한국 신화 속 자비로운 영물
2026년 4월 28일, 왕립아시아학회 한국지부가 어두운 동굴에서 금을 지키며 불을 뿜는 괴물이라는 서구의 용에 대한 인식에 도전하는 강연을 개최한다. 미국 학자 데이비드 A. 메이슨은 학회에서 하는 열여덟 번째 강연에서 최신 저서 『K-Dragons: DaeHanYong — Korea's Dragon Traditions and their Yong-wang Monarchs』를 소개한다. 이번 행사에서는 파괴와 탐욕이 아닌 자비와 연민, 공감, 사랑을 상징하는 한국의 용 신화가 유럽의 전통과 근본적으로 어떻게 다른지 살펴볼 예정이다.
목차
최근 세종대학교 문화관광학과 교수직에서 은퇴한 메이슨은 40여 년 동안 한국의 영적 전통을 연구해 왔다. 신간은 어떤 언어로도 출간된 적 없는 한국 용 전통에 대한 최초의 종합 연구서로, 두 권으로 발간될 예정이다. 4월 28일 강연은 용왕에 초점을 맞추며, 용왕이 관음보살과 함께 등장하는 한국 불교 미술 작품도 다룬다.
불교 미술 속 용왕
한국어로 관음이라 불리는 관음보살과 용왕의 관계는 메이슨 연구의 핵심 주제다. 한국 곳곳의 불교 도상에서 용왕은 자비로운 관음보살과 함께 등장하는 경우가 많으며, 때로는 등에 관음보살을 태운 모습으로 묘사된다. 이러한 이미지는 한국 불교가 수 세기에 걸쳐 무속과 도교의 민간 신들을 시각문화에 받아들이면서 형성된 복합적인 종교적 융합을 보여준다.
메이슨은 이러한 융합이 어떻게 이루어졌고 한국 종교미술의 발전에 관해 무엇을 드러내는지 살펴볼 예정이다. 강연에서는 두 존재의 복합적인 관계를 살펴보고, 무속과 도교의 민간 신들을 수용하면서 한국 불교 도상이 어떻게 발전했는지 소개한다. 참석자들은 사찰 미술을 감상하며 이러한 예술 전통이 어떻게 영적 성찰을 이끌 수 있는지 새로운 관점에서 바라볼 수 있다.
이 문화유산의 취약성을 보여주는 인상적인 사례가 있다. 메이슨은 1983년 가야산국립공원 해인사에서 용왕이 옥좌에 앉아 있고 시동이 관음보살을 맞이하는 모습을 그린 사찰 벽화를 촬영했다. 1986년 다시 찾았을 때 그림은 사라져 있었다. 사찰 관계자들은 불교 유적에서 무속의 영향을 없애려는 운동 중에 벽화가 불태워졌다고 그에게 전했다.
데이비드 A. 메이슨: 40년간 이어온 한국 문화 연구
1957년 디트로이트에서 태어난 데이비드 앨런 메이슨은 영어 교사로 일하던 1982년에 처음 한국을 접했다. 이 경험은 한국의 산악 전통과 영적 관습에 대한 평생의 관심으로 이어졌다. 1986년 한국에 정착한 그는 1997년 연세대학교에서 한국학 석사 학위를 받았으며, 한국 전통 종교의 역사를 전공했다.
메이슨은 한반도 곳곳의 불교 사찰과 마을에 있는 산신각에서 모시는 산신을 연구하는 대표적인 외국인 전문가로 자리매김했다. 한국 지형을 규정하는 산들의 연결망인 백두대간에 관한 그의 연구는 큰 영향을 미쳤고, 정부는 2011년 그를 백두대간 명예 홍보대사로 위촉했다. 2005년 그가 연구를 시작하기 전까지 이 중요한 지리적·영적 개념은 한국 밖에는 거의 알려지지 않았다.
메이슨은 2014년 세종대학교에 부임하기 전 강원대학교와 연세대학교 원주캠퍼스, 문화체육관광부, 경희대학교에서 활동했다. 학계 밖에서도 한국 문화를 알리는 데 실질적으로 기여했다. 2002년 외국인 방문객이 승려들의 생활을 체험할 수 있는 템플스테이 프로그램의 출범을 도왔으며, 세계 순례 안내서 제작에도 참여하고 2011년 원효 순례길 사업의 설계를 지원했다.
출판계의 이정표
『K-Dragons』는 한국 문화 연구의 이정표가 될 저서다. 메이슨은 어떤 언어로도 이와 견줄 만한 책이 없다며, 한국 고유의 용 전통과 용왕을 종합적으로 다루는 최초의 자료라고 밝혔다. 두 권으로 구성될 이 책은 한국의 종교와 문화적 맥락에서 자비로운 용들이 어떤 역할을 하는지 자세히 분석한다.
“어떤 언어로도 이와 같은 책은 없습니다.”라고 메이슨은 말했다.
이 책은 메이슨의 저서 10권 목록에 추가된다. 그중에는 『Spirit of the Mountains: Korea's San-shin and Traditions of Mountain-Worship』, 『Solitary Sage: the Profound Life, Wisdom and Legacy of Go-un Choi Chi-won』, 그리고 혜원 스님과 공동 집필한 『An Encyclopedia of Korean Buddhism』이 있다. 4월 28일 강연에서 책을 구매할 수 있어 참석자들은 강연 후 주제를 더 깊이 살펴볼 수 있다.
왕립아시아학회 한국지부
이번 강연은 1900년 이전부터 한국학의 주요 거점 역할을 해 온 왕립아시아학회 한국지부에서 메이슨이 하는 열여덟 번째 강연이다. RAS 한국지부는 학술 주제에 누구나 쉽게 접근할 수 있도록 광화문 섬머셋 팰리스에서 한 달에 두 차례 강연을 열고, 국내외에서 부담이 적은 비용으로 참여할 수 있는 답사를 진행한다.
학회는 자원봉사자들의 노력으로 운영되며, 폭넓은 참여를 위해 비용을 낮게 유지한다. 한국 음식부터 사진까지 다양한 주제를 다루는 관심사별 모임이 있고, 강연 시리즈에서는 메이슨 같은 전문가들이 재외 주민과 한국 문화유산에 관심 있는 한국인 청중에게 전문 지식을 나눈다. 메이슨은 학회 학술지 『Transactions』에도 기고했으며, 태백산과 지리산의 신성한 의미 등을 다뤘다.
강남의 오랜 역사 찾기
메이슨의 강연에 앞서 RAS 한국지부는 서울에서 가장 현대적인 지역 중 하나의 역사적 면모를 살펴보는 문화 체험 프로그램을 마련했다. 2026년 4월 25일, 신영국이 강남 도보 답사를 이끌며 한강 남쪽 지역을 채운 고층 빌딩과 쇼핑센터 사이에 숨겨진 유적지를 소개한다.
해외에서는 래퍼 싸이의 풍자적인 노래 「강남스타일」로 잘 알려진 강남에 중요한 역사적 유산이 있다. 참가자들은 조선 왕조의 수백 년 된 무덤을 보존한 고요한 녹지 공간인 선릉과 정릉, 그리고 서울에서 규모가 크고 활발히 운영되는 사찰 중 하나인 봉은사를 방문한다. 서울 현대사의 상징인 코엑스도 둘러보며 한국의 과거와 현재를 함께 살펴본다.
통통한 한국 래퍼 싸이의 풍자적인 노래가 공전의 성공을 거둔 뒤 ‘강남스타일’이라는 말은 세계적인 명성을 얻었습니다.”라고 신씨는 온라인 초대 글에 썼다. “하지만 강남에는 또 다른 면이 있습니다. 서울에서 가장 세련되고 현대적인 지역의 분주함 속에도 조용한 구석과 울창한 녹지, 한국의 과거를 보여주는 흔적이 남아 있습니다.
정원이 제한돼 있어 답사 참가 신청은 4월 23일까지 해야 한다. 참가자들은 약 4시간 동안 걷게 되므로 편한 신발을 착용해야 한다. 모임 장소는 오후 1시 2호선과 수인분당선 선릉역 10번 출구다.
행사 참석 안내
K-드래곤 강연은 2026년 4월 28일 오후 7시 20분, 서울 지하철 4·6호선 삼각지역 8번 출구 인근 서울공익활동지원센터 지하에서 열린다. 입장료는 일반 1만 원, 유효한 신분증을 지참한 모든 연령대 학생은 5,000원이며 RAS 한국지부 회원은 무료다. 자세한 정보와 참가 신청은 raskb.com에서 확인할 수 있다.
4월 25일 강남 도보 답사 참가비는 비회원 3만 원, RAS 한국지부 회원 2만5,000원이다. 많이 걸어야 하는 만큼 주최 측은 현대적인 포장도로와 유적지 내부의 길을 모두 걷기에 적합한 신발을 착용할 것을 당부한다.
핵심 내용
- 데이비드 A. 메이슨이 2026년 4월 28일 RAS 한국지부에서 열여덟 번째 강연을 열고 신간 『K-Dragons: DaeHanYong』을 소개한다
- 이 책은 어떤 언어로도 출간된 적 없는 한국 용 전통에 대한 최초의 종합 연구서로, 두 권으로 발간될 예정이다
- 한국의 용은 파괴를 상징하는 유럽의 용과 달리 자비와 공감, 연민을 상징한다
- 강연에서는 용왕과 불교 미술에서 관음보살과 함께 묘사되는 모습을 살펴본다
- 메이슨은 한국 문화에 관한 책 10권을 저술했으며 2002년 템플스테이 프로그램의 출범을 도왔다
- 신영국이 이끄는 강남 역사 도보 답사가 4월 25일 열리며 선릉과 정릉, 봉은사를 방문한다
- 강남 답사 참가 신청은 4월 23일 마감된다. 강연은 사전 신청이 필요하지 않지만 입장료가 있다
