 효율적으로 확산되고 있음을 보여준다.
삿포로 사례는 보건 당국이 직면한 접촉자 추적의 어려움을 잘 보여준다. 2월, 30대 남성이 1월 24일 증상을 보인 뒤 1월 26일 하네다공항에서 신치토세공항까지 비행기로 이동했다. 그는 1월 28일까지 삿포로의 한 호텔에 머물며 여러 식당을 방문한 뒤 도쿄로 돌아갔다. 당국은 이 남성이 불특정 다수와 접촉했을 가능성이 있다고 발표했다. 감염 사례 하나가 교통망과 숙박·외식업 시설 전반에 걸쳐 광범위한 노출로 이어질 수 있음을 보여주는 사례다.
홍역의 위험성
홍역은 알려진 감염병 가운데 전염성이 가장 높은 질병 중 하나다. 면역이 없는 사람이 바이러스에 노출될 경우 감염률은 약 90%로 추정된다. 여러 호흡기 질환과 달리 홍역은 공기 중에 몇 시간 동안 떠다니는 비말을 통해 전파되며, 직접 접촉으로도 감염될 수 있다. 잠복기는 평균 10일이며, 환자는 특징적인 발진이 나타나기 약 4일 전부터 전염성이 있다. 이 시기에는 흔히 감기와 비슷한 증상을 보인다.
일반적으로 발열, 콧물, 기침, 결막 충혈로 시작해 발진이 온몸으로 퍼진다. 대부분의 환자는 2주 안에 회복하지만, 합병증은 우려스러울 만큼 자주 발생한다. 환자 1,000명 중 약 1명은 뇌에 염증이 생기는 뇌염을 앓으며, 이는 영구적인 신경 손상이나 사망으로 이어질 수 있다. 폐렴과 중이염도 더 흔한 합병증이다. 드물게는 회복한 것처럼 보인 뒤 수년이 지나 아급성 경화성 범뇌염(SSPE)이라는 치명적인 퇴행성 뇌 질환이 발생할 수 있다. 중요한 점은 홍역 치료에 사용할 수 있는 항바이러스제가 없다는 것이다. 의료진은 면역 체계가 감염과 싸우는 동안 대증 치료를 제공하는 데 그친다.
경제적으로 선진국에서도 환자 1,000명 중 한 명이 사망할 수 있으므로 이 질병을 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 지나치게 두려워할 필요는 없지만, 누구나 언제든 감염될 수 있는 질병이라는 점을 알아야 합니다.
국립감염증연구소의 선임 연구원인 고바야시 유스케는 의료 인프라의 수준과 관계없이 홍역이 누구에게나 위협이 될 수 있다고 강조하며 이같이 경고했다.
백신 접종 공백과 예방 전략
일본의 국가 예방접종 프로그램은 홍역·풍진 혼합 백신을 두 차례 접종하도록 하고 있다. 집단면역에 필요한 접종률 95%를 달성하기 위해서다. 1차 접종은 만 1세에, 2차 접종은 초등학교 입학 전 해에 실시하며 모두 무료다. 이 일정은 현재 소아 인구를 보호하고 있지만, 이전 세대에서는 면역 공백이 드러났다.
1972년 10월 1일부터 1990년 4월 1일 사이에 태어난 성인은 특히 취약한 집단이다. 이들이 어렸을 때 일본 정기 접종 프로그램은 백신을 한 차례만 접종해 현재 유행하는 바이러스에 충분한 면역을 제공하지 못할 수 있다. 1972년 9월 30일 이전 출생자는 정기 접종 프로그램이 도입되기 전 세대로, 접종 기록이 없을 수 있다. 보건 당국은 해당 연령대의 시민에게 모자건강수첩이나 의료 기록으로 접종 이력을 확인하고, 기록이 없거나 접종 횟수가 부족하다면 추가 접종을 고려하라고 당부하고 있다.
해외여행을 계획하는 사람, 특히 동남아시아나 유럽처럼 유행이 진행 중인 지역을 방문할 예정인 사람에게 당국은 출국 최소 2주 전에 백신 접종 상담을 받을 것을 권고한다. 백신으로 면역이 형성되기까지 필요한 최소 기간이다. 의료 종사자와 영아를 자주 접하는 사람, 혼잡한 환경에서 일하는 사람은 2회 접종 여부를 우선 확인해야 한다.
전 세계적인 재확산
일본의 상황은 전 세계적인 위기를 반영한다. 유럽에서는 영국, 스페인, 오스트리아를 포함한 6개국이 지속적인 전파로 2024년 홍역 퇴치 지위를 잃었다. 유럽연합(EU)은 2024년 3만5,212건을 보고했으며, 이는 전년보다 10배 늘어난 수치다. 생후 1세 미만 영아의 감염률이 가장 높았다. 루마니아에서만 3만 건이 넘는 사례가 기록됐다.
미주 지역에서도 비슷한 급증이 나타났다. 범미보건기구(PAHO)에 따르면 2026년 초 발생 건수는 전년 동기보다 40배 증가했다. 멕시코에서는 2,700건이 넘는 사례가 확인됐고, 미국에서는 1,714건이 발생해 수십 년 만에 국내에서 가장 심각한 유행이 됐다. 캐나다는 2025년 5,000건이 넘는 사례와 영아 사망 여러 건을 동반한 확산 이후 홍역 퇴치 지위를 잃었다. 공중보건 전문가들은 코로나19 팬데믹 기간 접종률 하락과 이후의 예방접종 후퇴, 국제여행 재개로 면역 공백이 드러난 점을 전 세계적 재확산의 원인으로 꼽는다.
당국 대응과 시민 안내
일본 후생노동성은 해외에서 귀국한 사람들에게 증상을 살피도록 권고하고, 전파가 진행 중인 지역을 방문하는 여행객에게는 출국 전 접종 기록을 확인하라고 당부했다. 지방자치단체들은 병원 이용 증가와 항체 검사 수요 확대 등 의료 체계에 미칠 수 있는 영향에 대비하고 있다.
당국은 의료기관 내 전파를 막기 위해 의심 환자 대응 지침을 마련했다. 발열과 발진이 있는 사람은 대기실에서 취약 환자들을 감염시킬 수 있으므로 의료기관을 직접 방문하지 말아야 한다. 대신 병원이나 발열 외래 진료소에 미리 전화해 적절한 격리 조치를 마련하도록 권고하고 있다. 홍역 초기 증상이 흔한 감기와 비슷해 진단 전에 다른 사람을 감염시킬 수 있는 만큼, 이 같은 조치는 특히 중요하다.
유행은 경제에도 파장을 일으키고 있다. 여행업계 분석가들은 가족 단위 여행객과 수학여행단의 예약 취소율이 높아지고 있다고 전했다. 업계 관계자들은 단기적으로 도시 관광이 위축되고, 전파 위험이 낮은 지방이나 야외 관광지로 수요가 옮겨갈 가능성이 있다고 본다. 의료기관에는 백신 접종 예약과 면역 확인 검사를 받으려는 수요가 급증하고 있으며, 특히 현재 확진자가 가장 많이 발생하는 20~39세에서 이러한 수요가 두드러진다.
핵심 내용
- 일본에서 2026년 4월 5일 기준 홍역 확진 사례 236건이 확인됐다. 2025년 같은 기간 보고된 66건보다 3.6배 증가한 수치다.
- 도쿄에서 72건이 보고됐으며, 가고시마(27건)와 아이치(23건)에서도 집단 발생이 확인됐다. 환자는 주로 15~39세다.
- 감염 사례 약 14%는 주로 인도네시아 등 해외에서 유입됐으며, 현재 사례의 대다수는 국내 전파로 발생했다.
- 일본은 2015년부터 최근까지 WHO의 홍역 퇴치 지위를 유지했다. 이번 유행은 적어도 2020년 이후 가장 빠른 감염 확산세를 보이고 있다.
- 홍역 백신을 두 차례 접종하면 효과적으로 예방할 수 있다. 1972년 10월부터 1990년 4월 사이에 태어난 성인은 한 차례만 접종했을 수 있으므로 면역 여부를 확인해야 한다.
- 보건 당국은 홍역 의심 증상이 있으면 다른 환자에게 전파되지 않도록 의료기관을 직접 방문하지 말고 먼저 전화로 상담하라고 권고한다.
