카자흐스탄은 카메라에 찍힌 무늬부터 위성 추적까지, 눈표범을 어떻게 셀까

한 마리씩 확인해 만든 국가 개체수 추정치

카자흐스탄은 2024년 눈표범 개체수를 152~189마리로 추정했으며, 이 가운데 104~135마리가 보호구역에 서식하는 것으로 집계했다. 이 수치 뒤에는 사진을 대조하고, 산악 서식지를 지도화하며, 중국과 키르기스스탄까지 이동하는 동물을 추적해 온 수년간의 노력이 있다.

유엔개발계획(UNDP)은 2024년 보전 평가에서 이 수치를 제시했다. 이후 카자흐스탄 산림·야생동물위원회는 개체수를 190~200마리로 추산했다. 장기 기록을 보면 서식지 축소와 인간의 압력, 먹잇감 감소로 개체수가 줄었던 1995년 추정치 80~100마리에서 회복한 것으로 나타난다.

실제 과제는 간단히 설명할 수 있다. 사진 열 장에 눈표범 열 마리가 찍혔을 수도 있지만, 한 마리가 열 번 돌아와 찍혔을 수도 있다. 관찰 기록을 유용한 개체수 추정치로 바꾸려면 연구자들이 먼저 개체를 식별해야 한다.

10월 23일인 세계 눈표범의 날은 이런 활동에 주목한다. 이날은 눈표범 서식 국가 12곳의 대표들이 2013년 비슈케크 선언을 채택한 날을 기념한다. 카자흐스탄에서는 카메라와 위성 목걸이, 서식지 조사를 함께 활용하고 있다. 다른 지역의 유전자 연구는 작은 생물학적 증거만으로도 개체를 식별할 수 있음을 보여준다.

눈표범 개체수를 세기 어려운 이유

카자흐스탄의 눈표범은 남부와 남동부, 동부의 산악지대에 서식한다. 톈산산맥과 제티수 알라타우, 알타이, 사우르-타르바가타이 산맥 등이 주요 서식지다. 회색과 흰색 털은 바위투성이 산비탈에 섞여 눈에 잘 띄지 않으며, 주로 새벽과 해 질 무렵에 활동한다.

성체 대부분은 단독 생활을 하며, 영역은 수백 제곱킬로미터에 걸칠 수 있다. 넓은 발은 눈 위를 걷는 데 도움이 되고, 긴 꼬리는 균형을 잡아주며 몸을 감싸 보온하는 역할도 한다. 새끼는 약 두 살에 독립할 때까지 어미와 함께 지낸다.

따라서 한 계곡에서 관찰하는 연구자는 눈표범의 생활 중 극히 일부만 볼 수 있다. 눈표범은 여러 카메라 지점을 지나가거나 능선 너머로 사라질 수 있고, 국경을 넘기도 한다. 개체수를 세려면 관찰을 반복하고, 어디에서 나타나든 같은 개체인지 알아볼 방법이 필요하다.

무늬를 대조해 사진 속 개체를 식별한다

눈표범마다 고유한 반점 무늬가 있다. 연구자들은 사진에 찍힌 무늬를 비교해 카메라에 새로운 개체가 포착됐는지, 이미 식별한 개체가 다시 찍혔는지 판단한다. 반복 관찰은 특정 눈표범의 이동 경로를 파악하는 데 도움이 된다.

UNDP와 세계환경기금(GEF), 카자흐스탄 정부가 지원한 사업은 2018~2024년 14개 시범 보호구역과 8개 임업사업소에 카메라 트랩 294대를 설치했다. 열을 감지해 야생동물 조사팀이 열악한 환경에서도 동물을 관찰할 수 있도록 돕는 열화상 장비 28대도 보급했다.

이 장비망은 산림과 생물다양성 전반을 아우르는 더 큰 사업의 일부였다. UNDP의 2024년 평가에서는 눈표범을 보호하는 보호구역 8곳을 확인했다. 이후 산림·야생동물위원회는 눈표범이 서식하는 지역으로 9곳을 제시했다.

일레알라타우 국립공원은 현장 모니터링을 구체적으로 보여주는 사례다. 위원회는 이곳에 눈표범 약 40마리가 서식하는 것으로 추산하며, 관찰을 위해 카메라 트랩 50대 이상을 운영하고 있다. 연구자들은 카자흐스탄 동물학연구소와 협력하고 있으며, 2023년 이후 공원 내 눈표범 네 마리에 위성 목걸이를 부착했다.

카메라 설치 위치를 정할 때는 현지 지식도 중요하다. 카톤카라가이 국립공원에서는 2024년 12월부터 2025년 1월 사이 카메라에 눈표범이 찍혔다. 위원회는 적절한 설치 장소를 고른 인물로 아르샤티 임업소의 조마르트 아만바예프 감시원을 꼽았다.

가족 단위 관찰로 회복 지역을 파악한다

잠빌주 메르케 임업소에서는 2019년 카메라에 눈표범이 포착됐다. 2021년 3월 UNDP는 이곳에서 눈표범 세 마리가 찍힌 영상을 공개했다. 콜사이 쾰데리 국립공원에서도 밤에 이동하는 눈표범이 카메라에 담겼다.

알틴에멜 국립공원에서는 2021년 특히 유용한 성과가 나왔다. 연구자들이 번식 집단을 확인한 것이다. 과거 이 지역에서는 눈표범이 사라졌지만, UNDP는 공원 보호와 생태계 회복, 먹잇감 증가가 눈표범의 귀환으로 이어졌다고 설명했다.

어린 개체의 관찰은 지나가는 성체의 존재를 확인하는 것 이상의 정보를 관리 당국에 제공한다. 번식 집단이 확인되면 눈표범이 다음 세대를 키우는 장소를 알 수 있어 먹잇감과 서식지 보호의 중요성이 더욱 커진다. 카톤카라가이의 카메라에는 2026년 8월 가족 단위 눈표범도 포착됐다.

UNDP와 동물학연구소는 2019~2024년 함께 눈표범 잠재 서식지를 지도화했다. 두 기관의 협력으로 2019년 연례 개체수 보고 체계가 마련돼 여러 산악 지역의 관찰 기록을 정기적으로 취합할 수 있는 틀이 생겼다.

위성 목걸이로 카메라 사이 이동을 추적한다

카자흐스탄은 2021년 11월 알틴에멜에서 처음으로 눈표범에 위성 추적 장비를 부착했다. 2023년 말까지 북부와 중부 톈산산맥의 눈표범 11마리에 추적 장비를 달았다. 산림·야생동물위원회는 이후 2021년부터 장비를 부착한 눈표범이 전국적으로 16마리에 이르렀다고 밝혔다.

카메라는 한 장소에서 동물을 기록한다. 위성 목걸이는 위치를 반복해서 기록해 각 지점을 하나의 이동 경로로 연결할 수 있게 한다. 이렇게 만든 지도는 카메라망 밖에서 눈표범이 이용하는 산비탈과 고개, 계곡을 보여준다.

2026년 10월 19일, 알타이라는 이름의 눈표범이 카톤카라가이 국립공원에서 위성 목걸이를 부착했다. 카자흐스탄 남부 알타이에서 이뤄진 첫 추적 작업으로, 기존과 다른 산악 지대까지 추적 범위가 확대됐다.

작업에는 공원 직원 E. 카시모프와 Zh. 아만바예프, 동물학연구소 연구자 A. 그라초프, M. 베스팔로프, S. 베스팔로프, S. 사파르바예프가 참여했다. 페르노 리카르 카자흐스탄이 사업을 지원한다. 연구자들은 알타이의 이동 정보를 활용해 주요 서식지와 이동 경로를 파악할 계획이다.

주요 이정표를 보면 모니터링 활동이 어떻게 발전해 왔는지 알 수 있다.

• 2019년: 카자흐스탄이 눈표범 연례 개체수 보고 체계를 마련했다.
• 2021년 11월: 알틴에멜에서 첫 위성 목걸이를 부착했다.
• 2023년 말: 눈표범 11마리에 추적 장비를 부착했다.
• 2024년 10월 17일: 카자흐스탄과 키르기스스탄의 보호구역 네 곳이 보전 협약을 체결했다.
• 2026년 10월 19일: 알타이가 카자흐스탄 남부 알타이에서 위성 목걸이를 부착한 첫 눈표범이 됐다.

국경을 넘는 눈표범에 맞춰 보호도 이어져야 한다

카자흐스탄의 추적 사업은 눈표범이 중국과 키르기스스탄으로 이동하는 경로를 파악했다. 이처럼 국경을 넘는 이동 때문에 이웃 국가 간 협력은 눈표범 보호의 실질적인 한 축이 됐다.

UNDP의 2024년 10월 발표에 따르면, 카자흐스탄의 콜사이 쾰데리 국립공원과 알마티 국가자연보호구역, 일레알라타우 국립공원, 그리고 키르기스스탄의 촌케민 자연공원이 양해각서를 체결했다.

협약 기간은 2024년 10월 17일 체결일부터 5년이다. 공동 모니터링과 서식지·먹잇감 보호, 연구 협력, 시민 참여를 다룬다. 따라서 협력은 2029년까지 이어질 예정이다.

키르기스스탄의 미르슬라프 아만쿨로프 천연자원·생태·기술감독 담당 차관은 공동 보호가 중요한 이유를 설명했다. 그는 자국의 눈표범 개체수가 400마리가 넘는다고 밝히며 다음과 같이 말했다.

이동성 종이기 때문에 서식지가 한 국가의 영토에 국한되지 않습니다.

카톤카라가이 역시 국제 국경을 가로지르는 보호구역의 일부다. 이곳의 눈표범은 국경을 넘어 공유되는 개체군에 속하므로 알타이의 향후 추적 자료는 공원 밖에서도 의미가 있다.

네팔 사례가 보여주는 추적 자료의 지도화 효과

2013~2017년 네팔 동부에서 GPS 목걸이를 부착한 눈표범 네 마리의 위치 기록은 모두 4,707건에 달했다. 2025년 발표된 연구에 따르면 네 마리 가운데 세 마리가 인도나 중국으로 넘어갔으며, 각 개체는 국경을 다섯~일곱 차례 넘었다.

이 세 마리는 추적 기간 중 10~34%를 네팔 밖에서 보냈다. 지도에 표시된 서식 범위 중 일부는 절반 가까이가 국경 밖에 걸쳐 있었다. 이는 카자흐스탄의 사례와 구체적으로 비교할 수 있는 근거다. 산악지대의 눈표범은 정치적 경계 양쪽의 영역을 정기적으로 이용한다.

네팔 연구는 서식 범위를 어떤 방식으로 그리는지가 중요한 이유도 보여준다. 한 수컷의 경우 기록된 모든 위치를 둘러싸는 방식으로 계산한 서식 범위는 약 398제곱마일이었다. 반면 실제 관찰 지점의 분포를 더 밀접하게 반영한 방식으로 계산하면 약 120제곱마일이었다.

넓은 경계선은 멀리 떨어진 관찰 지점 사이의 공간까지 포함하지만, 더 좁은 방식은 기록된 이용 패턴을 따른다. 이런 방법 차이로 네팔의 기존 수치보다 최대 97배 큰 추정치가 나오기도 했다. 연구자들은 20~659일 동안 개체별 추적을 진행했다.

네팔의 전국 조사에서 확인한 눈표범은 397마리였으며, 적합한 서식지의 약 42%는 보호구역 밖에 있었다. 네팔과 카자흐스탄 모두 보호구역과 주변 산악지대를 잇는 이동 경로를 보호해야 하는 현실적인 과제를 안고 있다.

사진 없이도 DNA로 눈표범을 식별할 수 있다

털과 배설물에는 세포가 지닌 생물학적 지침인 DNA가 들어 있다. 연구자들은 DNA의 특정 부분을 비교해 개체를 식별하고 가족 관계를 조사할 수 있어 눈표범을 포획하지 않고도 연구가 가능하다.

2011년 네팔에서 진행된 한 연구는 눈표범의 배설물로 의심되는 시료 71개를 검사했다. 이 가운데 19개에서 눈표범 DNA가 확인됐다. 10개 시료에서는 눈표범 아홉 마리, 즉 수컷 세 마리와 암컷 여섯 마리를 식별할 만큼 충분한 유전 정보를 얻었다.

약 4킬로미터 떨어진 곳에서 채취한 시료 두 개는 같은 눈표범의 것이었다. DNA가 일치해 해당 개체를 한 마리로 집계할 수 있었다. 식별된 아홉 마리는 연구 지역에서 확인한 최소 개체수다. 개체수를 추정하려면 조사에서 놓친 동물까지 고려할 방법이 필요하다.

눈표범으로 의심된 시료 중 일부는 다른 육식동물의 것이었고, 일부는 DNA가 너무 손상돼 분석할 수 없었다. 따라서 산악지대에서 발견한 증거로 얼마나 많은 정보를 얻을 수 있는지는 시료를 채취하고 보관하는 방식에 달려 있다.

유전학은 훨씬 긴 시간에 걸친 종의 변화도 살펴볼 수 있다. 2025년 스탠퍼드대 연구진과 스노레오파드 트러스트를 비롯한 협력 기관들은 염기서열을 분석한 눈표범 유전체 수를 4개에서 41개로 늘렸다. 유전체는 생물체가 지닌 유전 정보 전체를 뜻한다.

연구진은 눈표범의 유전적 다양성이 매우 낮으며, 개체군 규모가 최소 90만 년 동안 작게 유지돼 왔다고 결론 내렸다. 유전적 다양성이 낮으면 환경 변화에 적응하기 어려워질 수 있어 서식지와 먹잇감을 보호해야 하는 시급성에 생물학적 우려가 더해진다.

개체수 수치가 카자흐스탄에 주는 의미

2026년 5월 발표된 유엔의 생물다양성 정책 개요는 카자흐스탄 모니터링 기록을 비교할 수 있는 유용한 수치를 제시한다. 2019년 눈표범은 130마리였고, 2024년 추정치는 152~189마리였다.

이 수치를 기준으로 하면 5년간 22~59마리, 약 17~45% 증가한 셈이다. 범위는 개체수 추정치의 불확실성을 나타낸다. 이후 위원회가 제시한 190~200마리 추정치와 이 기록을 비교할 때 적용할 단일 오차 범위는 발표 자료에 제시돼 있지 않다.

UNDP의 2024년 평가에서는 눈표범의 약 70%가 보호구역 안에 서식하며, 개체수로는 104~135마리라고 추산했다. 이후 유엔 개요는 눈표범 서식 범위의 약 70%가 보호받고 있다고 설명한다. 전자는 개체수를, 후자는 서식지를 기준으로 한 수치다.

두 지표 모두 관리 당국이 보호 활동의 우선순위를 정하는 데 도움이 된다. 보호구역 내 개체군은 보호구역 안 생태계가 제대로 기능하는 데 의존하며, 남아 있는 산악지대를 지나는 경로는 개체와 번식지를 연결한다. 눈표범은 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 취약종으로 분류돼 있으며, 카자흐스탄 적색목록에도 올라 있다.

눈표범의 이동 정보를 토지 보호로 연결한다

산림·야생동물위원회에 따르면 위성 자료는 이미 보호구역 경계를 정하는 데 활용되고 있다. 다니야르 투르감바예프 위원장은 자료를 보호 계획에 활용한다고 밝혔으며, 위원회는 추적 자료가 일부 보호구역 확대에 기여했다고 설명한다.

UNDP의 2024년 평가에는 면적 160만 헥타르가 넘는 보호구역 후보지 여섯 곳의 과학·타당성 조사와 기존 보호구역 세 곳을 21만4,000헥타르 이상 확대하는 제안이 담겼다. 메르케에서 눈표범이 확인된 사실은 이 지역에 지역 자연공원을 조성해야 한다는 근거를 뒷받침했다.

카자흐스탄의 전체 보호구역 면적은 2019년 2,870만 헥타르에서 2025년 3,090만 헥타르로 220만 헥타르 늘었다. 2025년 12월 승인된 생물다양성 구상은 2035년까지 면적을 3,320만 헥타르로 확대한다는 목표를 세우고 보호구역 간 생태 통로를 강화하도록 했다.

2026~2035년을 아우르는 같은 정책에는 측정 가능한 지표 13개가 포함됐으며, 2035년까지 생물다양성 디지털 모니터링 시스템을 완전히 가동하는 것을 목표로 한다. 눈표범 보전의 실질적인 목표는 개체별 정보와 토지 이용, 기반시설, 보호에 관한 결정을 연결하는 것이다.

밀렵과 먹잇감 감소, 서식지 훼손, 기후변화는 여전히 눈표범을 위협한다. UNDP는 농업 확대와 관리가 미흡한 관광도 압력 요인으로 꼽는다. 카자흐스탄의 공원과 보호구역 방문객은 2019년 약 80만9,000명에서 2024년 약 300만 명으로 늘어 인간 활동 관리의 중요성도 커지고 있다.

카메라는 어떤 눈표범이 있는지 보여주고, 위성 목걸이는 어디로 이동하는지 알려주며, 유전자 시료는 눈에 보이지 않는 개체도 식별할 수 있게 한다. 이 방법들을 함께 활용하면 카자흐스탄은 눈표범과 눈표범에게 필요한 산악 영역을 보호할 더 구체적인 근거를 확보할 수 있다.

핵심 내용

• 카자흐스탄의 2024년 공식 추정치는 눈표범 152~189마리로, 2019년 130마리에서 늘었다. 산림·야생동물위원회는 이후 190~200마리로 추산했다.
• UNDP와의 협력 사업은 더 넓은 생물다양성 모니터링망에 카메라 트랩 294대와 열화상 장비 28대를 설치·보급했다.
• 위원회에 따르면 2021년 이후 눈표범 16마리에 위성 목걸이를 부착했다.
• 알타이는 2026년 10월 19일 카자흐스탄 남부 알타이에서 위성 목걸이를 부착한 첫 눈표범이 됐다.
• 2024년 10월 체결된 보전 협약은 카자흐스탄과 키르기스스탄의 보호구역 네 곳을 5년간 연결한다.
• DNA 시료는 개체를 식별하는 데 쓰이며, 추적 자료는 산악 서식지를 잇는 이동 경로를 보호하는 데 도움이 된다.