퇴직자 중 30·40대 연구자가 압도적 비중
한국 정부출연 과학기술 연구기관은 2025년 자발적 퇴직으로 연구자 155명을 잃었다. 이 가운데 30대는 91명, 40대는 46명이었다. 두 연령대가 퇴직자의 88.4%를 차지해 국가과학기술연구회(NST)가 국회의원에게 제출한 자료에서 역대 가장 높은 비중을 기록했다.
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NST 산하 23개 기관을 대상으로 한 이 자료는 국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 김남국 더불어민주당 의원이 2026년 10월 16일 공개했다. 퇴직자 중 30대가 58.7%, 40대가 29.7%를 차지했다.
이직 대상은 대학과 기타 학술기관이 주를 이뤘다. 장기간 자료를 보면 퇴직한 30대 연구자의 62.7%, 40대 연구자의 64.6%가 학계로 옮겼다. 공공 연구기관은 연구팀을 꾸리고 더 큰 과제를 맡을 시기에 접어든 숙련 인력을 잃고 있는 셈이다.
김 의원은 연구자 이탈이 국가 과학 역량에 우려를 낳는다고 말했다. 연구기관을 감독하는 국회의원으로서 그는 다음과 같이 밝혔다.
30·40대 연구자들은 국가 연구개발(R&D)의 미래를 짊어질 핵심 인력이다. 이들이 공공 연구기관에 정착하지 못하고 떠나는 현실은 국가 과학기술 경쟁력 차원에서 매우 엄중하게 받아들여야 한다.
인력 확보뿐 아니라 유지에도 어려움이 커지고 있다. 연구자들이 공공 연구실에서 야심 찬 연구를 마칠 때까지 일하도록 하려면 보수, 경력 전망, 주거와 통근 여건을 두루 살펴야 한다는 논의가 이어지고 있다.
퇴직 통계가 보여주는 것
NST의 장기 집계에 따르면 2017년 이후 자발적으로 퇴직한 연구자는 1,487명이며, 30·40대가 84.6%를 차지했다. 2025년의 88.4%는 장기 집계의 비중보다 3.8%포인트 높다.
누적 집계의 기준일에는 해결되지 않은 불일치가 있다. 최초 보도는 집계 종료 시점을 2025년 6월로 제시했지만, 2026년 10월 16일자 보도들은 그해 6월이라고 설명했다. 연간 퇴직자 155명은 2025년 수치다.
자발적 퇴직은 정년이 돼 퇴직한 경우가 아니라 연구자가 스스로 떠난 것을 뜻한다. 제시된 비율은 퇴직자 가운데 각 연령대가 차지하는 비중이다. 특정 연령대 연구자가 퇴직할 가능성을 계산하려면 해당 연령대의 전체 재직자 수도 필요하지만, 그 수치는 공개되지 않았다.
NST의 다른 자료는 5년간 자발적 퇴직자가 약 800명이며, 이 중 484명이 대학으로 옮겼다고 집계했다. 또 다른 집계에서는 23개 기관의 퇴직자가 1,288명으로 나타났다. 두 집계의 정확한 기간과 산정 기준은 명시되지 않았으므로 각각 별개의 통계로 봐야 한다.
젊은 과학자들 사이에서 먼저 나타난 경고
황정아 더불어민주당 의원은 앞서 NST와 한국항공우주연구원, 한국천문연구원에서 받은 자료를 공개했다. 해당 자료는 의무퇴직과 명예퇴직 등을 제외하고 2020년부터 2024년 6월까지 자발적으로 퇴직한 1,253명을 집계했다.
이 가운데 30대 이하 연구자는 788명으로 62.9%를 차지했다. 퇴직자 중 이들의 비중은 2020년 61.9%에서 2021년 64.2%, 2022년 64.4%, 2023년 67.9%로 올랐다. 2020년부터 2023년까지 6%포인트 상승한 것이다.
주요 흐름은 수년에 걸쳐 나타났다.
- 2020년: 이전 기관별 집계에서 30대 이하 연구자가 자발적 퇴직자의 61.9%를 차지했다.
- 2023년: 비중은 67.9%로 올랐고, 해당 연령대 연구자 27명은 근무 1년도 채우기 전에 퇴직했다.
- 2024년 6월: 2020년 이후 자발적 퇴직 누계는 1,253명에 이르렀고, 이 가운데 30대 이하가 788명이었다.
- 2025년 3월 4일: 새 운영 규정이 시행돼 기관들이 외부의 저명한 연구자를 채용할 수 있는 범위가 넓어졌다.
- 2025년: NST 산하 23개 기관의 자발적 퇴직자 155명 가운데 30·40대가 137명이었다.
- 2026년 10월 16일: 김 의원이 최신 연간 집계 내역을 공개했다.
공공 연구실 경력 갖춘 연구자 끌어들이는 대학
대학의 인력 유인 효과는 여러 자료에서 반복해서 나타난다. 김 의원의 장기 통계에서는 두 주요 연령대의 퇴직자 중 거의 3분의 2가 대학이나 다른 학술기관으로 옮겼다. 황 의원의 이전 집계에서는 전체 자발적 퇴직자의 39.4%가 학계로 이동해 가장 큰 이직 대상 분야를 차지했다.
두 비율은 서로 다른 집단을 대상으로 한다. 김 의원 자료는 30대와 40대 연구자를 따로 집계했고, 황 의원 자료의 이직 분야 통계는 연령과 관계없이 전체 퇴직자를 다뤘다. 두 자료를 종합하면 대학이 공공 연구실에서 훈련받고 경험을 쌓은 인력의 주요 경쟁 상대라는 점을 알 수 있다.
퇴직한 30대 연구자의 평균 근속 기간은 4.3년이었다. 40대의 평균 근속 기간은 9.9년이었다. 기관들은 장비와 연구 방법, 진행 중인 과제에 관한 지식을 수년간 쌓은 인력을 대체해야 하는 상황이다.
이 연구자들을 받아들이는 대학은 그들의 경험을 얻는다. 반면 이들을 잃은 연구실은 연구의 연속성을 걱정하게 된다. 동료들이 실험을 이어받고, 전문 기술을 다시 쌓거나, 진행 중인 과제에 투입할 대체 인력을 채용해야 할 수 있다. 이는 과학자를 얼마나 양성하느냐뿐 아니라 연구 역량이 한국 안에서 어디에 자리 잡느냐의 문제이기도 하다.
초임과 더딘 임금 인상이 채용 경쟁 좌우
공공 연구기관의 초임은 기관과 자격에 따라 차이가 있지만 연간 4,000만~5,000만 원 안팎으로 흔히 제시된다. 박사학위 소지자의 초임이 대기업의 60~70% 수준이라는 분석도 있다.
기관 전체의 평균 보수는 훨씬 높아 약 8,000만 원에서 1억 원을 웃도는 수준이다. 이 평균에는 경력직 보수와 수당, 상여금, 복리후생 등이 포함된다. 첫 직장을 고려하는 과학자에게 중요한 것은 기관 평균이 아니라 초임과 앞으로 임금이 얼마나 빠르게 오를지다.
정부의 인건비 지출 한도에 묶여 연간 임금 인상률은 대체로 1~2% 수준으로 알려져 있다. 연봉 5,000만 원을 기준으로 2% 인상은 연간 100만 원, 공제 전 월 약 8만3,333원의 증가에 해당한다.
기업으로 향하는 퇴직자도 늘고 있다. NST의 한 집계에서 산업계로 자발적으로 옮긴 연구자는 2020년 11명에서 2024년 28명으로 늘었다. 17명 증가해 종전의 두 배를 넘었다. 대학이 여전히 주요 이직 대상이지만, 인공지능과 양자기술 등 분야의 전문 인력을 찾는 기업과 연구실 간 경쟁도 커지고 있다.
새 채용 권한은 우선 저명한 연구자에게
2025년 3월 4일 시행된 운영 규정으로 기관들은 외부에서 영입하는 저명한 연구자의 보수 체계를 마련할 재량이 커졌다. 여러 연구실이 이 권한을 활용하기 위해 보수표와 채용 규정을 검토하기 시작했다.
한국기계연구원은 2025년 연구직과 기술직, 행정직을 포함해 29명을 채용할 계획이었다. 이 가운데 21명은 휴머노이드 로봇과 인공지능 분야 연구직으로, 해당 분야의 역량을 집중적으로 키우려는 움직임을 보여준다.
한국과학기술연구원(KIST)은 고려대 이관영 교수를 청정수소연구소로 영입하면서 보수 체계를 이미 개편했다. 한국생산기술연구원도 외부 인력 채용 지침을 검토하고 2025년 4월 채용을 준비하고 있었다.
해외의 저명한 연구자를 영입하려는 기관들은 비자와 주거 문제도 실무적으로 해결해야 했다. 한편 연구실에서 이미 일하는 과학자들은 더 폭넓은 보수 제약을 계속 겪었다. 소수의 저명한 연구자를 위한 특별 보수와 기존 연구자의 처우 개선은 인력 문제의 서로 다른 부분을 다룬다.
과학기술정보통신부도 11월, 경력 초기 연구자 약 600명을 매년 채용하겠다는 계획을 발표했다. 이들이 계속 근무하도록 하려면 입사 이후의 처우에도 관심을 기울여야 한다.
인력 유지 논의에 들어온 주거와 통근 문제
NST와 우주항공청 산하 25개 기관 중 일반 연구자에게 주거를 제공하는 곳은 5곳뿐이다. 해당 기관의 5분의 1에 그쳐, 나머지 기관의 직원들은 주거 문제를 대체로 스스로 해결해야 한다.
통근 여건도 우려를 낳고 있다. 이재명 대통령이 1월 공공기관 직원의 지역 거주 비율을 높이는 방안을 언급한 뒤, 공공기관과 과학기술 연구기관들은 수도권 통근버스를 단계적으로 중단하기 시작했다. 발표된 일정에 따르면 6월에는 운행이 전면 중단될 예정이었다.
기관 직원들은 대체 교통수단이 제한적이라고 말했다. 급행버스가 한 시간에 한 번만 운행하는 경우도 있었다. 자녀가 있는 직원들은 직장 가까이로 이사할 경우 학교와 보육, 의료 서비스 이용 문제도 고려해야 했다.
정부의 지역 발전 목표는 연구자들에게 현실적인 선택의 어려움을 안긴다. 가족과 함께 이주하기는 쉽지 않고, 통근버스가 없어지면 같은 직장에서 계속 일하기도 어려워질 수 있다. 이에 따라 급여와 주거 여건, 교통 정책은 한 가정의 생활비와 일과 속에서 맞물린다.
연구비 제도 개편도 보수에 영향
프로젝트 기반 시스템(PBS) 폐지도 논의에 새로운 변수를 더한다. PBS는 기관의 연구비와 인건비 일부를 개별 연구과제에 연계하는 제도다. 제도를 바꾸려면 과제와 연동된 보수를 어떻게 할지 결정해야 한다.
제도 개편에 따라 연구수당과 기타 성과급도 재정비될 것으로 보인다. 기관 내에서는 수당을 선임과 주니어 연구자에게 어떻게 배분할지, 개편된 체계에서 경력이 더 짧은 동료보다 일부 숙련 직원의 보수가 줄어들 가능성이 있는지 등을 우려하고 있다.
연구자들이 일자리를 비교할 때는 기본급뿐 아니라 변동성 보수를 포함한 총보수를 따져야 한다. 연구실 운영 방식을 바꾸려는 연구비 개편이 직원의 잔류 여부 판단에도 영향을 줄 수 있는 이유다.
경력 기간도 고려 대상이다. 연구기관 근무 여건에 관한 보도에 따르면 정년이 65세에서 61세로 낮아졌고, 2015년부터 임금피크제가 적용됐다. 임금피크제에서는 퇴직에 가까워질수록 급여가 줄어든다. 이런 조건은 과학자의 경력 초기 소득뿐 아니라 후반기 처우에도 관심을 두게 한다.
한국을 넘어선 인재 경쟁
중국의 영입 시도는 인재 경쟁에 국제적 차원을 더한다. 연구자 영입을 시도한 것으로 집계된 이메일은 한국기초과학지원연구원 226건, 한국재료연구원 188건, 한국과학기술정보연구원 127건, 국립환경과학원 114건이었다.
영입 대상은 정년을 앞둔 선임 과학자뿐 아니라 젊은 연구자까지 포함했으며, 높은 급여와 연구비를 유인책으로 내세운 것으로 알려졌다. 네 기관의 이메일은 모두 655건이지만, 실제로 자리를 옮긴 연구자 수는 공개되지 않았다.
김 의원은 보수 개선과 안정적인 연구 환경 조성을 대응책으로 제시했다. 황 의원은 교육과 연구, 고용, 주거를 아우르는 지원을 촉구했다. 두 제안은 연구자의 직업적 여건과 일상생활의 현실을 함께 다룬다.
공공 연구실의 과제는 대체 인력을 채용하는 데 그치지 않는다. 수년에 걸친 연구 동안 팀을 유지하려면 경쟁력 있는 경력 전망과 예측 가능한 보수, 실현 가능한 주거·생활 여건도 필요하다. 퇴직 통계는 국가 연구 프로그램을 지속하려는 한국의 노력에서 이러한 조건이 핵심임을 보여준다.
핵심 내용
- 2025년 NST 산하 23개 기관에서 자발적으로 퇴직한 연구자 155명 가운데 137명이 30·40대였으며, 이 비중은 역대 최고인 88.4%였다.
- 장기 집계에서 퇴직한 30대 연구자의 62.7%, 40대의 64.6%가 학계로 옮겼다.
- 퇴직 전 평균 근속 기간은 30대 연구자가 4.3년, 40대가 9.9년이었다.
- 이전 집계에서는 2020년부터 2024년 6월까지 자발적 퇴직자 1,253명 중 30대 이하가 788명이었다.
- 보수 제약과 보상 체계 개편, 주거 부족, 통근버스 중단 등이 인력 유지 우려로 꼽힌다.
- 연구기관들은 채용을 확대하고 있으며, 국회의원들은 이미 재직 중인 연구자의 처우 개선을 촉구하고 있다.
