일본, 이른 독감 유행에 H1N1 변이와 백신 접종 시기 주목

여름철 급증에 앞당겨진 인플루엔자 예방 조치

일본은 2026년 8월 17~23일 전국 인플루엔자 유행 기준을 넘어섰다. 1999년 감염병예방법 시행 이후 두 번째로 이른 유행 시작이다. 변화를 거친 A(H1N1)pdm09 바이러스가 여름철 유행을 이끌었으며, 오키나와에서 계속되는 확산으로 일부 응급의료기관에 부담이 커졌다.

일본 건강안전연구소(JIHS)에 따르면 해당 8월 주간 지정 의료기관당 환자 수는 1.11명이었다. 8월 24~30일에는 1.76명으로 늘었고, 의료기관들은 환자 6,543명을 보고했다. 10월 5~11일에는 오키나와에서만 의료기관당 환자 수가 31.34명에 달했으며, 보고된 환자의 거의 절반이 20세 미만이었다.

실험실 검사 결과는 H1N1이 주목받는 이유를 설명해준다. 역학 주차 27~37주에 보고된 인플루엔자 바이러스 검출 199건 가운데 H1N1은 188건으로 94.5%를 차지했다. 연구진은 분석 대상 H1N1 바이러스 중 항체가 인식하는 바이러스 부위에 영향을 주는 G155E 변이를 지닌 비율도 증가하고 있음을 확인했다.

이번 유행은 2026/27 시즌 예방접종이 시작되기 전에 찾아왔다. 일본은 해당 시즌 백신 약 5,190만 회분을 확보할 것으로 예상하고 있어 가족과 고령자, 이미 감염병 대응에 나선 의료기관에는 예방 효과가 형성되는 시점이 현실적인 우려로 떠올랐다.

여러 요인이 맞물린 것으로 보인다. 최근 H1N1에 노출된 사람이 적었던 점, 바이러스의 변화, 활발한 여름철 이동, 학교 재개교에 따른 접촉 증가가 함께 작용했을 가능성이 있다. 일본이 통상 겨울철 정점에 이르는 시기로 접어드는 가운데 과학자들은 입원 환자와 실험실 검사 결과를 비롯해 이런 요인을 추적하고 있다.

유행은 얼마나 일찍 시작됐나?

일본은 인플루엔자 시즌을 36주차부터 다음 해 35주차까지로 정한다. 따라서 8월의 기준 초과는 또 다른 유행의 시작을 알렸지만, 시기상으로는 2025/26 감시 시즌이 끝나갈 무렵 발생했다.

9월 2일 현재 자료를 바탕으로 작성된 JIHS의 35주차 인플루엔자 보고서에 따르면, 이번 유행은 1999년 이후 기록상 2009년 대유행에 이어 두 번째로 일찍 시작됐다. 코로나19 이전에는 2009년 대유행을 제외하면 일반적으로 45주차 무렵 인플루엔자 유행 단계에 진입했다. 2025년에는 39주차에 기준을 넘어섰다.

전국 기준은 주간 의료기관당 평균 환자 수가 1명을 초과하는 것이다. 표본감시 의료기관으로 불리는 이들 기관은 일본 내 모든 감염 사례를 집계하는 대신 인플루엔자 유행 상황을 정기적으로 보여주는 표본을 제공한다.

• 2026년 4월 이후: 분석 대상 H1N1 바이러스 거의 전부가 유전적 하위 그룹 D.3.1.1에 속했다.
• 5월: G155E 변이를 지닌 바이러스가 분석에서 나타나기 시작했다.
• 8월 17~23일: 표본감시 의료기관당 환자 수가 1.11명으로 늘며 일본이 전국 유행 기준을 넘어섰다.
• 8월 24~30일: 전국 환자 수가 의료기관당 1.76명으로 늘었고, 보고 대상 병원에서는 입원 213건이 기록됐다.
• 9월 11일: 오키나와는 36주차 의료기관당 환자 수가 10.34명에 이르자 인플루엔자 주의보를 발령했다.
• 10월 2일: 오키나와는 1년 7개월 만에 처음으로 경보를 발령했다.
• 10월 9일: 일부 병원에 부담이 커지자 오키나와현과 현 의사회는 주민들에게 응급의료를 적절히 이용해 달라고 당부했다.

H1N1이 기존 바이러스 구성을 대체

2025년 36주차부터 2026년 26주차까지 보고된 바이러스 검출 223건 가운데 A(H1N1)pdm09는 2.3%에 불과했다. 27~37주차에는 비중이 94.5%로 늘었다. 나머지 11건은 A(H3N2)였으며 B/Victoria 바이러스는 보고되지 않았다.

JIHS가 집계한 31~35주차의 단기 자료에서도 같은 양상이 나타났다. 검출 37건 중 36건이 H1N1이었다. 그러나 2025/26 시즌 전체를 보면 9월 2일 기준 연구소 집계 검출 건수는 9,862건으로, H1N1 272건, H3 5,635건, 인플루엔자 B 3,955건이었다. 여름철 증가는 다른 바이러스가 우세했던 시즌 이후 나타났다.

공중보건 연구소와 보건소, 검역소는 검사 결과를 감염병 국가역학감시체계(NESID)에 등록한다. JIHS의 바이러스 검출 표에는 표본감시 의료기관과 기타 의료시설에서 채취한 검체가 포함된다. 자동 생성된 수치는 주말과 공휴일을 제외하고 자료 작성일 이틀 전까지 등록된 결과를 반영한다. 과거 기록도 추가·수정·삭제될 수 있다.

G155E 변이는 어떤 영향을 주나?

JIHS 국립감염증연구소 연구진은 공중보건 연구소와 해외 기관에서 제공한 바이러스, 임상 검체에서 분리한 바이러스, 입국 지점 유전체 감시를 통해 채취한 검체를 연구한다. 바이러스 표면 단백질인 헤마글루티닌과 뉴라미니다제 유전자를 살펴본다.

HA로 줄여 부르는 헤마글루티닌은 인플루엔자 바이러스가 세포에 부착하는 데 관여한다. 항체는 이 단백질의 일부를 인식해 감염을 막는 데 도움을 줄 수 있다. G155E는 HA를 구성하는 요소 중 155번 위치에서 발생한 변이를 가리키며, 항체가 인식하는 부위에 해당한다.

8월에 분석된 바이러스의 약 90%가 G155E를 지니고 있었다. 10월 1일까지 분석을 마친 9월 검체도 모두 이 변이를 보였지만, 9월 검체 수는 적었다. 연구진은 다른 변이가 조합된 사례도 확인했다.

항체가 바이러스의 활동을 얼마나 잘 방해하는지 평가하는 혈구응집 억제 검사에서 G155E 바이러스는 기준 바이러스에 노출된 페럿의 항체에 더 약하게 반응했다. 2025/26 시즌 달걀 배양 백신에 권고된 균주인 A/Victoria/4897/2022에 대한 항체 반응성은 8~16배 낮아졌다.

사람의 항체를 연구한 결과도 비슷한 방향을 가리킨다. 시애틀 프레드 허친슨 암센터의 바이러스학자 제시 블룸이 이끈 연구는 호주와 미국 거주자 260명의 혈액 검체를 2026년 중반까지 유행한 인플루엔자 A 바이러스 148종에 대해 검사했다. 그는 연구 결과를 다음과 같이 설명했다.

G155E 변이를 지닌 여러 바이러스주가 경우에 따라 기존의 사람 항체에 덜 잘 인식되는 것을 확인했습니다.

동료 심사를 받기 전에 공개된 이 연구에서는 특히 십대와 청년층의 항체가 바이러스를 덜 잘 인식하는 것으로 나타났다. 연구진은 이 연령층 상당수가 비슷한 특성을 지닌 H1N1 바이러스에 과거 노출된 경험이 제한적이었을 수 있다고 봤다.

확산에 유리하게 작용했을 수 있는 여러 조건

일본에서 H1N1이 대규모 유행을 일으킨 것은 두 시즌 전이었고, 2025/26 시즌 대부분에는 거의 검출되지 않았다. 그 결과 H1N1이 다시 나타났을 때 이 아형에 대한 최근 면역 보호력이 약해진 사람이 있었을 수 있다. 바이러스의 변화로 기존 항체가 바이러스를 인식하기 어려워졌을 가능성도 있다.

니가타대학교의 9월 인플루엔자 분석은 여름철 이동과 날씨, 학교 재개교도 가능한 요인으로 꼽았다. 일본은 7월 해외 방문객 344만2,100명을 맞았으며, 이 가운데 대만 방문객은 76만3,800명, 홍콩 방문객은 27만2,500명이었다. 두 지역에서는 H1N1 활동이 증가하고 있었다.

오키나와는 같은 달 방문객 96만3,900명을 맞았으며, 이 가운데 해외 방문객은 27만100명이었다. 외국인 방문객 수는 전년보다 11.0% 늘었다. 이동이 활발해지면 호흡기 바이러스가 지역 간에 전파될 기회가 늘고, 학교가 다시 문을 열면 아이들이 장시간 함께 접촉하게 된다. 8월과 9월 초 일본 일부 학교는 집단 감염으로 휴교했다.

극심한 더위로 사람들이 에어컨이 켜진 밀폐된 실내에서 더 많은 시간을 보냈을 가능성도 있다. 환기가 충분하지 않으면 실내 공기를 공유하는 환경에서 호흡기 감염이 퍼질 수 있다. 연구진은 이런 조건을 면역 변화와 바이러스 유전적 특성과 함께 살피고 있지만, 각각의 상대적 영향은 아직 불확실하다.

오키나와의 환자 수는 줄었지만 병원 부담은 계속

오키나와는 10월 5~11일 표본감시 의료기관 44곳에서 환자 1,379명을 보고했다. 의료기관당 환자 수는 전주 37.07명에서 31.34명으로 줄었지만, 경보 해제 기준인 10명보다 여전히 높았다.

지역별로는 야에야마가 의료기관당 45.33명으로 가장 높았다. 오키나와 중부는 35.00명, 남부는 33.58명, 북부는 27.40명, 나하는 23.56명, 미야코는 18.00명이었다. 주간 환자 수가 줄었지만 경보는 유지됐다.

보고된 환자의 상당수는 아동과 청년층이었다. 20세 미만 환자는 684명으로, 1~4세가 248명, 5~9세가 190명이었다. 인플루엔자 A가 90.0%, 인플루엔자 B가 0.3%를 차지했고, 9.7%는 유형이 확인되지 않았다. 니가타대학교 연구진은 오키나와에서 8월에 채취한 검체에서 A(H1N1)pdm09를 확인한 바 있다.

오키나와의 주요 표본감시 병원 7곳에서 입원 환자는 90명에서 57명으로 줄었다. 그러나 유행 기간 일부 응급의료기관에 부담이 커지자 현과 현 의사회는 10월 9일 응급의료를 적절히 이용해 달라고 호소했다. 10월 15일까지 홋카이도에서도 인플루엔자 환자가 빠르게 늘어 일본 남서부에서 북부까지 우려가 확산됐다.

병원 자료로 본 아동과 고령층의 부담

일본 전국 병원 감시 자료에서 인플루엔자 입원은 31주차 57건에서 35주차 213건으로 늘었다. 지정 병원 약 500곳이 이 체계에 보고하며, 외래 진료 환자와 별도로 입원 환자를 추적한다.

2025/26 시즌에는 9월 2일까지 입원 2만4,929건이 보고됐다. 10세 미만이 9,175건, 70세 이상이 9,388건이었다. 두 연령층을 합하면 기록된 입원의 약 4분의 3을 차지했다.

10세 미만은 입원의 36.8%로, 전 시즌 같은 시점의 20.2%보다 높았다. 70세 이상이 차지하는 비중은 55.7%에서 37.7%로 낮아졌지만, 여전히 병원 부담의 큰 부분을 차지했다.

JIHS는 2025/26 시즌에 인플루엔자 관련 뇌병증 176건도 기록했으며, 이 가운데 14명이 사망했다. 뇌병증은 뇌 기능에 영향을 주는 중증 질환이다. 이 수치는 앞선 유행을 포함해 보고일까지 감시 시즌 전체를 집계한 것이다.

또 다른 지표도 여름철 증가를 뒷받침했다. 국립병원기구 병원 140곳에서 인플루엔자 검사 양성률은 전년 8월 1~15일 0.5%에서 2026년 같은 기간 2.1%로 높아졌다. 검사 건수가 6,377건에서 4,367건으로 줄었는데도 양성 건수는 31건에서 94건으로 늘었다.

해외에서도 비슷한 H1N1 징후

홍콩의 여름철 감시 결과 H1N1 비중이 빠르게 높아졌다. 니가타대학교 분석에 따르면 아형이 확인된 인플루엔자 A 검체 가운데 H1은 32주차 965건 중 576건, 35주차 935건 중 760건, 36주차 1,106건 중 942건이었다. 이 기간 H1 비중은 약 60%에서 85%로 상승했다.

대만에서는 유행 중인 인플루엔자 A 바이러스의 79.4%가 H1N1이었다. 9월 1~7일 새로 보고된 중증 인플루엔자 105건 가운데 97건이 H1N1이었다. 이 수치는 일본과 왕래가 잦은 여러 지역의 유행에서 같은 아형이 중심에 있음을 보여준다.

미국에서는 9월 26일로 끝난 주에 아형 검사를 시행한 양성 검체의 96%가 H1N1이었다. H3N2는 거의 4%였으며, 인플루엔자 B는 검출되지 않았다. 워싱턴대학교 바이러스학자 알렉스 그레닝거는 시애틀 연구실에서 유전 서열 정보가 변이 확인에 충분한 H1N1 검체 17건 가운데 13건에서 G155E를 확인했다고 밝혔다.

미국의 초기 결과는 겨울철 정점에 비해 양성 검사 수가 상대적으로 적은 상황에서 나왔다. 과학자들은 증가세가 이어질지, 감염과 함께 입원이 어떻게 변할지 살펴보고 있다.

백신 접종과 감시가 시급한 과제로

일본의 2026/27 시즌 인플루엔자 백신은 인플루엔자 A 아형 두 종과 B/Victoria 계통에 대응하도록 설계됐다. 니가타대학교 분석에 따르면 유행 바이러스가 변화함에 따라 세계보건기구(WHO)는 H1N1 백신 권고 균주를 A/Missouri/11/2025 유사 바이러스로 변경했다.

A/Victoria/4897/2022와 비교한 실험실 검사는 이전 시즌 백신 균주를 대상으로 한 것이다. 2026/27 시즌의 예방 효과는 유행 바이러스와 백신의 일치도, 개인의 면역 반응, 임상 연구에서 측정된 결과에 따라 달라진다. 예방접종과 감염이 진행되면서 이러한 효과에 대한 근거도 축적될 전망이다.

일본은 시즌 동안 백신 약 5,190만 회분을 확보할 것으로 예상한다. 정기 접종 대상에는 65세 이상과 중증 심장·신장·호흡기 질환 또는 면역 질환이 있는 60~64세 일부가 포함된다. 코에 분무하는 백신 플루미스트(FluMist)도 주사 통증을 걱정하는 가족들의 관심을 끌고 있다.

JIHS는 기침 예절과 적절한 마스크 착용, 손 위생, 환기와 함께 의료·복지 시설에 호흡기 바이러스가 유입되지 않도록 노력할 것을 권고한다. 인플루엔자는 발열, 두통, 근육통, 심한 피로를 일으킬 수 있으며 증상만으로는 코로나19와 구분하기 어려울 수 있다.

일본의 2025/26 시즌에는 두 차례 정점이 나타났다. 47주차 표본감시 의료기관당 환자 수는 51.12명, 6주차에는 43.34명이었다. 여름철 유행 이후 겨울에 다시 증가할 가능성이 있으며, H3N2나 B/Victoria가 뒤늦게 늘어날 수도 있다.

감시 방식도 바뀌었다. 2025년 15주차부터 인플루엔자 보고는 JIHS가 약 3,000개 기관으로 설명한 급성호흡기감염 네트워크를 통해 이뤄지고 있다. 기존의 인플루엔자·코로나19 감시 기관 약 5,000곳을 대체한 것이다. 변경 전후 자료를 비교할 때는 어떤 의료기관과 환자 집단이 반영됐는지 고려해야 한다.

이에 따라 공중보건 당국은 의료기관당 환자 수, 검사 양성률, 입원, 중증 질환, 검출 바이러스의 유전적 특성과 항체 반응 등 여러 지표를 함께 살필 예정이다. 가족과 요양시설에는 당장 달라진 점이 분명하다. 통상적인 겨울철 일정에 훨씬 앞서 인플루엔자 예방 조치와 백신 접종을 고민해야 할 시기가 찾아왔다.

핵심 내용

• 일본은 8월 17~23일 인플루엔자 유행 기준을 넘어섰으며, 1999년 이후 기록상 두 번째로 이른 시작이다.
• 27~37주차에 보고된 바이러스 검출 가운데 A(H1N1)pdm09가 94.5%를 차지했다.
• 분석 대상 H1N1 바이러스에서 G155E 변이가 흔해졌으며, 항체 검사에서 항체의 인식률이 낮아졌다.
• 오키나와의 표본감시 의료기관당 환자 수는 10월 5~11일 31.34명으로 낮아졌지만 경보는 계속됐다.
• 2025/26 시즌 보고된 입원의 약 4분의 3을 10세 미만 아동과 70세 이상 성인이 차지했다.
• 일본은 2026/27 시즌 인플루엔자 백신 약 5,190만 회분을 확보할 것으로 예상하며, 겨울철 추가 유행 가능성도 살피고 있다.