기록된 폐사 사례 3분의 1가량, 원인 확인 안 돼
스리랑카 야생동물보호국은 2026년 1월 1일부터 10월 23일까지 야생 코끼리 289마리가 폐사했다고 기록했다. 이 가운데 42마리는 총상, 34마리는 감전, 34마리는 ‘학카 파타스’로 불리는 폭발 장치에 의한 폐사였다. 거의 3분의 1에 해당하는 나머지 95마리는 원인이 확인되지 않았다.
목차
동부 야생동물 관리구역에서 60마리가 폐사했고, 아누라다푸라가 57마리, 폴론나루와가 42마리로 뒤를 이었다. 이 세 구역의 폐사 사례는 모두 159마리로 전국 집계의 약 55%를 차지했다. 동부 구역은 1월 1일부터 5월 15일까지 집계한 앞선 통계에서도 폐사 사례가 가장 많았다.
이 통계는 야생동물뿐 아니라 주민에게도 영향을 미치는 위기를 보여준다. 야생동물보호국은 5월 15일까지 코끼리 128마리의 폐사와 코끼리 공격으로 인한 주민 35명의 사망을 기록했다. 이후 10월 23일까지 코끼리 폐사 사례는 161건 더 늘었다.
10월 16일 총에 맞은 수컷 코끼리 카완티사가 10월 30일 숨지면서 대중의 분노가 커졌다. 그의 죽음은 통계 집계 기준일 이후 발생했다. 다음 날 캔디에서는 활동가 300여 명이 독립 조사를 요구하고 코끼리와 지역사회를 보호하기 위한 강력한 조치를 촉구하며 집회를 열었다.
정부는 야생동물 담당 공무원에 대한 군 지원, 불법 총기와 폭발 덫 수색, 위험에 처한 것으로 파악된 코끼리 17마리를 우선 대상으로 한 작전 등을 대응책에 포함했다. 단속과 함께 이번 폐사 사례로 전기 울타리, 서식지 축소, 기존 보전 계획이 농촌 가족에게 더 안전한 환경을 제공하고 있는지에 대한 논쟁도 다시 불붙었다.
폐사 기록이 보여주는 것
총격, 감전, 학카 파타스로 인한 폐사는 모두 110건으로 보고된 전체의 약 38%를 차지했다. 학카 파타스는 미끼 속에 숨기는 폭발 장치로, 동물이 미끼를 물면 폭발해 입과 턱에 치명적인 부상을 입힐 수 있다.
야생동물보호국의 나머지 집계에는 부패로 분류된 폐사 23건, 감염된 상처로 인한 폐사 11건, 기생충 감염 9건, 우물이나 구덩이에 빠져 숨진 사례 8건, 익사와 사고가 각각 7건 포함됐다. 독극물로 인한 폐사는 4건, 열차 사고는 3건이었다.
자연사, 부패, ‘영어 폴리텐’으로 표기된 항목은 각각 2건이었다. 기타 원인은 3건으로 기록됐으며, 혈류 감염을 동반하는 중증 감염인 패혈증으로 분류된 사례는 없었다. 부패와 분해는 모두 사후에 신체가 변하는 현상을 뜻하므로, 이 항목만으로는 원래의 치명적인 부상이나 질병을 알기 어렵다.
원인별 항목의 합계는 286건으로 전체 집계인 289건보다 3건 적다. 지역별 수치는 합계가 289건이다. 세부 집계에는 이 차이가 발생한 이유와 ‘영어 폴리텐’ 항목의 의미가 설명되지 않았다.
폐사 사례가 집중된 지역
우바에서는 코끼리 33마리가 폐사했고, 북서부 야생동물 관리구역은 21마리, 남부 야생동물 관리구역은 19마리였다. 바부니야는 18마리, 중부는 15마리, 트린코말리는 14마리였다. 푸탈람에서는 9마리, 킬리노치에서는 1마리가 폐사했다.
동부 구역, 아누라다푸라, 폴론나루와에 폐사 사례가 집중된 만큼 당국은 이 지역을 보호 활동의 지리적 기준점으로 삼을 수 있다. 통계는 야생동물 행정구역을 기준으로 집계됐으므로, 폐사 사례를 순찰과 수의 인력 배치, 울타리 정비에 연계할 때도 해당 경계를 고려해야 한다.
갈가무와는 전국 통계의 이면에 있는 일상적인 압박을 보여준다. 북서부의 저수지인 시얌발랑가무와 탱크를 따라 14㎞에 걸쳐 설치된 울타리는 인근 마을 2,000여 가구를 보호한다. 울타리가 제대로 작동하도록 유지하는 일은 한 번의 건설 사업으로 끝나는 것이 아니라 야생동물 담당 공무원과 주민이 계속 힘을 쏟아야 하는 과제다.
총격과 시위, 보호 작전
카완티사의 마지막 날에는 방문객과 불교 승려들이 다친 수컷 코끼리를 위해 기도했다. 그가 숨지자 총격 사건에 대한 조사 요구가 나왔고, 보호와 치료를 맡은 공무원들이 책임을 다했는지를 둘러싼 검토도 이어졌다.
10월 코끼리 폐사 통계 발표 이후 추가 부상과 시민 시위, 정부 조치가 이어진 과정은 다음과 같다.
- 2026년 10월 16일: 카완티사가 훗날 치명상이 된 총상을 입었다.
- 10월 23일: 야생동물보호국이 집계한 코끼리 폐사 사례가 289건에 이르렀다.
- 10월 28일: 또 다른 유명 수컷 코끼리 아그보가 총에 맞은 것으로 알려졌다.
- 10월 30일: 카완티사가 숨졌다.
- 10월 31일: 환경운동가와 인권 활동가 300여 명이 캔디에서 집회를 열었다.
- 11월 1일: 야당 지도자 사지트 프레마다사는 암반폴라에 카완티사 동상과 야생동물 연구센터, 도서관을 세우는 사업을 시작했다.
- 11월 2일: 국방부는 갈가무와에서 하스티 세나 보호 작전이 시작됐다고 밝혔다.
제안된 연구센터와 도서관은 시민들의 대응을 코끼리 관리에 관한 장기적 노력과 연결할 수 있다. 사업을 지지하는 활동가들은 연구 결과를 계획 수립에 반영하고 농업 공동체에 농작물 보호와 전기 울타리에 관한 실용적인 정보를 제공해야 한다고 촉구했다.
군 작전의 내용
스리랑카 국방부는 케키라와 지역의 미키리야와와 니기니야와에서 합동 작전을 벌여 여성 1명을 포함해 3명을 체포했다고 밝혔다. 당국은 불법 탄약식 총기, 덫 총기, 탄약, 납탄, 사슴뿔과 사슴뿔로 만든 칼을 압수했다. 폭발 덫도 발견했다고 국방부는 전했다.
국방부의 하스티 세나 관련 발표에 따르면 퇴역 공군 소장 삼파트 투야콘타 국방부 사무차관이 군의 작전 참여를 지시했다. 육군본부 작전실은 군과 환경부, 야생동물 당국 및 기타 기관 간의 공조를 조율한다.
육군은 초기 단계에서 위험에 처한 코끼리 17마리를 중심으로 6개 그룹 산하 10개 작전팀에 병력 60명을 배치했다. 합동 현장 작전에는 야생동물 담당 공무원과 공군 수의사도 참여했다.
국방부는 이 작전이 코끼리 출몰 지역으로 파악된 정글의 약 80%를 대상으로 할 계획이라고 밝혔다. 감시와 정보 공유, 현장 수색, 법 집행을 통해 불법 총기, 폭발물이 든 미끼, 무단 전기 울타리, 올가미를 단속하는 것이 목표다.
부상과 소득 손실, 일상의 변화 감당하는 가족들
갈가무와 인근의 야생동물 담당 공무원 데와기리 무디얀셀라게 틸라크라트네 반다라는 업무뿐 아니라 자택에서 겪은 코끼리 공격을 통해 위험을 잘 알고 있다. 2025년 12월 코끼리 한 마리가 망고를 먹으려고 그의 뒷마당에 들어와 그를 공격했다. 돕기 위해 달려온 아내 라트나야케 무디얀셀라게 시라니 라트나야케도 코끼리에게 공격당했다.
반다라는 다리가 부러지고 어깨가 탈구됐다. 라트나야케는 오른쪽 다리를 절단해야 했고, 지금은 휠체어를 사용한다. 부부의 농사일과 가사 일과가 바뀌었으며, 간병 부담과 정서적 고통도 커졌다.
반다라는 숲이 개간되면서 마을과 인근 코끼리의 관계가 어떻게 바뀌었는지 이렇게 말했다.
우리가 어렸을 때는 코끼리를 보려면 저수지 한쪽 구석으로 가야 했습니다. 이제는 밤에 코끼리들이 우리를 보러 옵니다.
주민들은 위험을 피해 등교와 일, 마을 행사를 조정했다. 인근 학교는 이른 아침 노출을 줄이기 위해 전국적으로 정해진 등교 시간보다 30분 늦은 오전 8시에 수업을 시작한다. 주민들은 어두워지기 전에 돌아오도록 일을 일찍 마치고, 코끼리 이동을 고려해 결혼식과 장례식을 잡는다.
이웃들은 왓츠앱 단체 대화방에서 코끼리 목격 정보를 공유하고, 다친 사람을 병원으로 이송하는 일을 돕는다. 다른 지역에서도 코끼리와의 조우로 사망하는 일이 이어지고 있다. 두 아이의 아버지인 42세 E.M. 라지브 사만 반다라는 힌구락고다에서 소를 방목하다 코끼리에게 공격당해 숨졌다.
사람 곁에서 살아가는 코끼리 증가
스리랑카의 최근 조사에서 야생 코끼리 개체 수는 7,451마리로 추정됐다. 10년 전보다 27% 증가한 수치다. 이 중 약 70%는 보호구역 밖에 서식하는 것으로 추정된다. 따라서 코끼리의 안전은 농장과 마을, 도로 등 사람이 이용하는 토지 주변에서 어떤 일이 일어나는지에 크게 좌우된다.
세계은행 자료에 따르면 산림 면적은 1920년대 약 70%에서 현재 약 34%로 줄었다. 이 자료는 인간과 코끼리의 갈등을 다룬 보도에서 인용됐다. 농업과 정착, 기타 개발로 사람들이 코끼리의 먹이터와 이동 경로에 더 가까워졌다.
야생동물보호국의 란잔 마라싱헤 국장도 가뭄이 먹이 공급을 압박하는 요인이라고 지적했다. 그는 날씨와 농작물 피해의 연관성을 이렇게 설명했다.
가뭄이 장기간 이어지면 자연 서식지의 먹이가 부족해져 코끼리가 농작물을 습격할 가능성이 커집니다.
농가에는 수확물을 잃는 일이 식량뿐 아니라 종자와 비료, 장비를 마련하려고 빌린 돈을 갚는 데 필요한 소득을 잃는 것을 뜻할 수 있다. 서식지 보호와 농작물 보호는 이 지점에서 맞닿는다. 두 가지 모두 코끼리가 경작지에 얼마나 자주 들어오는지, 주민들이 어떻게 대응하는지에 영향을 미친다.
울타리 위치가 인력만큼 중요한 이유
야생동물보호국은 전기 울타리 관리를 위해 직원 약 3,000명을 고용했다. 코끼리 연구자이자 국가적색목록 동물상 부문 조정자인 데바카 위라쿤은 많은 울타리가 위치 선정이 부적절하고 설계가 나쁘거나 유지 관리가 부족하다고 경고했다.
보호용 전기 울타리는 코끼리가 경계를 넘지 못하도록 억제하는 데 목적이 있다. 반면 불법 전기 시설은 코끼리를 죽일 수 있다. 2026년 집계에서 감전으로 인한 폐사가 34건에 달해, 전기 안전은 울타리를 어디에 설치할지라는 실무적 문제와 더불어 보호 과제의 핵심으로 떠올랐다.
위라쿤은 적절한 훈련 없이 민방위대 병력을 투입하는 방안에도 의문을 제기하며, 과거 울타리 유지 관리의 어려움을 지적했다. 그는 지형과 인근 공동체, 코끼리의 행동에 맞는 지침이 인력에게 필요하다고 강조했다. 인력을 늘리더라도 실효성 있는 울타리 위치 선정과 정기적인 유지 관리가 뒤따라야 한다.
스리랑카에는 프리트라지 페르난도와 수미트 필라피티야가 이끈 대통령 직속 태스크포스가 2020년에 마련한 인간·코끼리 갈등 완화 국가 행동계획이 이미 있다. 이 계획은 코끼리 서식 지역의 약 70%에 사람이 살고 있다는 점을 인정하고, 공유 경관을 관리하는 일이 보전의 중요한 부분이라고 강조한다.
올해 폐사 규모와 이전 연도 비교
야생동물보호국은 2023년 코끼리 폐사 사례가 역대 최다인 488건이라고 기록했다. 이 기관의 기록을 바탕으로 한 보도에 따르면 2019년 이후 연평균 코끼리 폐사 사례는 약 370~402건이며, 세부 자료를 다룬 보도는 연평균 코끼리 402마리와 주민 138명이 숨졌다고 집계했다.
야생동물보호국 기록을 분석한 한 자료는 2025년 7월까지 코끼리 폐사 사례가 245건이라고 집계했지만, 같은 자료의 첫 부분에는 238건이라고 적었다. 1~7월 기준으로 비교하면 2022년은 257건, 2023년은 260건이었다. 245건을 기준으로 할 경우 2025년 수치는 2023년 같은 기간보다 15건, 약 6% 적었다.
2026년 10월 23일까지 기록된 289건은 다른 기간을 대상으로 한다. 폐사율 변화를 유의미하게 비교하려면 특히 가뭄과 계절적 압박이 코끼리와 사람의 조우에 영향을 미친다는 점을 고려해 연도별로 같은 날짜까지 집계해야 한다.
2025년 여론이 커지자 담미카 파타벤디 환경부 장관은 조직적인 코끼리 살해 가능성을 조사하도록 형사수사국에 요청했다. 코끼리 연구자이자 활동가인 사미라 위라퉁가는 무릎 아래에 난 부상 상당수가 멧돼지나 사슴 같은 작은 동물을 잡으려고 설치한 덫 총기 때문이라고 설명했다. 이 주장은 불법 사냥 장치 수색과 코끼리 부상 감소 노력이 서로 연결돼 있음을 보여준다.
책임 규명은 사람과 코끼리 모두의 안전을 뜻한다
카완티사가 숨진 뒤 그의 치료와 보호를 조사하고 공무원의 직무상 과실 여부를 밝히며 2020년 행동계획의 진행 상황을 공개하라는 요구가 이어졌다. 제안된 대책에는 공정한 보상, 농작물 피해 예방 강화, 피해를 입은 농촌 가족을 위한 대체 소득원 마련 등이 포함된다.
지역 단위 보전 프로그램을 마련하라는 요구는 야생동물 담당 공무원과 지방 당국, 농민 단체, 연구자, 주민이 의사 결정에 참여하도록 할 수 있다. 마을 주민은 코끼리 이동 경로와 파손된 울타리, 위험이 반복되는 지점에 관한 지식을 보탠다. 공무원은 법적 권한과 수의 진료, 과학적 전문성을 제공한다.
성과는 구체적으로 측정할 수 있다. 사람과 코끼리의 사망 감소, 농작물 피해 축소, 서식지 보호, 다친 동물의 신속한 치료가 그것이다. 이런 성과를 내려면 총기 수색과 군 순찰을 공동 경관을 더 안전하게 만드는 장기적인 과제와 연결해야 한다.
핵심 내용
- 스리랑카에서는 2026년 1월 1일부터 10월 23일까지 야생 코끼리 289마리가 폐사했으며, 이 중 95마리는 원인이 확인되지 않았다.
- 총격으로 코끼리 42마리가 숨졌고, 감전과 폭발물이 든 미끼로 각각 34마리가 폐사했다.
- 동부 구역, 아누라다푸라, 폴론나루와에서 모두 159마리가 폐사해 전체의 약 55%를 차지했다.
- 카완티사는 통계 집계 기준일 이후인 10월 30일 숨졌다. 그의 죽음으로 시위와 독립 조사 요구가 이어졌다.
- 국방부에 따르면 하스티 세나 작전은 위험에 처한 코끼리 17마리를 우선 대상으로 하며, 육군 병력 60명이 지원한다.
- 추정 개체 수가 7,451마리인 스리랑카 야생 코끼리의 약 70%가 보호구역 밖에 산다. 따라서 공동체의 안전과 서식지 관리가 보호의 핵심이다.
