사라왁, 늦은 진단 문제 지속…비다유 암 발생률 세계 최고 수준

사라왁의 지속적인 암 부담

1996년부터 2015년까지 사라왁에서 기록된 비인두암 환자 3,643명을 분석한 연구에 따르면, 비다유족 남성의 발생률은 인구 10만 명당 27.8명으로 주 전체의 13.2명을 웃돌았다. 비다유족 여성은 10만 명당 11.6명으로, 주 평균인 5.3명의 두 배를 넘었다. 두 수치 모두 해당 공동체가 전 세계에서 발생률이 가장 높은 인구집단에 속한다는 것을 보여준다.

이 결과는 발생률이 낮아졌다고 해서 위협이 사라진 것은 아님을 보여준다. 연구 기간 내내 비다유족의 발생률은 사라왁 평균의 두 배를 넘었고, 말레이시아 통계에 따르면 이 암 환자 약 4분의 3은 3기 또는 4기에 진단된다.

비인두암(NPC)은 코 뒤쪽의 목 윗부분에 생긴다. 종양이 생기는 위치 탓에 작은 종양은 발견하기 어렵고 초기 증상도 가벼울 수 있다. 목에 혹이 생기거나 청력에 변화가 생기고 코피가 나는 것이 진료를 받게 하는 첫 징후일 수 있다.

2023년 8월 아시아·태평양 암 예방 저널에 발표된 사라왁 암 등록 연구는 여러 집단에서 발생률이 낮아졌지만 비다유족의 위험은 계속 높게 집중돼 있음을 확인했다. 연구진은 조기 검진과 예방에 더 많은 관심을 기울여야 한다고 촉구했다.

비다유족의 발생률은 얼마나 이례적인가?

가장 의미 있는 비교는 같은 기간의 수치를 사용하고 인구 연령 차이를 반영하는 것이다. 연령표준화율은 모든 인구집단의 연령 분포가 같다고 가정했을 때의 발생률을 추정한다. 이를 통해 연구자들은 고령 인구를 기저 암 위험이 더 높은 집단으로 오인하지 않고 공동체 간 발생률을 비교할 수 있다.

사라왁 연구진은 2008년부터 2012년까지 비다유족의 발생률을 남성 10만 명당 23.8명, 여성 10만 명당 9.0명으로 계산했다. 사라왁 전체 인구의 해당 수치는 각각 11.8명과 4.5명이었다. 남성 발생률은 주 평균의 두 배를 약간 웃돌았고, 여성 발생률은 정확히 두 배였다.

연구는 이 수치를 국제 암 등록 자료와 비교해 비다유족의 발생률이 비인두암 발생률이 유난히 높은 지역으로 알려진 중국 남부 중산시와 주하이시의 수치에 근접한다고 밝혔다.

이러한 양상은 Beena C. R. Devi, Paola Pisani, Tieng Swee Tang, D. Maxwell Parkin이 진행한 2004년 발생률 연구에서도 확인됐다. 연구진은 1996년부터 1998년까지의 진단 사례를 살펴 비다유족의 발생률을 남성 10만 명당 31.5명, 여성 10만 명당 11.8명으로 계산했다. 이는 각각 사라왁 평균의 2.3배와 1.9배였다. 해당 발생률은 같은 기간 홍콩 수치보다 약 50% 높았다.

변화하는 수치가 실제로 보여주는 것

서로 다른 추정치는 하나의 현재 발생률이 아니라 각기 다른 기간을 나타낸다. 1996년부터 1998년까지의 연구에서는 조직검사로 확인된 사례 392건을 기록하고 사망진단서로만 확인된 사례 42건을 추가했다. 이 추가 사례를 제외하면 비다유족의 발생률은 남성 10만 명당 29.4명, 여성 10만 명당 10.6명으로 낮아졌지만 여전히 매우 높은 수준이었다.

2007년부터 2011년까지의 또 다른 추정치는 비다유족의 발생률을 남성 10만 명당 24.6명, 여성 10만 명당 9.3명으로 제시했다. 이는 발표된 연구의 2008년부터 2012년까지 추정치와 비슷하지만 동일하지는 않다. 기간이 겹치지만 서로 다르므로 두 수치를 같은 연도의 발생률을 놓고 경쟁하는 측정치로 봐서는 안 된다.

미공개 사라왁 보건부 통계 역시 발생률이 1996년부터 2000년까지 10만 명당 39명에서 2011년부터 2015년까지 22명으로 낮아졌음을 보여준다. 성별과 산출 방법에 관한 세부 정보가 같지 않아 이 통계를 발표된 추정치와 직접 비교할 수는 없다.

연구와 발표의 주요 시점은 수십 년에 걸쳐 있다.

• 1996년: 사라왁 암 등록소 운영 시작.
• 1996~1998년: 2004년 3월 발표된 연구의 기초가 된 진단 사례 기간.
• 1996~2015년: 사라왁 암 등록소가 후속 분석에 포함된 3,643건을 기록.
• 2023년 8월: 20년간의 자료를 분석한 연구 발표.
• 2024년 7월 19일: 말레이시아, 2017~2021년 국가 암 등록 요약 보고서 발표를 공지.

발생률은 낮아졌지만 진전은 고르지 않다

2023년 분석은 1996년부터 2003년까지 사라왁 비인두암 발생률이 연평균 3.9% 감소했다고 밝혔다. 2003년부터 2015년까지 추정된 연간 변화율은 0.17% 감소였으며, 통계적으로 유의하지 않았다. 따라서 초기의 개선세는 같은 수준으로 뚜렷하게 이어지지 않았다.

대체로 모든 민족 집단에서 발생률은 낮아지는 추세였다. 예외적으로 이반족 남성은 2009년부터 2015년까지 연평균 5.48% 증가한 것으로 추정됐다. 다만 이 증가율은 통계적으로 유의하지 않아, 분석 결과만으로는 우연한 변동과 구별하기 어렵다.

같은 2023년 연구의 또 다른 판본인 암 등록 자료 전체 분석은 발생률이 가장 높은 집단과 환자 수가 가장 많은 집단이 서로 다른 척도임을 보여준다. 비다유족 환자는 629명으로 전체의 17.3%를 차지했다. 이반족 환자는 1,169명, 중국계 환자는 1,022명으로, 더 큰 인구집단에서 발생한 부담을 반영했다.

환자의 대다수는 40~59세로, 1,908명(52.4%)이었다. 사마라한주에서 남성 10만 명당 21.1명, 여성 10만 명당 8.0명으로 지역별 발생률이 가장 높았다. 쿠칭에서는 877건으로 환자 수가 가장 많았지만 발생률이 가장 높지는 않았다.

말레이시아, 발생률은 낮아졌지만 환자 수는 증가

국가 암 등록 통계에 따르면 비인두암 환자는 2017년부터 2021년까지 5,186명으로, 2012년부터 2016년까지의 4,597명보다 늘었다. 589명, 약 12.8% 증가한 수치다. 같은 기간 보고된 발생률은 인구 10만 명당 4.0명에서 3.1명으로 22.5% 감소했다.

환자 수 증가와 발생률 하락은 반드시 모순되는 것은 아니다. 환자 수는 진단받은 사람의 수를 세는 반면, 발생률은 진단 건수를 인구수와 비교하며 연령을 보정할 수도 있다. 인구 변화와 보고 방식도 두 수치 간 관계에 영향을 줄 수 있다.

보건부는 「말레이시아 국가 암 등록 보고서 2017~2021 요약」 발표문에서 2018년 온라인 보고를 시작했고, 2020년 공문을 통해 온라인 신고를 의무화했다고 밝혔다. 이러한 변화는 보고된 암 환자 수 증가에 영향을 줬다. 다만 비인두암 환자 증가분 중 개선된 보고 체계가 차지한 비중이 얼마나 되는지는 밝히지 않았다.

비인두암은 2017년부터 2021년까지 전국에서 진단된 암 가운데 8위, 남성 암 가운데 6위였다. 이전 국가 암 등록 보고서에서는 말레이시아 전체 암 중 5위로 집계됐다. 이 순위는 서로 다른 기간이나 인구집단을 기준으로 하므로 같은 기준의 수치처럼 제시해서는 안 된다.

사라왁은 여전히 비인두암 발생률이 가장 높은 주로, 남성 10만 명당 10.6명, 여성 10만 명당 3.9명이다. 이 수치는 1996~2015년 연구의 평균과는 보고 기간이 다르다.

원인에 관해 알려진 사실은 무엇인가?

비인두암 위험에는 유전적 감수성, 가족력, 엡스타인·바 바이러스(EBV) 감염, 흡연, 환경 또는 식이 노출 등 여러 요인이 작용한다. EBV는 비인두암이 지속적으로 높은 비율로 발생하는 지역의 환자, 즉 풍토성 비인두암 사례 중 95% 이상과 관련이 있다. 그러나 감염만으로는 일부 공동체의 발생률이 다른 곳보다 훨씬 높은 이유를 설명할 수 없다.

2004년 연구는 EBV, 흡연, 중국식 염장 생선을 확립된 원인으로 꼽았다. 연구는 중요한 구분도 제시했다. 말레이시아 중국계 주민의 비인두암과 염장 생선의 연관성을 보여주는 증거만으로는 특정 비다유족 식습관이 이 공동체의 높은 위험을 설명한다고 볼 수 없다는 것이다.

염장 생선과 육류, 채소에는 발암성 니트로사민이 들어 있을 수 있다. 목재 용제와 관련된 노출을 포함해 유해 화학물질 노출도 가능한 원인으로 제기돼 왔다. 암 등록 연구에서는 비다유족 환자 가운데 각 요인이 차지하는 비중을 산출할 만큼 개인별 노출을 상세히 측정하지 않았다.

2004년 연구의 저자 Devi, Pisani, Tang, Parkin은 역학 연구 논문에서 추가 조사가 필요한 질문을 다음과 같이 설명했다.

이 인구집단의 지역 식습관, 환경 노출, 유전적 감수성에 대한 조사가 필요하다.

후속 사라왁 연구 역시 유전, 식습관, 흡연, 환경 노출을 더 면밀히 조사할 것을 제안했다. 민족 집단은 관찰된 위험이 더 높은 인구집단을 가리키는 지표이지, 그 자체로 생물학적 원인을 밝혀주거나 공동체의 관습을 탓할 근거가 되지는 않는다.

늦은 진단은 여전히 큰 우려

1996년부터 1998년까지의 사라왁 연구에서는 환자의 88%가 3기 또는 4기에 처음 병원을 찾은 것으로 나타났다. 전국 비인두암 통계에서 이에 해당하는 비율은 남성 76.2%, 여성 72.6%였다. 조사 대상 인구와 기간이 다르므로, 이 비교만으로 비다유족의 진단 시점이 얼마나 개선됐는지는 알 수 없다.

전국적인 문제는 비인두암에만 국한되지 않는다. 국가 암 등록 요약에 따르면 전체 암 가운데 3기 또는 4기에 발견된 비율은 2012~2016년 63.7%에서 2017~2021년 65.1%로 높아졌다. 1.4%포인트 증가한 것이다.

비인두암의 경고 신호로는 통증 없는 목의 혹, 코피, 코막힘, 과도한 콧물이나 침에 섞인 피가 있다. 귀 한쪽이 막힌 듯한 느낌, 청력 저하, 이명 같은 귀 증상도 나타날 수 있다. 두통과 얼굴 감각 저하, 머리 부위 기능을 조절하는 신경과 관련된 문제도 생길 수 있다.

이러한 증상은 암 이외의 원인으로도 나타날 수 있다. 하지만 특히 가족력이 있거나 발생률이 높은 인구집단에 속한 사람에게 증상이 지속되거나 원인을 알 수 없다면 진료를 받아야 한다. 심한 증상이 나타날 때까지 기다리면 코 뒤쪽에 숨어 있는 종양의 진단이 늦어질 수 있다.

누가 검진으로 혜택을 볼 수 있나?

현재 근거는 비인두암 가족력이 있는 사람과 발생률이 유난히 높은 인구집단에 검진 노력을 집중할 필요가 있음을 뒷받침한다. 말레이시아의 추정 평생 위험은 남성 167명 중 1명이며, 중국계와 기타 부미푸트라 남성은 100명 중 1명으로 높아진다. 여성의 추정 위험은 500명 중 1명이고, 기타 부미푸트라 여성은 250명 중 1명이다.

기타 부미푸트라는 말레이계 이외의 원주민을 포괄하는 폭넓은 등록 분류로, 오랑 아슬리와 사바·사라왁의 원주민 집단을 포함한다. 이 평생 위험 추정치는 비다유족만을 대상으로 산출한 수치가 아니다.

비인두암 검진에 쓰이는 혈액검사에는 EBV에 대한 면역 반응의 일부를 확인하는 VCA IgA 및 EA IgA 항체 검사와 바이러스 유전 물질을 검출하는 EBV DNA 검사가 있다. 비인두 내시경을 이용하면 의료진이 가느다란 관찰 기구로 비인두를 살펴볼 수 있다. MRI와 PET 검사는 질병이 의심될 때 조사하고 확산 범위를 평가하는 데 도움이 될 수 있다.

이 검사들은 목적이 서로 달라 서로 대체할 수 없다. 일부 혈액검사는 특이도가 낮은 결과를 낼 수 있고 영상검사는 비용이 많이 들 수 있다. 검진 결과만으로 암이 확진되는 것은 아니다. 연구는 검진에 더 많은 관심을 기울여야 한다고 촉구하지만 새로운 검진 프로그램이나 보편적인 검사 주기, 시작 시점을 제시하지는 않았다.

조기 발견은 치료 전망을 바꾼다

치료 방법은 병기와 암의 전이 여부에 따라 달라진다. 초기 암은 방사선 치료만으로 치료할 수 있지만, 진행된 암은 일반적으로 방사선 치료와 항암화학요법을 병행해야 한다. 방사선 치료는 종양에 방사선을 조사하고, 항암화학요법은 약물로 암세포를 공격한다.

세기조절 방사선 치료는 방사선량을 조절해 주변의 중요한 구조물이 받는 노출을 줄인다. 수술은 일반적으로 첫 치료로 시행하기보다 재발한 경우에 고려한다. 재발한 암의 치료에는 비인두절제술, 즉 침범된 조직을 제거하는 수술이나 방사선 치료를 다시 시행하는 방법이 포함될 수 있다.

말레이시아의 생존율 통계는 병기에 따른 큰 차이를 보여준다. 5년 상대생존율은 1기 63.7%, 2기 59.1%, 3기 50.2%, 4기 26.9%였다. 1기와 4기의 차이는 36.8%포인트였다.

상대생존율은 암 환자의 생존율을 비슷한 일반 인구집단에서 기대되는 생존율과 비교한 것이다. 이는 집단에 대한 통계이지 개별 환자의 예후를 예측하는 수치는 아니다. 모든 병기를 합산한 상대생존율은 여성 49.2%, 남성 44.8%였다.

사라왁 암 등록 연구에는 증상, 진단까지 걸린 시간, 병기, 치료, 생존에 관한 정보가 충분히 포함되지 않았다. 따라서 현재 비다유족의 생존율이나 진단 지연이 정확히 어느 단계에서 발생하는지는 밝힐 수 없다. 자료도 2015년에 끝나므로 공동체의 암 부담을 측정하려면 더 최근의 통계가 필요하다.

보건부는 국가 암 등록 보고서를 더 자주, 잠재적으로는 2년마다, 장기적으로는 매년 발표하겠다는 뜻을 밝혔다. 구체적인 발표 기한은 제시하지 않았다. 발생률 통계와 병기·치료 기록이 더 충실해지면, 표적 조기 발견 노력이 병이 진행되기 전에 환자에게 닿고 있는지 판단하는 데 도움이 될 수 있다.

핵심 내용

• 1996~2015년 연구에서 비다유족의 비인두암 발생률은 남녀 모두 사라왁 평균의 두 배를 넘었다.
• 2008~2012년 비교에서 비다유족의 발생률은 중국 남부의 고발생 지역과 비슷했다.
• 사라왁의 발생률은 1996~2003년 큰 폭으로 감소했지만, 이후 감소세는 통계적으로 유의하지 않았다.
• 말레이시아는 2017~2021년 비인두암 사례 5,186건을 기록했다. 직전 5년의 4,597건보다 늘어난 수치다.
• 말레이시아 비인두암 환자 약 4분의 3은 3기 또는 4기에 진단됐다.
• 비다유족의 위험을 한 가지 원인으로 단정하지 말고 유전적 감수성, EBV, 흡연, 식이·환경 노출에 주의를 기울여야 한다.
• 위험이 높은 집단을 대상으로 한 검진과 지속적인 증상에 대한 신속한 진료가 우선 과제다. 새로운 검진 일정은 발표되지 않았다.