도쿄 연구, 여학생 정신건강 격차와 외로움·마른 몸에 대한 압박의 연관성 밝혀

16세 여학생 거의 6명 중 1명에게 우울 증상 나타나

도쿄 청소년 3,171명을 추적한 연구에서 16세 여학생의 15.9%, 남학생의 8.2%가 우울 증상을 보였다. 연구진의 통계 분석에 따르면 14세 때의 외로움과 더 마르고 싶다는 욕구가 이 격차의 약 34.7%를 설명하는 것으로 추정됐다.

자살 생각에서도 상당한 차이가 나타났다. 16세 여학생의 29.8%, 남학생의 18.1%가 자살 생각을 했다고 답했다. 외로움과 마르고 싶은 욕구와 관련된 경로가 이 차이의 약 46.3%를 설명하는 것으로 추정돼, 학교와 가족, 지역사회가 바꿀 수 있는 압박 요인에 관심이 쏠린다.

국제 연구팀에는 일본 국립정신·신경의료연구센터(NCNP), 도쿄도립의료과학연구소, 도쿄대, 런던 킹스칼리지 연구진이 참여했다. 연구 결과는 도쿄대의 연구 발표에 따르면 2026년 9월 15일 Nature Human Behaviour에 게재됐다.

연구진은 조사 주제를 정하는 과정에 청소년들을 참여시켰다. 워크숍에서 청소년들은 소외될지 모른다는 두려움, 끊임없이 주변에 맞춰야 하는 부담, 스마트폰으로 체형을 비교하는 일, 여학생에게 마른 몸을 요구하는 압박을 이야기했다. 연구진은 이후 12세, 14세, 16세 때 수집된 자료를 활용해 외로움과 마르고 싶은 욕구를 조사했다.

연구 결과는 청소년들이 겪는 이런 경험을 구체적인 수치로 보여준다. 또 개인의 정신건강 필요뿐 아니라 청소년을 둘러싼 관계와 외모에 대한 압박에도 관심을 돌리게 한다. 남학생도 상당한 심리적 고통을 겪었다. 약 12명 중 1명이 우울 증상을, 거의 5명 중 1명이 자살 생각을 보고했다.

도쿄 청소년들이 보고한 내용

도쿄 청소년 코호트 분석에는 2002~2004년 태어난 여학생 1,487명과 남학생 1,684명이 포함됐다. 동일한 참가자를 시간에 따라 추적한 덕분에 연구진은 이전 상황을 고려하면서 14세 때의 경험이 16세 때 정신건강과 관련이 있는지 살펴볼 수 있었다.

14세 때 여학생은 남학생보다 외로움과 마르고 싶은 욕구를 더 자주 보고했다. 외로움을 느낀 비율은 여학생 13.2%, 남학생 6.0%였다. 마르고 싶다고 답한 비율은 여학생 41.4%, 남학생 11.1%였다.

쉽게 말해 여학생은 약 10명 중 4명이 더 마르고 싶어 했으며, 남학생은 약 9명 중 1명이 그랬다. 차이는 30.3%포인트였다. 여학생은 외로움을 보고할 가능성도 남학생의 두 배가 넘었다.

16세 때 우울 증상의 격차는 7.7%포인트, 자살 생각의 격차는 11.7%포인트였다. 여학생의 우울 증상 비율은 남학생의 거의 두 배였다. 이 수치는 증상과 생각에 관한 설문 응답을 나타낸다. 개인의 진단과 필요한 지원을 결정하는 절차는 임상 평가다.

청소년들이 연구 질문 선정에 참여

연구진은 고통의 배경을 파악하기 위해 2022~2025년 청소년들과 대화를 나눴다. 일본과 영국 청소년 약 20명이 참여한 워크숍에서는 어른들이 간과할 수 있는 경험을 확인했다.

참가자들은 집단에서 소외될까 봐 두려워하고, 솔직하게 이야기할 친구가 거의 없으며, 다른 사람에게 맞춰야 한다는 압박에 지친다고 말했다. 외모를 놀림받는 일과 온라인에서 체형을 비교하는 일도 대화에서 언급됐다.

청소년들이 중요하게 여겼고 코호트 자료에 연구진이 살펴볼 수 있는 측정 항목도 있었기 때문에 외로움과 마르고 싶은 욕구가 연구의 초점이 됐다. 이 과정은 연구 질문을 온전히 어른들이 정하는 대신 개인의 경험을 통계 분석과 연결했다.

이번 연구를 이끈 NCNP 연구원 나리타 즈이는 청소년들을 참여시킨 덕분에 참가자 스스로 중요하다고 여기는 문제에 연구진이 집중할 수 있었다고 말했다. 청소년들의 이야기는 외모와 소속감이 긴밀하게 연결될 수 있다는 점도 시사했다. 체형에 대한 압박은 친구들에게 받아들여질지에 대한 불안과 함께 나타날 수 있다.

두 가지 경험이 격차의 일부를 설명한 방식

연구진은 매개분석이라고 하는 방법을 사용했으며, 구체적으로는 모수적 매개 g-공식을 적용했다. 쉽게 말해 이 방법은 집단 간 차이 가운데 특정 중간 경험, 여기서는 외로움과 마르고 싶은 욕구를 통해 나타나는 부분이 어느 정도인지 추정한다.

분석에서는 12세 때 측정한 상황, 14세 때의 두 가지 경험, 16세 때의 정신건강 결과를 고려했다. 보정 항목에는 체격, 신체활동, 부모 및 친구와의 관계, 괴롭힘, 인터넷 사용, 사춘기 발달, 이전 정신건강 측정치가 포함됐다. 이런 요인은 청소년의 경험과 이후의 심리적 고통 모두에 영향을 줄 수 있어 중요하다.

외로움과 마르고 싶은 욕구가 설명하는 것으로 추정된 비율은 결과에 따라 달랐다.

• 우울 증상: 여학생과 남학생 간 차이의 34.7%.
• 현재 자살 생각: 차이의 46.3%.
• 자해: 차이의 26.7%.
• 정서 증상: 차이의 23.5%.
• 불안: 차이의 7.7%.

이 비율은 여학생과 남학생 간 격차를 가리킨다. 예를 들어 34.7%라는 추정치는 두 집단의 우울 증상 차이에 관한 것이다. 연구진은 가정이나 분석 방식을 바꿔 살펴보는 민감도 분석도 19차례 실시했으며, 결과는 대체로 주요 분석과 일치했다.

이 추정치는 관찰 연구에서 나온 것으로, 측정한 요인 간 관계에 관한 가정에 좌우된다. 연구팀은 코호트가 주로 도쿄 도심 지역을 대표하므로 다른 지역과 인구 집단에서도 검증하는 것을 다음 단계로 꼽았다.

소셜미디어가 논의에 등장하는 이유

청소년 참가자들은 스마트폰으로 체형을 비교하고 여성이 말라야 한다는 기대에 직면한다고 말했다. 이들의 이야기는 온라인 활동이 외모에 대한 압박을 일상적인 우정 관계에 끌어들이는 구체적인 방식을 보여준다.

나가사키현 오무라시의 비영리단체 스쿠토 대표이사 우츠미 히로후미는 대안 교육과 아이들이 시간을 보내며 소속감을 느낄 수 있는 공간을 제공하는 자신의 활동에 이 경험을 연결했다. 그는 소셜미디어 게시물을 확인하고 빠르게 답하는 일이 구성원임을 확인하는 방식이 되는 친구 집단을 언급했다.

우츠미는 외모에 따른 인정이 까다로운 기준을 여학생들이 소속을 유지하기 위해 반드시 충족해야 한다고 느끼게 만들 수 있다고 말했다. 그의 설명에서 마르고 싶다는 욕구는 거부당할지 모른다는 두려움과 함께, 집단에 어울리고 싶은 절박한 마음을 드러낼 수 있다.

도쿄 연구의 통계 보정에서는 인터넷 사용을 고려 요인에 포함했다. 핵심 측정에서는 14세 때의 외로움과 마르고 싶은 욕구를 추적해 16세 때 정신건강과 연결했다. 특정 플랫폼이나 콘텐츠, 상호작용 방식에 관한 질문은 그런 세부 사항을 중심으로 설계된 연구가 필요하다.

에히메 연구, 신체 이미지에 관한 근거 보태

2020년 9월 에히메현 도온시의 공립 중학교 두 곳에서 12~15세 여학생 161명을 대상으로 소셜미디어와 신체 불만족을 조사했다. 연구의 초점은 여학생들이 자신의 몸을 어떻게 느끼는지였다.

「일본 중학생 여학생의 신체 불만족에 대한 소셜미디어의 영향」이라는 제목의 신체 이미지 연구는 참가자 가운데 44명을 신체 불만족이 있는 집단, 117명을 설문 기준치 미만인 집단으로 분류했다. 신체 불만족은 자신의 체격, 체형 또는 체중에 대해 부정적인 생각이나 감정을 갖는 것을 뜻한다.

신체 불만족이 있는 여학생은 소셜미디어를 더 자주 이용했고, 마른 몸에 초점을 둔 계정을 팔로우하는 경우도 더 많았다. 그런 계정을 팔로우하는 것은 보정 오즈비 3.82로 신체 불만족과 연관됐다. 오즈비는 집단 간 결과 발생 오즈를 비교하는 값으로, 영향을 받은 사람의 비율을 직접 비교하는 것과는 다르다.

95% 신뢰구간은 1.05~13.89로 넓어 연관성의 크기에 상당한 불확실성이 있음을 보여준다. 연구진은 한 시점에 측정 자료를 수집했으며, 관계를 명확히 파악하려면 참가자를 시간에 따라 추적하는 연구가 필요하다고 밝혔다.

에히메 연구는 여학생들이 소셜미디어를 얼마나 자주 이용하는지뿐 아니라 어떤 콘텐츠를 팔로우하는지도 중요할 수 있다는 구체적인 점을 논의에 보탠다. 도쿄 코호트 연구는 청소년기의 경험과 이후 정신건강을 추적해 또 다른 관점을 제시한다.

전국 통계가 보여주는 문제의 시급성

후생노동성 통계를 바탕으로 한 NCNP의 2025년 연구 성명에 따르면 2024년 20세 미만 자살 사망자는 여학생 430명, 남학생 370명이었다. 이 연령대에서 여학생 수가 남학생 수를 넘어선 것은 처음이라고 성명은 밝혔다.

10년 전 해당 수치는 여학생 165명, 남학생 373명이었다. 여학생 사망자는 265명, 약 161% 증가한 반면 남학생 수는 거의 변하지 않았다. 2024년 전체에서 여학생은 약 54%를 차지해 10년 전 약 31%보다 늘었다.

초·중·고등학생만 집계한 별도 통계에서도 2024년 여학생 290명, 남학생 239명으로 역전이 처음 나타났다. 2025년에도 여학생 수가 남학생 수를 웃돌았다. 학생 통계는 재학생을 대상으로 하고, 더 큰 범위의 통계는 20세 미만 전체를 대상으로 한다.

NCNP 성명은 2025년 9월 30일 Nature Human Behaviour에 게재된 별도의 논문 「여학생 정신건강의 조용한 위기」와 함께 발표됐다. 논문은 여성에게 전통적인 기대를 충족하는 동시에 사회적 성공도 이루도록 요구하는 압박, 유해한 인터넷 사용, 온라인과 대면 공간에서의 성 착취, 과도하게 마르고 싶어 하는 욕구, 이른 사춘기 등 여러 가능성 있는 요인을 지목했다.

근거가 축적된 과정

이번 연구에는 도쿄 참가자들의 성장기, 이후 청소년들과 나눈 대화, 학술 논문 두 편의 발표 등 여러 시기가 담겼다. 날짜를 구분해 보면 조사가 어떻게 발전했는지 이해하는 데 도움이 된다.

• 2002~2004년: 도쿄 연구 참가자들이 태어났다.
• 12세, 14세, 16세: 참가자들이 코호트 분석에 사용된 설문에 응답했다.
• 2020년 9월: 연구진이 에히메현 도온시에서 신체 이미지 설문조사를 실시했다.
• 2022~2025년: 청소년들과의 대화를 통해 외로움과 마르고 싶은 욕구가 연구 우선순위로 꼽혔다.
• 2025년 9월 30일: 「여학생 정신건강의 조용한 위기」가 온라인에 게재됐다.
• 2026년 9월 15일: 외로움, 마르고 싶은 욕구, 청소년 정신건강 격차를 다룬 도쿄 코호트 논문이 온라인에 게재됐다.
• 2026년 9월 17일: 도쿄대가 연구 발표를 냈다.

도쿄 연구의 비율은 참가자들이 청소년이던 시기의 경험을 보여준다. 전국 사망 통계와 이후의 의견 수렴은 청소년 지원에 관한 현재의 논의에서 연구 결과가 중요한 이유를 설명하는 더 최근의 맥락을 제공한다.

연구진이 어른들에게 바라는 변화

나리타는 외모에 대한 압박과 외로움을 낳는 환경에 대응해야 한다고 촉구했다. 그가 제안한 방안에는 외모에 대한 유해한 기대를 줄이기 위한 교육 및 미디어 대책과 학교·지역사회의 유대 강화가 포함됐다.

연구를 이끈 NCNP 연구원 나리타는 마르고 싶은 욕구를 어른들이 줄이는 데 도움을 줄 수 있다고 설명했다. 번역된 발언에서 그는 다음과 같이 말했다.

마르고 싶은 욕구는 어른들이 만든 환경에서 비롯되며, 줄일 수 있습니다. 외모에 대한 유해한 압박을 줄이는 교육·미디어 대책과 학교 및 지역사회에서 유대를 쌓으려는 노력이 필요합니다.

대학 발표는 교육·미디어·정책 대응 방안을 마련하는 과정에 청소년들이 참여해야 한다고도 촉구했다. 워크숍에서 나온 이야기는 외모를 둘러싼 놀림을 줄이고, 우정을 더 안전하게 만들며, 소외를 두려워하지 않고 솔직하게 이야기할 기회를 마련하는 것이 실질적인 우선 과제임을 보여준다.

우츠미는 어른들이 아이들에게 더 다가가기 쉬운 존재가 되는 데 초점을 맞췄다. 그는 아이들이 말을 마칠 때까지 귀 기울이고 일상에서 소속감을 느낄 기회를 더 많이 제공해 신뢰를 쌓으라고 촉구했다. 그가 제안한 대응은 온라인에서 인정받으려는 욕구의 배경에 있다고 보는 소속감의 필요를 다룬다.

연구 발표에는 특정 프로그램의 시행 일정이 제시되지 않았다. 다음 연구 과제는 도쿄 도심 외 지역에서 결과를 검증하는 것이다. 제안된 지원의 목표는 두 가지로, 외모에 대한 압박을 줄이고 다른 사람과의 유대를 강화하는 것이다.

주요 내용

• 도쿄 청소년 3,171명 가운데 16세 여학생의 15.9%, 남학생의 8.2%가 우울 증상을 보고했다.
• 자살 생각을 보고한 비율은 여학생 29.8%, 남학생 18.1%였다.
• 14세 때의 외로움과 마르고 싶은 욕구가 우울 증상의 격차 중 약 34.7%, 자살 생각 격차 중 약 46.3%를 설명하는 것으로 추정됐다.
• 14세 여학생의 41.4%가 더 마르고 싶다고 답했다. 남학생은 11.1%였다.
• 청소년들은 소외, 우정, 외모에 대한 압박을 주제로 한 대화를 통해 연구 우선순위를 정하는 데 참여했다.
• 연구진은 사회적 유대를 강화하고 외모에 대한 압박을 줄이며 다른 인구 집단에서 추가로 검증해야 한다고 촉구했다.