서부 구릉지대의 딸기 산지
마하발레슈와르는 인도 딸기 생산의 중심지다. 이 산악 지역에서 인도 전체 딸기 생산량의 약 85%가 나온다. 해발 1,000m가 넘는 고도 덕분에 11월부터 3월까지 서늘한 재배 기간을 확보할 수 있다. 배수가 잘되는 가벼운 토양도 섬세한 딸기 재배에 적합하다.
이곳 농민들은 끊임없는 위험에 직면해 있다. 갑작스러운 폭우로 밭 전체가 망가질 수 있다. 시탈 다나블레와 남편은 3에이커 규모의 농장을 운영하며, 그중 절반에서 딸기를 재배한다. 두 사람은 매 시즌 약 2,500달러를 들여 모종을 새로 심는다. 작황이 좋으면 투자액의 두 배를 벌 수 있지만, 날씨 때문에 농사는 도박처럼 되기도 한다.
해외 모종 의존
인도는 주로 캘리포니아, 플로리다, 이탈리아, 스페인에서 딸기 모주를 수입한다. 아직 국내에서 개발한 품종은 없다. 해외 육종업체들은 우수 품종을 만드는 데 10~15년이 걸리며, 해당 품종에 대한 특허도 보유한다. 타라 팜스 프레시의 넬슨 세케이라는 그 과정을 설명한다. 검역을 거친 인증 모주가 도착하면 육묘장에서 이를 증식해 자묘를 재배농가에 판매한다. 첨단 환경에서는 모주 한 그루에서 포복경을 20~40개까지 얻을 수 있다.
증식은 첨단 시설에서 이뤄진다. 코코넛 껍질로 만든 코코피트가 채워진 산업용 파이프를 반으로 잘라 그 안에서 식물을 키운다. 정밀 점적 관개와 안개 분무 시스템으로 미세 기후를 유지한다. 현재 이런 방식도 해외 유전자원에 의존하고 있다.
국내 품종 개발 착수
마하트마 풀레 농업대학(MPKV) 과학자들은 바바 원자력연구센터(BARC)와 협력해 이러한 의존도를 낮추려 하고 있다. 식물 조직에 저선량 감마선을 조사해 큰 과실과 단단한 식감을 갖추면서 인도의 폭염에도 견디는 첫 기후 회복력 품종을 개발하는 것이 목표다. 다르샨 샤샹크 카담 박사는 성과가 나오기까지 10~15년이 걸릴 수 있다고 말했다. 그동안 연구팀은 마하발레슈와르의 재배 환경에 맞춘 최신 재배 일정과 비료 사용 지침을 농민들에게 제공한다.
인도 내 다른 지역에서도 국제 지원을 받아 비슷한 육종 프로그램이 진행되고 있다. 펀자브 농업대학은 쿼드(QUAD) 구상을 통해 딸기 등 작물에 적용할 이미지 기반 표현형 분석과 다중오믹스 도구 개발 자금을 확보했다. 이러한 노력은 회복력 있는 품종을 더 빠르게 육성하는 데 초점을 맞춘다.
시설재배 확산
규모가 큰 농가들은 기상 피해를 줄이기 위해 수경재배와 비닐하우스에 눈을 돌리고 있다. 베리 프레시 애그로테크의 케탄 야슈완트 소다는 성수기에 반복적으로 비 피해를 입은 뒤 재배 방식을 바꿨다. 초기 수경재배 시험은 실패했지만, 그 경험을 바탕으로 성공을 거뒀다. 그의 팀은 희귀한 일본 품종과 네덜란드 계통을 포함해 19개 품종을 시험하고 있다. 하루 한 포기당 물을 75mL로 엄격히 제한해 당도와 향을 끌어올린다. 정기적인 잎과 엽병 검사 결과에 따라 양분 공급량을 조절한다. 반개방형 비닐하우스에서 이제 연중 생산이 가능하다.
소다는 20만 주를 재배할 수 있는 5에이커 부지로 사업을 확장할 계획이다. 투자자용 표준운영절차와 농장 안내서도 이미 마련했다.
효율성을 높이는 AI 도구와 수직 재배 시스템
농민 생산자 단체들은 기상 관측탑과 인공지능을 도입하고 있다. 크리샨 빌라레는 1992년 미국 품종이 들어온 일을 회상했다. 그가 속한 네트워크는 관측탑 4곳의 데이터를 활용해 비를 예측하고 농약 살포 일정을 조정한다. 코코피트 배지를 5단으로 쌓은 수직 재배탑을 사용하면 같은 땅에서 재배 밀도를 5배로 높일 수 있다.
세계 식물 육종 시장은 빠르게 성장하고 있다. 전망에 따르면 시장 규모는 2025년 188억 달러에서 연평균 12.8% 성장해 2035년 628억 달러에 이를 것으로 보인다. 기후에 적응한 과일·채소 품종에 대한 수요가 아시아 전역의 투자를 이끌고 있다.
소농의 실험과 대안
모든 농민이 새로운 시스템에 투자할 여력이 있는 것은 아니다. 다나블레는 2017년 수경재배를 시도해 유기농 생산과 노동력 절감에서 큰 성과를 거뒀다. 그러나 그해 사이클론으로 시설이 파괴됐다. 노지 재배로 돌아간 뒤에는 소셜미디어 홍보를 더했다. 영상을 통해 방문객들이 농장에서 직접 딸기를 따도록 유도한다. 이런 직거래 방식은 중간 유통 단계를 줄이고 소득을 높인다. 현재는 전통적인 재배 방식과 인플루언서 활동을 병행하고 있다.
세계적으로도 비슷한 사례가 있다. 싱가포르에 본사를 둔 싱그로는 유전체학과 정밀 재배 기법을 활용해 기후 회복력이 있는 딸기를 개발했다. 이 품종은 살균제 없이도 브릭스 당도가 높고, 통제된 환경에서 연중 생산이 가능하다.
시장 압박과 전망
딸기 재배는 인도 서부에서 수익성이 가장 높은 원예 작물 가운데 하나다. 수천 곳의 소규모 농장이 딸기 재배에 생계를 의존한다. 기후 변동성이 커지면서 현지 품종과 통제된 재배 환경의 필요성도 높아지고 있다. 식물 육종 전반에서도 과일과 채소의 수확 안정성 및 스트레스 내성을 강화하는 데 관심이 커지고 있다.
핵심 내용
- 마하발레슈와르는 서늘한 계절 재배에 적합한 고지대에서 인도 딸기의 85%를 생산한다.
- 현재 국내 품종이 없어 농민들은 미국과 유럽에서 모주를 수입한다.
- MPKV와 BARC는 감마선을 이용해 더위에 강한 현지 품종을 개발하고 있으며, 상용화까지 10~15년이 걸릴 것으로 예상된다.
- 수경재배와 비닐하우스는 대규모 농가가 재배 기간을 늘리고 기상 피해를 줄이는 데 도움을 준다.
- AI 기상 관측탑과 수직 재배는 조직화된 농가의 재배 밀도를 높이고 농약 살포 일정을 관리하는 데 활용된다.
- 새로운 시스템에 투자할 여력이 부족한 소농들은 소셜미디어를 통한 직거래에 나서고 있다.
- 회복력 있는 작물에 대한 수요에 힘입어 세계 식물 육종 시장은 2035년까지 크게 성장할 전망이다.
