간지 아이스크림: 일본어 문자를 관광 명물로 만든 녹지 않는 디저트

달콤한 첫인상: 관광객들이 먹을 수 있는 글자 모양 디저트 앞에 줄을 서는 이유

도쿄 인근 가나가와현의 유서 깊은 해안 도시 가마쿠라. 화창한 봄날, 이곳을 찾은 방문객들이 언어 수업이자 디저트이자 사진 촬영 기회인 간식을 맛보려고 줄을 서고 있다. 2026년 5월 1일 문을 연 작은 가게 ‘간지 아이스크림’은 운영진의 예상을 훌쩍 뛰어넘는 인파를 끌어모았다. 사람들을 사로잡은 것은 일본어 표기에 쓰이는 복잡한 표의문자인 한자 모양의 아이스크림이다. 손님들은 평범한 콘이나 컵 대신 가마쿠라, 일본, 닌자 같은 단어를 새긴 조각처럼 생긴 달콤한 냉동 디저트를 받는다.

개점 시기는 더할 나위 없이 좋았다. 가게는 5월 3일부터 6일까지 이어지는 국경일 연휴이자 한 해 중 가장 붐비는 여행철 가운데 하나인 골든위크 직전에 문을 열었다. 가마쿠라 거리는 관광객들로 가득 찼고, 그중 상당수는 사진에 잘 담기면서도 지역색이 뚜렷한 간식을 공유하고 싶어 했다. 며칠 만에 수요가 급증해 가게의 여러 메뉴가 완전히 매진됐다. 첫 사업을 시작한 창업자라면 누구나 바라 마지않을 만한 상황이다.

인기를 얻은 이유는 쉽게 알 수 있다. 아이스크림 하나하나가 판매 지역을 알리는 작은 광고판 역할을 한다. 방문객은 ‘가마쿠라’라고 적힌 디저트를 사서 유명한 대불이나 쓰루가오카 하치만구 신사로 간 뒤, 뜻과 어울리는 배경 앞에서 얼어붙은 글자를 사진으로 남길 수 있다. 평범한 간식이 기념품이자 대화의 소재로 바뀌는 셈이다.

간지 아이스크림이란?

간지 아이스크림은 2025년 12월 TV 업계 출신 두 사람이 설립한 기업 KANJI JAPAN의 제품이다. KANJI ICE라는 브랜드로 개별 한자나 짧은 한자 문구 모양의 아이스크림을 판매한다. 익숙한 음식을 일본어와 일본 문화를 전하는 매개체로 바꾸겠다는 아이디어다. 관광객에게는 보기에도 즐겁고 소소한 배움도 얻을 수 있는 디저트다.

현재 메뉴는 세 가지 맛으로 구성돼 있다. ‘크런치 리치 초콜릿’은 진한 코코아 맛에 바삭한 식감을 더했고, ‘크리스피 스트로베리’는 산뜻한 과일 맛과 가볍고 바삭한 마무리가 특징이다. ‘츄이 밀크’는 부드럽고 모찌 같은 식감을 낸다. 각 맛은 여러 한자 모양으로 만들 수 있다. 기본 제품으로는 가마쿠라를 뜻하는 鎌倉, 일본을 뜻하는 日本, 닌자를 뜻하는 忍者가 있다. 틀이 정교해 완성된 아이스크림은 돌에 새긴 인장이나 먹을 수 있는 타이포그래피 작품처럼 보인다.

일상적인 일본어에서 ‘아이스’는 얼린 물이 아니라 아이스크림을 가리키는 경우가 많다. 가게 이름인 간지 아이스크림은 이 축약어를 활용했다. 이 디저트는 단순히 단어 모양으로 만든 아이스크림이 아니다. 손에 들고 사진을 찍은 뒤 먹을 수 있는 문화적 기념품을 지향한다. 회사는 이 서비스를 단순한 간식이 아닌 관광 경험으로 소개한다.

햇볕 아래서도 아이스크림이 녹지 않는 비결은?

간지 아이스크림에서 가장 화제가 되는 특징은 모양과는 무관하다. 바로 잘 녹지 않는다는 점이다. 회사에 따르면 이 제품은 실온에서 최대 30분 동안 형태를 유지한다. 덕분에 손님들은 끈적한 물방울이 흐를 걱정 없이 가게에서 인근 명소까지 걸어가 사진을 찍고 한입 맛볼 수 있다.

녹는 것을 늦추는 기술에는 딸기와 여러 식물에 들어 있는 천연 화합물인 딸기 폴리페놀이 쓰인다. 폴리페놀은 항산화 특성으로 알려진 화합물군으로, 식품과학자들은 유제품의 안정제로 활용할 가능성을 연구해 왔다. 이 제품에서는 폴리페놀이 아이스크림 혼합물의 지방과 단백질에 작용해 기온이 올라가도 형태를 유지하도록 돕는 것으로 보인다. 그 결과 물웅덩이처럼 무너지지 않고 천천히 부드러워지는 냉동 디저트가 완성됐다.

녹지 않는 배합 기술은 기능성 식품 기술 전문 일본 기업 풀라이프가 보유한 특허로 보호된다. KANJI JAPAN은 한자 모양 제품에 이 기술을 독점적으로 사용하기 위해 풀라이프와 라이선스 계약을 체결했다. 두 회사는 간지 아이스크림 제조 공정에 특화한 새로운 특허 출원도 함께 준비하고 있다. 이러한 지식재산 전략은 경쟁사가 기술과 모양을 활용한 제품 아이디어를 모두 모방하기 어렵게 만들 수 있다.

녹지 않는 아이스크림이 일본에서 완전히 새로운 것은 아니다. 기후현의 사무라이 칼 모양 아이스크림은 녹말이 많은 식물 뿌리인 칡을 사용해 비슷한 강도를 낸다. 그러나 한자 틀과 라이선스 기술, 지역 브랜딩을 결합한 간지 아이스크림은 시장에서 뚜렷한 차별점을 갖는다.

가마쿠라의 한 매장에서 전국으로

가마쿠라 매장은 브랜드의 대표 매장이지만, 창업자들은 처음부터 한곳에만 머물 생각이 없었다. 매장은 가마쿠라 중심부인 유키노시타 1-6-4에 있으며, 오전 11시부터 오후 5시 30분까지 영업한다. 일본 전역의 관광지에서 재현할 수 있는 사업 모델을 시험하는 역할을 한다.

간지 아이스크림은 이미 가나가와현을 넘어 판매되고 있다. 교토의 산가 스타디움에서는 교토를 새긴 캐릭터 아이스크림을 살 수 있다. 시즈오카현 JR 신후지역에서는 ‘후지산’이라고 적힌 제품을 구입할 수 있다. 야마나시현 후지 시바자쿠라 축제에서도 분홍색 꽃잔디 사이에서 후지산 디자인 아이스크림을 판매한다. 이런 판매처는 기차역과 경기장, 축제를 소매 채널로 바꾸며, 각 지역의 정체성에 맞는 디자인을 선보인다.

회사는 기업 행사에 맞춘 주문 제작 제품도 공급했다. 도쿄 다카나와 게이트웨이 시티에서 열린 연례 비즈니스 행사에서는 다카나와를 뜻하는 高輪과 게이트웨이 테크를 뜻하는 ゲートウエイテック, 두 가지 특별 디자인을 제작했다. 한정 주문 사례는 거의 모든 단어나 이름을 틀에 적용할 수 있음을 보여준다. 이에 따라 행사 주최자와 지방자치단체, 관광청에도 매력적인 제품이 될 수 있다.

스타트업 투자와 브랜드 창업자

가마쿠라 매장의 빠른 매진은 관광객뿐 아니라 다른 이들의 관심도 끌었다. 2026년 6월 12일 KANJI JAPAN은 오사무 스즈키가 이끄는 투자 펀드 스타트업 팩토리로부터 프리시드 투자를 유치했다고 발표했다. 구체적인 투자액은 공개되지 않았지만, 주목받는 스타트업 펀드의 투자는 브랜드의 성장 가능성에 대한 신뢰를 보여준다.

프리시드 투자는 벤처 투자 가운데 가장 초기 단계다. 일반적으로 제품을 개선하고 소규모 팀을 꾸리며 더 큰 규모의 투자 유치에 대비할 수 있을 만큼의 자금을 제공한다. KANJI JAPAN은 투자금을 간지 아이스크림의 전국 확대와 추가 판매점 개설에 쓸 예정이다. 회사는 장기적으로 해외 진출도 추진하겠다고 밝혔다.

KANJI JAPAN은 PR TIMES를 통해 배포한 회사 입장문에서 투자금의 사용 목적을 설명했다.

조달한 자금은 KANJI ICE의 전국 확대와 판매처 확충에 사용될 예정이다. 회사는 향후 전국은 물론 세계 시장으로도 사업을 확대하는 것을 목표로 한다.

회사는 과거 일본TV에서 일한 시노하라 고와 다카하시 고헤이가 공동 설립했다. 시노하라는 프리랜서 아나운서로, 다카하시는 디렉터로 일했다. 두 사람의 미디어 업계 경험은 브랜드의 강렬한 시각적 스토리텔링을 설명하는 데 도움이 될 수 있다. 카메라에 잘 담기고 간단한 이야기를 전하는 제품은 소셜미디어 시대에 잘 어울린다.

소셜미디어가 열풍을 이끄는 이유

인스타그램과 틱톡 시대에는 사진이 잘 받는 음식이 빠르게 퍼진다. 간지 아이스크림은 바이럴 간식의 조건을 거의 모두 갖췄다. 시각적으로 독특하고 특정 지역과 연결돼 있으며, 명소 앞에서 사진을 찍을 만큼 오래 형태를 유지한다. 잘 녹지 않는 특성 덕분에 아이스크림 사진을 찍을 때 흔히 벌어지는 시간과의 싸움도 피할 수 있다. 손님은 녹아내릴 염려 없이 돌담 위에 디저트를 놓거나 사찰 문을 배경으로 구도를 잡고, 거리 표지판 옆에 들고 설 수 있다.

교육적 요소는 공유할 만한 매력을 더한다. 관광객은 아이스크림을 먹으며 일본이나 닌자를 뜻하는 한자를 배웠다는 설명을 덧붙여 사진을 올릴 수 있다. 여행과 문화, 유머가 어우러져 사람들의 반응을 끌어낸다. 친구와 팔로워들은 소프트아이스크림 콘은 금세 잊을지 몰라도, 글자가 새겨진 얼음 덩어리는 오래 기억할 가능성이 크다.

관광업계가 이 제품에서 얻을 수 있는 교훈도 있다. 오늘날 방문객은 기록하고 공유할 수 있는 경험을 원한다. 몇 입이면 사라지는 기념품도 디지털 공간에는 오래 흔적을 남길 수 있다. 회사가 계속 사업을 확장한다면, 한자 하나씩 따라가며 일본 각 지역을 둘러보게 하는 사진 명소형 간식 매장 네트워크를 만들 수도 있다.

아이스크림으로 정말 한자를 배울 수 있을까?

언어 교사들은 정보가 감정과 경험에 연결될 때 기억이 가장 잘 남는다고 말한다. 디저트에 지명이 적힌 도시에서 한자 모양 아이스크림을 먹으면 글자와 의미 사이에 여러 감각을 동원한 연결 고리가 생긴다. 손님은 글자를 보고 발음을 읽으며 맛을 느끼고 실제 장소와 연결한다. 이런 경험은 어휘 목록을 반복해서 외우는 것보다 훨씬 기억에 잘 남는다.

창업자들도 이 원리를 이해하는 듯하다. 관광 명소에 제품을 배치하고 지역 단어를 활용해 디저트를 부담 없는 문화 수업으로 바꿨다. 아이스크림 하나로 일본어를 완전히 익힐 수는 없지만, 호기심을 불러일으킬 수는 있다. 어린이는 글자의 뜻을 물을 수 있고, 어른은 닌자라는 단어의 역사를 찾아볼 수 있다. 그런 점에서 이 간식은 더 깊은 관심으로 이어지는 출발점이 된다.

간지 아이스크림의 성공은 일본 관광의 더 큰 흐름도 보여준다. 지방자치단체와 기업들은 문화를 손으로 만지고 가지고 다닐 수 있는 경험으로 만드는 방법을 점점 더 모색하고 있다. 음식이나 공예품, 증강현실 앱을 활용하든 목표는 같다. 방문객이 걸음을 멈추고 참여하고 공유할 이유를 제공하는 것이다.

핵심 내용

• KANJI JAPAN은 골든위크에 맞춰 2026년 5월 1일 가마쿠라에 간지 아이스크림 대표 매장을 열었다.
• 아이스크림은 가마쿠라, 일본, 닌자 등을 뜻하는 한자 모양으로 만들며, 세 가지 맛으로 판매된다.
• 딸기 폴리페놀을 활용한 특허 기술로 실온에서 약 30분 동안 형태를 유지한다.
• 오사무 스즈키가 이끄는 스타트업 팩토리 펀드로부터 프리시드 투자를 유치해 전국 확대에 나선다.
• 교토 산가 스타디움, 시즈오카현 JR 신후지역, 야마나시현 후지 시바자쿠라 축제에서도 판매된다.
• 도쿄 다카나와 게이트웨이 시티 행사 주문 제작 사례처럼 행사와 기업 고객을 위한 맞춤 디자인도 제공한다.