베일에 싸인 수용소 체계, 크게 엇갈리는 추정치
서울에 있는 국책 연구기관인 통일연구원의 최근 보고서에 따르면 북한 내 정치범수용소 4곳에 수감된 인원은 5만3천~6만5천 명이다. 미국 워싱턴에 있는 북한인권위원회의 그렉 스칼라튜 회장은 수감자 수가 이보다 훨씬 많아 20만 명에 가까울 수 있다고 추정한다.
목차
북한은 정치범수용소의 존재를 부인하고 국제 조사단의 구금시설 접근을 막고 있다. 그 문 뒤에서는 재판 없는 수감, 평생 이어지는 강제노동, 가족관계를 이유로 친인척에게 가해지는 처벌 의혹이 제기되고 있다.
위성사진은 구금시설의 변화를 부분적으로 보여준다. 2023년 말 이후 재교육 시설로 알려진 곳과 기타 구금시설을 포함해 최소 14곳이 새로 지어지거나 개조된 것으로 전해졌다. 누가 그 안에 있는지, 어떤 일을 겪는지, 누가 지시를 내리는지 확인하려면 훨씬 입수하기 어려운 증언과 기록이 필요하다.
수감자 추정치가 크게 엇갈리는 이유
통일연구원은 수감자가 5만3천~6만5천 명이라고 추정한다. 북한 내부의 익명 소식통은 6개 수용소에 약 14만7천 명이 있다고 전했다. 미 국무부의 북한 인권 상황에 관한 2023년 국가별 보고서는 전국 정치범수용소 인원에 대한 외부 추정치를 바탕으로 8만~20만 명이라는 범위를 제시한다. 스칼라튜 회장은 현재 인원이 그 범위의 상단에 가까울 수 있다고 본다. 보고서에 따르면 정치범 수감자 수에 대한 대부분의 추정치는 8만~12만 명이며, 일부 비정부기구는 최대 20만 명으로 추정한다.
각 추정치는 수용소 운영 여부를 판단하는 기준을 포함해 서로 다른 정보와 방법, 가정에 근거한다. 어느 수치도 독립적으로 검증된 인구조사 결과는 아니다. 수감자나 공식 명부에 접근할 수 없는 연구자들은 탈북민 증언과 북한 내부 연락책의 정보 등 단편적인 자료를 모아 상황을 파악해야 한다.
스칼라튜 회장은 약 10년 전에는 수감자를 대략 12만 명으로 추정했으며, 현재는 약 20만 명으로 본다고 말했다. 그의 평가는 수감자 수가 늘었을 가능성을 시사하지만, 정확한 현재 규모와 변화 폭은 여전히 알 수 없다. 당면 과제는 전 수감자와 조사관들이 이미 증언한 인권침해에 대응하는 한편 증거를 보강하는 것이다.
수용소는 4곳, 5곳, 아니면 6곳?
한국 통일부는 정치범수용소 현황 페이지에서 운영 중인 수용소 5곳을 제시한다. 개천 14호, 요덕 15호, 명간 16호, 개천 18호, 청진 25호다. 통일연구원의 최근 추정치는 요덕을 제외한 4곳을 대상으로 하며, 북한 내부 익명 연락책이 전한 추정치는 6곳을 대상으로 한다.
미 국무부의 2023년 보고서는 그해 말 운영 중인 관리소 6곳을 꼽았다. 14·15·16·18·25호 수용소와 조마봉 특별구역이다. 보고서는 이곳들을 수감자가 살아남을 것으로 기대되지 않는 ‘완전통제구역’ 수용소라고 설명한다.
통일부 페이지는 2013년 발간된 연구와 통일연구원의 2022년 북한인권백서를 참고자료로 제시한다. 5곳으로 제시한 목록과 더 최근의 평가를 비교할 때 이 자료의 기준 시점은 중요하다. 통일부 페이지는 위치와 운영에 관한 상세 정보를 제공하는 반면, 이후 연구에서는 다른 수치가 나온다.
명간 16호는 옛 지명을 반영해 화성이라고도 불린다. 청진 25호는 수성교화소로 알려져 있지만, 통일부는 정치범을 수감하는 시설로 설명한다. 따라서 시설 명칭만으로는 체계를 파악하기 어려울 수 있다. 교화소로 분류된 곳이 정치범 구금시설을 다룬 평가에도 등장할 수 있기 때문이다.
통일부에 따르면 요덕은 함경남도 요덕군 면적의 약 3분의 1을 차지한다. 또 청진 25호에 도 보위부장과 도 인민위원회 위원장을 비롯한 고위 간부들이 수감됐다는 증언도 기록하고 있다. 이 체계는 일반 가정뿐 아니라 통치기구 구성원에게도 영향을 미치는 것으로 묘사된다.
수용소 경계와 시설은 시간이 지나며 달라진다
개천 18호 사례는 수용소의 역사를 살펴봐야 하는 이유를 보여준다. 통일부에 따르면 옛 북창 18호 수용소는 2006~2007년 대폭 축소돼 개천시 동림리로 이전했다. 따라서 익숙한 수용소 번호가 위치와 규모가 달라진 시설을 가리킬 수 있다.
통일부의 운영 현황표는 수감 형태도 구분한다. 완전통제구역인지, 교화 구역인지, 사회 복귀가 가능한지, 수감자가 단독으로 구금되는지 가족과 함께 수감되는지 등을 설명한다. 정치범 수감은 하나의 획일적인 수용소 형태라기보다 여러 유형으로 구성된 체계로 제시된다.
최근 우려를 맥락 속에서 살펴볼 수 있는 주요 시점은 다음과 같다.
- 2006~2007년경: 통일부에 따르면 북창 18호 수용소가 대폭 축소돼 개천으로 이전됐다.
- 2014년: 유엔 북한인권조사위원회가 정치범수용소와 공개처형을 극단적인 공포 조성 수단으로 지목한 최종 보고서를 발표했다.
- 2023년 말 이후: 구금시설 최소 14곳이 새로 지어지거나 개조된 것으로 전해졌다.
- 2024년 11월: 미국은 제네바에서 열린 북한의 제4차 국가별 인권상황 정기검토에서 정치범수용소의 즉각적인 해체를 촉구했다.
건설 관련 보고는 여러 종류의 구금시설을 다룬다. 따라서 14곳이라는 수치는 더 광범위한 수감시설망의 건설 활동을 가리키며, 4곳·5곳·6곳이라는 추정치는 정치범수용소로 분류된 시설에 관한 것이다.
위성사진으로 알 수 있는 것
위성사진은 북한에 직접 들어가지 않고 구금시설을 감시할 수 있는 몇 안 되는 수단 가운데 하나다. 사진을 통해 새 건물, 확장된 경계, 보안시설의 변화를 확인할 수 있다. 서로 다른 시점의 사진을 비교하면 물리적 변화가 발생한 장소를 연구자들이 파악하는 데 도움이 된다.
수감자 수를 파악하려면 다른 증거가 필요하다. 어떤 건물에 수감자가 있는지, 그 건물이 어떻게 쓰이는지, 몇 명이 수용돼 있는지 알아야 한다. 시설 내부의 처우와 일상, 지시 내용을 파악하려면 조사관들은 증언과 문서에 의존할 수밖에 없다.
전 수감자들은 작업 배치와 처벌, 수용소 생활의 운영 방식에 관해 증언할 수 있다. 내부 관계자들은 인력 운용이나 행정에 관한 정보를 제공할 수 있다. 내부 정부 기록은 이런 증언을 규정과 의사결정에 연결하는 데 도움이 된다. 각 증거는 같은 기본적인 질문의 서로 다른 부분에 답한다. 어떤 일이 누구에게 일어났으며, 누구의 지시에 따른 것인가.
수감의 영향은 가족 전체에 미칠 수 있다
유엔 자의적 구금 실무그룹 위원인 에단 희석 신은 정치적 이유에 따른 수감이 기소된 당사자를 훨씬 넘어서는 처벌로 이어질 수 있다고 설명했다. 그는 수감자들이 다음과 같은 일을 겪을 수 있다고 말했다.
재판 없이 수감되고 평생 강제노동에 시달리며, 국가의 연좌제 아래 가족에게까지 처벌이 확대될 수 있다.
연좌제란 친인척이 기소된 사람과의 관계 때문에 처벌받을 수 있다는 뜻이다. 공정한 법적 절차를 거쳐 개인의 범죄가 입증돼서가 아니라 그 관계만으로 가족이 구금될 수 있다.
신 위원은 가족들이 구금된 친척의 생사나 수감 장소에 관한 정보를 전혀 받지 못할 수 있다고 말했다. 정보를 알아보려는 사람도 처벌받을 수 있다. 수용소 밖의 가족은 친척이 살아 있는지 알 수 없는 불확실성에 놓이고, 소식을 물어보는 것조차 두려워할 수 있다.
신 위원은 이러한 관행이 주민들에게 미치는 더 광범위한 영향을 다음과 같이 설명했다.
수용소를 훨씬 넘어서는 공포 분위기를 조성하는 데 일조한다.
유엔 북한인권조사위원회도 2014년 최종 보고서에서 이와 관련한 결론을 내렸다. 정치범수용소와 공개처형을 주민들이 복종하도록 겁주는 극단적인 수단으로 지목했다. 여기에는 개인의 안전과 가족의 안전에 대한 우려, 당국의 의심을 살 경우 뒤따를 수 있는 결과에 대한 두려움이 포함된다.
책임 규명에 필요한 것
신 위원은 향후 책임 규명 절차에 대비해 증거를 수집·보존·분석하는 국제사회의 노력을 강화해야 한다고 촉구했다. 우선 과제로는 수용소 지휘 체계와 보고 계통, 내부 규정, 개별 관리의 역할에 관한 정보 확보를 꼽았다.
지휘 체계를 보면 누가 누구를 감독했는지 알 수 있다. 보고 계통은 정보가 어디로 전달됐는지 보여준다. 규정은 관행이 어떻게 운영됐는지 밝히는 데 도움이 되며, 관리들의 직무 기록은 누가 결정을 내리고 이를 실행했는지, 또는 관련 보고를 받았는지 조사하는 데 활용될 수 있다.
향후 법적 절차에서 인권침해와 책임 소재를 상세히 밝혀야 하므로 지금 증언과 문서를 보존하는 일이 중요하다. 강제노동에 관한 생존자의 증언은 당사자가 겪은 일을 입증할 수 있다. 행정 기록과 내부 관계자의 증언은 해당 관행이 어떻게 지시되고 유지됐는지 설명하는 데 도움이 될 수 있다.
미 국무부는 공정한 재판이나 적법절차를 보장받지 못하는 정치범이 많다고도 밝혔다. 적법절차란 혐의를 고지받고 이에 실질적으로 답변할 기회를 얻으며 공정한 심리를 받는 등 기본적인 법적 보호를 뜻한다. 이러한 보호 없이 구금된 사람들의 경우, 책임 규명은 구금 중 처우뿐 아니라 이들을 수감하기로 한 결정도 다뤄야 한다.
국제사회의 요구와 정보 접근
미국은 2024년 11월 제네바에서 열린 북한의 제4차 국가별 인권상황 정기검토에서 정치범수용소를 즉각 해체하라고 촉구했다. 부당하게 구금된 사람들을 석방하고 공정한 재판을 포함해 자의적 구금을 방지할 보호조치를 마련하라고도 요구했다.
국가별 인권상황 정기검토는 각국이 서로의 인권 상황을 살펴보고 권고하는 유엔 절차다. 북한에 대한 요구에는 수용소 체계 종식, 부당하게 구금된 수감자 석방, 법적 보호조치 마련 등 구체적인 변화가 담겼다.
스칼라튜 회장은 김정은 집권 이후 숙청과 강화된 국경 통제, 외부 정보 유입 제한으로 상황이 악화됐다고 말했다. 증거 수집과 함께 외부 정보에 대한 접근성을 높이기 위한 더 폭넓은 노력이 필요하다고 강조하며, 외부 세계에 대한 인식이 커지는 것이 지속적인 변화를 이끄는 핵심 수단이라고 설명했다.
수감자와 가족에게 필요한 요구는 당장 실현돼야 할 현실적인 과제다. 재판 없는 수감의 종식, 실종된 친척에 대한 정보 제공, 가족관계를 이유로 한 처벌로부터의 보호, 부당한 구금에서의 석방이다. 조사관들은 피해자와 책임자를 모두 확인할 수 있도록 충분한 세부 증거를 보존해야 한다.
핵심 내용
- 통일연구원은 수용소 4곳에 정치범 5만3천~6만5천 명이 수감된 것으로 추정한다. 미 국무부의 2023년 보고서는 외부 추정치가 8만~20만 명이라고 전한다.
- 한국 통일부는 2013년과 2022년 연구를 참고한 페이지에서 수용소 5곳을 제시한다. 미 국무부의 2023년 보고서는 조마봉 특별구역을 포함해 운영 중인 시설 6곳을 꼽는다.
- 2023년 말 이후 구금시설 최소 14곳이 새로 지어지거나 개조된 것으로 전해졌다. 여기에는 정치범수용소로 분류되지 않는 시설도 포함된다.
- 북한은 수용소의 존재를 부인하고 국제 조사관의 구금시설 접근을 막고 있다.
- 재판 없는 수감, 평생 이어지는 강제노동, 친인척에게까지 확대되는 처벌 등이 인권침해 의혹으로 제기됐다.
- 책임 규명을 위한 요구는 증언과 내부 기록, 관리들의 책임에 관한 증거를 보존하는 데 초점을 맞춘다.
