양쯔강 상괭이를 구하라: 중국의 마지막 강돌고래를 지키기 위한 사투

중국의 마지막 강돌고래: 양쯔강 상괭이를 구하기 위한 긴급한 노력

중국 한복판에서 거대한 양쯔강은 번화한 도시와 비옥한 평야를 굽이쳐 흐르며 4억 명이 넘는 사람들의 삶을 뒷받침한다. 그러나 강물 아래에서는 소리 없는 사투가 벌어지고 있다. 늘 미소 짓는 듯한 표정의 영리하고 장난기 많은 포유류인 양쯔강 상괭이는 이제 이 강에 남은 마지막 고래류가 됐다. 멸종한 바이지돌고래와 주걱철갑상어가 함께 살던 이 물길에서 상괭이는 현재 심각한 멸종 위기에 처해 있으며, 야생에 남은 개체는 약 1,200마리뿐이다. 상괭이의 운명은 양쯔강 생태계 전체의 건강을 가늠하는 지표다.

양쯔강 상괭이는 왜 멸종 위기에 처했나?

양쯔강 상괭이(Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis)는 세계에서 유일한 민물 상괭이로, 중국 양쯔강과 연결된 포양호·둥팅호에서만 서식한다. 개체 수는 1990년대 초 추정치인 3,600마리에서 급감해 2017년에는 1,000마리를 조금 넘는 수준에 그쳤다. 이에 국제자연보전연맹(IUCN)은 2013년 이 종을 위급 등급으로 분류했다.

개체 수 감소를 초래한 요인은 여러 가지다.

• 남획: 수십 년간 이어진 집중적인 어획으로 상괭이의 먹이가 줄었다. 이는 바이지돌고래의 운명을 되풀이하는 양상이다.
• 오염: 산업 폐기물과 농업 유출수, 처리되지 않은 하수가 수질을 악화시켜 상괭이와 먹잇감 모두에 영향을 미쳤다.
• 서식지 상실과 파편화: 특히 싼샤댐을 비롯한 댐 건설로 강의 흐름이 바뀌고 여러 수생 생물의 이동 경로가 막혔다.
• 선박 통행과 소음 공해: 양쯔강은 주요 운송로다. 선박이 내는 수중 소음은 길 찾기와 사냥에 필수적인 상괭이의 반향정위를 방해하며, 바이지돌고래의 멸종에도 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
• 불법 어업과 혼획: 어업 금지 조치에도 불법 어업이 계속되고 있으며, 상괭이는 버려진 낚싯줄과 자망에 걸려 다치거나 죽는 일이 잦다.

이런 위협은 상괭이의 느린 번식 속도와 세계에서 인구 밀도가 가장 높고 경제적으로도 중요한 강 유역 중 하나에서 종을 보전해야 하는 어려움으로 더욱 커진다.

흐름을 바꾸다: 보전 노력과 성과

어려운 여건에도 지난 10년 동안 양쯔강 상괭이의 상황은 눈에 띄게 달라졌다. 수년간 끊임없이 감소하던 개체 수가 최근 5년간 23% 넘게 늘어 2017년 1,012마리에서 2022년 1,249마리가 됐다. 모니터링을 시작한 이래 처음 확인된 증가로, 전 세계 강돌고래 보전에 드문 희망을 안겨주고 있다.

어업 금지: 양쯔강의 판도를 바꾸다

가장 중요한 조치 중 하나는 2021년 양쯔강과 주요 지류 전역에서 전면 어업 금지를 시행한 것이다. 경찰이 단속하고 엄중한 처벌을 부과하는 이 과감한 정책으로 어민 22만 명이 생업을 잃었지만, 어류 개체 수는 크게 회복됐다. 이 조치는 강의 생태적 균형을 되찾고 상괭이와 다른 야생동물에게 충분한 먹이를 공급하는 데 필수적인 것으로 여겨진다.

과학자와 보전 활동가들은 어류 자원과 상괭이 개체군의 회복이 여전히 불안정한 만큼, 어업 금지가 당초 10년으로 정한 기간 이후에도 연장되기를 기대하고 있다.

보호구역과 서식지 복원

중국은 양쯔강 상괭이를 위해 자연 서식지 안에 보호구역 8곳과 반자연 상태의 피난처 또는 번식센터인 현지 외 보전구역 3곳을 조성했다. 이 보호구역은 핵심 서식지를 지키고 인간의 교란을 줄이며, 번식과 먹이 활동을 위한 안전한 공간을 제공하도록 설계됐다.

그러나 보호구역의 효과가 모두 같은 것은 아니다. 연구에 따르면 관리가 부실하거나 단속이 충분하지 않은 일부 보호구역에서는 보호구역 밖보다 상괭이 수가 더 빠르게 감소했다. 전문가들은 현재 상괭이의 이동 경로에 맞춰 보호구역 경계를 다시 설정하고 순찰과 지역사회 참여에 더 많은 자원을 투입할 것을 권고한다.

인공 번식과 야생 방사: 새로운 돌파구

인공 번식은 보전 활동의 중요한 수단으로 떠올랐다. 우한의 바이지돌고래관에서 연구자들은 양쯔강 상괭이 여러 세대를 사육 환경에서 번식시키는 데 성공했다. 가장 잘 알려진 개체인 타오타오는 2005년 인공 환경에서 태어난 최초의 상괭이다. 이 노력은 사육 개체 수를 늘렸을 뿐 아니라 상괭이의 건강과 행동, 사육 관리에 대한 귀중한 통찰도 제공했다.

중국 생물학자들은 최근 획기적인 성과를 거뒀다. 사육 번식한 수컷 상괭이 두 마리를 구조하고 재활시킨 뒤 야생에 방사한 것이다. 반자연 수로에서 적응 기간을 거친 상괭이들은 양쯔강에 풀려나 야생 무리에 합류했으며, 최소 3년 동안 건강하게 지냈다. 고래류를 야생에 재도입한 드문 성공 사례로, 야생 개체 수를 늘리고 유전적 다양성을 유지할 수 있다는 희망을 준다.

지역사회 참여와 대중 인식

지역사회는 보전 활동에서 핵심적인 역할을 한다. 전직 어민 중 다수가 강 순찰대원과 상괭이 관찰자로 활동하며 어업 금지 조치의 시행을 돕고 상괭이의 움직임을 살핀다. ‘상괭이의 미소를 지켜주세요’ 같은 대중 인식 캠페인은 지지를 이끌어내고 수백만 명에게 이 종이 처한 상황을 알렸다.

보전 활동에는 기술도 활용되고 있다. 레노버는 우한 바이지돌고래보전재단과 협력해 세계 최초의 양쯔강 상괭이 추적 지도와 관찰 안내서를 공개했다. 이 사업은 인공지능으로 상괭이의 움직임을 분석하고 최적의 관찰 지점을 찾아내며, 시민 과학과 생태관광에 대중의 참여를 유도한다.

남은 과제: 회복세를 이어갈 수 있을까?

최근 개체 수가 늘었지만 양쯔강 상괭이는 여전히 멸종 위기에 놓여 있다. 과학자들은 효과적인 보전을 위한 시간이 얼마 남지 않았다고 경고한다. 개체군 통계 모델에 따르면 지속적이고 강화된 개입이 없을 경우 야생 상괭이는 불과 25~33년 안에 멸종할 수 있다.

계속되는 위협

• 불법 어업과 혼획: 어업 금지에도 불법 활동은 계속되고 있으며, 특히 외딴 지역이나 관리가 부실한 보호구역에서는 단속이 어렵다.
• 서식지 파편화: 댐과 물길 전환 사업이 계속 강의 흐름을 바꾸고 이동 경로를 막으면서 상괭이 개체군이 고립되고 유전적 다양성이 감소하고 있다.
• 오염: 여러 지역에서 수질이 개선됐지만, 산업 및 농업 유출수는 특히 빠르게 개발되는 지역에서 여전히 위협으로 남아 있다.
• 소음 공해: 선박 통행은 줄어들 가능성이 낮으며, 수중 소음은 계속 상괭이의 의사소통과 길 찾기를 방해한다.
• 기후 변화: 강수 양상의 변화와 극한 기상 현상은 강 생태계와 그 안의 생물에 더 큰 부담을 줄 수 있다.

또한 일부 보호구역은 원래 바이지돌고래를 위해 조성돼 현재 상괭이의 필요에 부합하지 않아 핵심 서식지가 보호받지 못하고 있다. 전문가들은 적응형 관리와 유연한 보전 구역 설정, 보호구역 설계 과정에서 지역 지식의 활용 확대를 촉구한다.

과학의 진전: 더 나은 보호를 위한 지도화와 모델링

최근 과학 연구에서는 랜덤 포레스트 기반 종 분포 모델 등 첨단 모델링 기법을 활용해 상괭이의 서식지 선호도를 지도화하고 분포를 예측했다. 이 모델은 서식지 이용이 계절에 따라 달라지고, 먹이의 이용 가능성에 영향을 미치는 남세균 농도와 총인 같은 요인의 영향을 받는다는 점을 보여준다. 환경 DNA와 머신러닝을 활용하면 보전 전략을 정교화하고 가장 필요한 곳에 대응을 집중하는 데 도움이 된다.

양쯔강 징장 구간처럼 그동안 주목받지 못한 지역에서 실시한 조사에서는 예상보다 많은 상괭이가 발견됐다. 이는 자료가 부족한 지역까지 연구와 보호를 확대하는 일이 중요하다는 점을 보여준다.

중국의 보전 모델: 세계를 위한 교훈

현지 내·외 보전과 엄격한 법적 보호, 지역사회 참여, 기술 혁신을 결합한 중국의 통합적 접근 방식은 국제사회의 주목을 받았다. 동남아시아 대표단은 중국의 보호구역을 방문해 이 같은 성과를 살펴보고, 이라와디돌고래와 같은 멸종 위기 강돌고래를 보호하기 위해 비슷한 전략을 적용하는 방안을 모색하고 있다.

‘원 플랜 접근법’은 정책과 과학, 교육, 대중 참여를 통합한다. 실시간 음향 모니터링과 인공지능 기반 추적, 대중 관찰 안내서는 강에 사는 고래류 보전의 새로운 기준을 세우고 있다. 특히 어업 금지는 전 세계적으로 남획이 심한 강의 생물다양성을 회복시키는 본보기로 여겨진다.

법적 보호와 정책 지원

중요한 정책적 지원으로 2021년 양쯔강 상괭이는 중국 최고 수준의 법적 보호 대상으로 지정됐다. 이 지위는 상괭이를 해치는 행위에 대한 처벌을 강화할 뿐 아니라 대중의 인식을 높이고 보전 활동에 더 많은 자원을 투입하게 한다. 중국 정부의 ‘양쯔강 상괭이 구조 행동계획(2016~2025)’과 양쯔강 보호법은 지속적인 보전 활동을 위한 튼튼한 법적 틀을 마련했다.

상괭이가 중요한 이유: 강의 건강을 보여주는 지표

양쯔강 상괭이는 매력적인 종이라는 의미를 넘어 강의 생태적 건강을 보여주는 지표다. 상괭이가 살아남으려면 깨끗한 물과 풍부한 어류, 균형 잡힌 생태계가 필요하다. 이 조건은 양쯔강을 따라 살아가는 인간을 포함한 모든 생명에 이롭다. 중국과학원 수생생물연구소의 연구자 메이즈강은 다음과 같이 설명한다.

양쯔강 상괭이의 개체군 현황은 양쯔강의 생태 환경을 가늠하는 지표입니다.

상괭이를 구하는 데 성공한다면 철새부터 희귀 어류와 수생식물에 이르기까지 강의 놀라운 생물다양성이 전반적으로 회복되고 있다는 신호가 될 것이다.

요약

• 양쯔강 상괭이는 세계에서 유일한 민물 상괭이로 심각한 멸종 위기에 처해 있으며, 야생 개체는 약 1,200마리 남아 있다.
• 주요 위협 요인은 남획과 오염, 서식지 상실, 선박 소음, 불법 어업이다.
• 어업 금지와 보호구역, 인공 번식, 지역사회 참여 등 보전 노력으로 수십 년 만에 처음으로 개체 수가 증가했다.
• 불법 어업과 서식지 파편화, 오염 등 과제가 남아 있어 적응형 관리와 더 강력한 단속이 필요하다.
• 중국의 통합적 보전 모델은 해외의 유사한 노력을 이끌고 있으며, 협력에 기반한 행동으로 종을 회복시킬 수 있음을 보여준다.
• 상괭이의 운명은 양쯔강의 건강과 강에 의존해 살아가는 수백만 명의 삶과 밀접하게 연결돼 있다.