몽골 희토류에 대한 서울의 관심, 자원 외교의 한계를 시험하다

무역을 넘어선 파장을 낳는 광물 협정

중국이 글로벌 공급망에 대한 통제를 강화하자 한국은 희토류와 기타 핵심 광물을 확보하기 위해 몽골로 눈을 돌리고 있다. 이번 협력은 전기차, 반도체, 드론, 로봇 및 군사 장비에 필요한 자재를 새롭게 확보할 기회를 약속한다. 또한 중국, 러시아, 미국이 얽힌 경쟁의 중심에 몽골을 놓는다.

한국과 몽골 대통령은 7월 11일 포괄적경제동반자협정에 서명했다. 이 협정은 몽골산 구리, 몰리브덴, 희토류 수입품에 부과되던 2~5%의 관세를 철폐한다. 지난해 12월부터 운영 중인 공동연구센터는 몽골의 매장지와 잠재적 수출 경로를 연구하고 있다.

서울에 이번 협정은 중국산 공급에 대한 의존도를 낮추려는 더 광범위한 노력의 일부다. 한국은 현재 워싱턴이 핵심 광물 접근 경로를 다변화하기 위해 출범시킨 17개국 연합체의 의장국이다. 이 협정은 상업적 성격을 띠지만, 더 큰 목적은 한국과 미국의 안보 관계와 밀접하게 연결돼 있다.

이러한 연계는 몽골을 어려운 입장에 놓을 수 있다. 몽골은 오랫동안 두 강대국 이웃과의 관계에서 균형을 유지하는 한편, 한국, 미국, 일본, 유럽 국가를 비롯해 이른바 제3의 이웃과의 관계도 구축하려 해왔다.

희토류는 왜 가치가 높을까?

희토류 원소는 17개 금속으로 이뤄진 한 집단이다. 희토류라는 이름은 지각에 존재하지 않는다는 뜻이 아니다. 어려움은 농축된 매장지를 찾고 주변 암석에서 원소를 분리하는 데 있다. 처리 과정에는 복잡한 기술과 막대한 에너지, 폐기물에 대한 엄격한 관리가 필요할 수 있다.

강력한 영구자석에는 소량의 희토류 소재가 필수적이다. 이 자석은 전기차 모터의 효율을 높이며 풍력 터빈, 컴퓨터 장비, 정밀 기계, 항공기, 미사일, 전투기, 드론에도 쓰인다. 구리, 텅스텐, 몰리브덴 등 다른 핵심 광물은 전력 시스템, 항공우주 장비, 공구 및 방위산업 생산에 사용된다.

중국은 이 분야에서 압도적인 입지를 차지하고 있다. 연구에서 인용된 추산에 따르면 중국은 전 세계 희토류 채굴의 약 59%, 정제 및 가공 능력의 약 90%를 차지한다. 또한 고성능 모터와 기타 첨단 장비에 쓰이는 네오디뮴과 디스프로슘을 함유한 영구자석 대부분을 생산한다.

미국 지질조사국 자료에 따르면 미국은 2020~2023년 희토류 화합물과 금속 수입량의 약 70%를 중국에서 들여왔다. 이러한 의존도 때문에 광물 공급은 무역 문제인 동시에 안보 현안이 됐다.

몽골은 협력에 무엇을 가져올까?

몽골은 세계에서 광물 자원이 가장 풍부한 국가 중 하나다. 구리, 금, 우라늄, 희토류를 포함해 80종이 넘는 광물이 확인됐다. 기존 조사에 기반한 보고서들은 몽골을 광물 자원 규모 기준 세계 상위 10개국에 포함한다.

몽골에는 등록된 희토류 매장지 6곳과 알려진 광상 징후 26곳이 있다. 한 추산에 따르면 몽골의 희토류 매장량은 약 3,100만 톤으로 세계 전체의 약 16%에 해당한다. 구리 매장량은 5,500만 톤, 석탄 매장량은 1,750억 톤으로 추산된다. 남부 고비 지역의 오유 톨고이 광산은 세계 최대 규모의 구리·금 광산 가운데 하나다.

다만 이 수치에는 중요한 단서가 따른다. 몽골의 국토 면적은 한국의 약 16배지만, 영토의 약 55%는 아직 상세 조사가 이뤄지지 않았다. 지질 조사가 개선되면 매장량 추산치는 달라질 수 있다.

광업은 이미 몽골 경제의 중심을 차지한다. 2024년 광업은 국내총생산의 약 27%, 산업 생산의 70.9%, 수출의 87.2%를 차지했다. 몽골 정부는 석탄과 원자재 판매에 대한 의존을 줄이는 동시에 신규 광물 사업으로 투자를 유치하려 한다.

몽골은 원자재 수출을 넘어설 수 있을까?

몽골 당국자들은 가공하지 않은 광석을 해외로 보내는 데 그치지 않고 국내 가공 역량을 키우는 것이 목표라고 말한다. 수키 수흐볼드 대사는 한국의 기술과 투자를 몽골의 광물 자원과 결합해 양국이 함께 부가가치가 더 높은 소재를 생산하자고 제안했다.

우리는 원광물을 중국에 수출해 가공하지 않은 채 그대로 팔고 있습니다. 하지만 세계는 더 많은 가공 제품을 필요로 합니다. 왜 원자재만 수출합니까? 원자재를 가공해 세계가 필요로 하는 제품을 만들어야 합니다.

몽골 내에서 광석을 가공하면 외국 영토를 통과해야 하는 물량을 줄일 수 있다. 텅스텐, 몰리브덴, 희토류 소재를 선적 전에 정광이나 중간재로 만들 수 있다. 이런 조치는 운송 효율을 높이고 몽골에 일자리와 산업 기술을 만들어낼 수 있다.

한국 전문가들은 몽골 광산 인근에 가공 공장을 세울 수 있을지 검토하고 있다. 완제품은 그 뒤 소량 항공 운송이 가능하지만, 항공 화물은 비용이 높아 대량의 광석보다는 정제 제품에 더 적합하다. 단국대 송병구 교수에 따르면 몽골산 텅스텐 정광의 첫 선적분이 6월 27일 한국으로 항공 운송됐다.

이 계획에는 현실적인 한계가 있다. 가공 공장에는 안정적인 전력과 물, 도로, 숙련 노동자, 환경 보호 장치가 필요하다. 몽골의 혹독한 겨울과 먼 거리, 부족한 기반 시설은 건설·운영 비용을 높일 수 있다. 장비와 연료, 일부 운송 경로를 이웃 국가에 여전히 의존하는 공급망의 모든 위험을 공장 하나로 없앨 수는 없다.

지리는 왜 서울의 가장 큰 우려인가?

몽골에는 해안이 없다. 광물을 포함한 수출품의 최대 90%가 세계 시장에 도달하려면 중국이나 러시아의 철도망과 항만을 거쳐야 한다. 이 때문에 몽골은 해안국 공급업체보다 선택지가 적다.

한국 전문가들은 중국이나 러시아가 몽골산 광물이 미국이나 일본으로 우회 공급된다고 판단할 경우 선적을 지연하거나 통관 비용을 올리고 행정 장벽을 만들 수 있다고 경고한다. 한국외대 장재혁 교수는 국경을 심각한 물류 병목이라고 설명했다.

중국이 미국에 대응하려 한다면 통관 비용을 대폭 올리거나 국경에서 그저 속도를 늦출 수 있습니다.

분쟁이 피해를 낳는 데 공식적인 금수 조치까지 필요한 것은 아니다. 국경 통과 지연, 강화된 검사, 철도 이용 조건 변경, 보험료 인상만으로도 사업성이 사라질 수 있다. 한두 개 경로에만 의존하는 기업은 특히 이런 압박에 취약하다.

러시아를 통과하는 철도 연결망에도 정치적·상업적 위험이 따른다. 러시아는 몽골의 필수적인 운송 협력국이며, 베이징과의 관계가 긴밀해지면서 3국 협력의 중요성이 커졌다. 중국은 러시아와 몽골에 에너지, 금융, 기반 시설 관계를 강화하고 시진핑 중국 국가주석이 외부 간섭이라고 표현한 것에 맞서라고 촉구해왔다.

이번 협정은 미국의 공급망 전략이기도 할까?

일부 분석가들은 한·몽 협정을 워싱턴이 참여하는 더 광범위한 3국 협력의 일부로 본다. 서울과 워싱턴의 동맹이 확대되는 가운데 한국이 몽골산 광물을 수입하고 일부를 국내에서 가공한 뒤 미국 제조업체에 소재를 공급할 수 있다는 것이다.

그 가능성은 협정에 전략적 차원을 더한다. 중국이 몽골의 자원이 자국의 입지를 약화하거나 미국의 방위산업 생산을 지원하는 데 쓰인다고 판단하면 무역 또는 운송 경로를 통해 압박할 수 있다. 러시아도 이 협정을 역내 영향력을 줄이려는 서방의 더 광범위한 노력으로 본다면 반발할 수 있다.

한국은 이미 중국 밖에서 가공 역량을 구축하려는 사업을 지원하고 있다. 미국은 세계 최대 아연 제련소인 고려아연 지분 10.59%를 인수했다. 고려아연과 미국 정부는 테네시에 약 74억 달러 규모의 통합 금속·핵심 광물 시설을 조성하는 사업을 추진하고 있다.

다른 한국 기업들도 관련 사업을 추진 중이다. LS전선은 버지니아에 희토류 영구자석 공장을 짓는 방안을 논의하고 있으며, 포스코인터내셔널은 리엘리먼트 테크놀로지스와 인디애나에 분리·정제 시설을 건설하는 사업에 협력하고 있다. 이러한 사업은 몽골에 대한 서울의 관심이 채굴에서 최종 제조까지 이어지는 공급망을 구축하려는 더 광범위한 노력과 연결돼 있음을 보여준다.

몽골은 이웃 국가들과 어떻게 균형을 맞출까?

몽골의 제3의 이웃 정책은 중국이나 러시아를 자극하지 않으면서 외교·경제적 선택지를 넓히기 위해 마련됐다. 지리적 여건상 두 이웃 국가와 긴밀한 관계를 유지하는 것은 불가피하다. 중국은 몽골의 최대 교역국이자 광물 수출의 주요 목적지다. 러시아는 연료, 운송, 에너지 연결망 측면에서 여전히 중요하다.

한국은 2021년 몽골의 전략적 동반자가 됐다. 양국 교역 규모는 1990년 외교 관계 수립 당시 약 270만 달러에서 최근 6억 달러 이상으로 늘었다. 현재 협력 분야에는 광업, 기반 시설, 의료, 관광, 교육이 포함된다.

한국의 개발 원조도 양국 관계를 뒷받침해왔다. 한국 단체들은 의료 시설, 수자원, 도시 기반 시설 사업에 참여했다. 한국 컨소시엄은 울란바토르 최초의 지하철 노선 기본 설계를 마쳤으며, 공사는 2026년 시작될 예정이다.

울란바토르에 서울과의 협력은 어느 한쪽에만 정치적으로 기울지 않으면서 기술과 투자를 확보할 기회를 제공한다. 몽골은 국가를 고정된 범주로 나누기보다 모든 협력국과 소통하고 교역하려 한다고 대사는 말했다. 광물 수출이 미·중 경쟁과 직접 연결되면 이러한 균형 외교는 시험대에 오를 것이다.

우라늄과 다른 광물에서 얻을 수 있는 교훈은?

희토류 문제는 광업 부문을 다변화하려는 몽골의 더 광범위한 노력의 일부다. 에너지, 제조, 기술 분야의 신규 공급처를 찾는 국가들이 우라늄, 구리 및 기타 광물에 관심을 보이고 있다.

몽골의 확인된 우라늄 자원량은 약 19만 톤으로 추산되며, 전체 자원량은 최대 150만 톤에 이를 수 있다. 프랑스 기업 오라노와 함께 추진하는 주브치 오보 매장지 개발 사업에는 약 16억 달러의 투자가 필요할 것으로 예상되며, 생산 목표 시점은 2028년경이다.

몽골의 우라늄 사업은 인허가 분쟁과 법률 변경, 수질 오염, 방사능 노출, 목초지 훼손에 대한 주민 우려로 더디게 진행돼왔다. 이러한 어려움은 희토류 사업에도 경고가 된다. 몽골이 안정적인 공급국이 되려면 투자자들이 예측 가능한 규정과 명확한 환경 기준, 더 큰 대중의 신뢰를 확보해야 한다.

카자흐스탄은 일관된 정책과 기술 전문성이 광물 매장량을 지속적인 생산으로 이어지게 할 수 있음을 보여주는 사례다. 몽골 당국은 국부펀드를 통해 공공 수익의 더 많은 몫을 확보하면서 외국 자본을 유치하려고 이 경험을 연구하고 있다.

협정의 성패를 가를 요인은?

이번 협력의 성패는 무역 협정 서명에만 달려 있지 않다. 지질 조사를 통해 매장량이 상업적으로 채굴하기에 충분한 규모인지, 채굴에 적합한지 확인해야 한다. 그다음 정부와 기업은 광산, 가공 공장, 도로, 전력 시스템, 국경 통과 체계에 필요한 자금을 마련해야 한다.

환경 문제 역시 대중의 지지를 좌우할 것이다. 희토류를 부실하게 가공하면 유독성 폐기물이 발생할 수 있으며, 광업은 수자원과 목초지에 영향을 미칠 수 있다. 몽골 농촌 지역사회는 투명한 협의와 경제적 이익의 공정한 배분을 기대할 것이다.

서울은 감수할 위험의 수준도 결정해야 한다. 몽골에서 광석을 구매하면 중국에 대한 직접적인 의존도를 낮출 수 있지만, 철도와 항만 접근이 중국과 러시아의 통제 아래 있는 한 완전히 독립적인 공급망을 만들 수는 없다. 몽골에 가공 역량을 구축하면 운송 물량을 줄일 수 있지만 정치적 위험을 완전히 없애지는 못한다.

몽골의 핵심 과제는 외국과의 협력이 현지 부가가치가 제한된 원자재 수출을 되풀이하는 대신 산업 발전을 뒷받침할 수 있는지 여부다. 한국의 과제는 새로운 잠재 공급처를 안정적인 운송과 신뢰할 수 있는 가공망에 연결할 수 있는지다. 워싱턴에 이번 협력은 현대 경제에 쓰이는 소재를 둘러싼 중국의 영향력을 줄이려는 더 큰 노력의 한 부분이다.

핵심 요약

• 한국과 몽골은 몽골산 구리, 몰리브덴, 희토류 수입품에 대한 관세를 철폐하는 협정에 서명했다.
• 몽골에는 희토류, 구리, 금, 우라늄, 석탄이 대규모로 매장돼 있지만 영토의 상당 부분은 조사 수준이 낮다.
• 중국은 희토류 채굴의 약 59%, 정제·가공 능력의 90%를 장악하고 있다.
• 몽골 수출품의 최대 90%는 중국이나 러시아의 운송망을 거쳐야 한다.
• 한국은 몽골 내 가공 공장과 정제 소재의 대체 운송 방안을 검토하고 있다.
• 이번 협력은 몽골의 제3의 이웃 정책을 뒷받침하는 한편, 서울을 워싱턴의 핵심 광물 전략에 더 긴밀히 연결한다.
• 환경 보호 장치, 안정적인 규정, 신뢰할 수 있는 운송 경로가 이번 협정이 지속적인 산업 협력으로 이어질지를 결정할 것이다.