모래의 이동을 늦추기 위한 거대한 실험
중국 북부 전역에서 거대한 생태 프로젝트가 이동하는 모래언덕을 억제하고 건조 지대를 되살리려 해왔다. 40여 년 전 시작된 ‘삼북 방호림 사업’은 9천만 헥타르가 넘는 지역을 녹지화한 것으로 평가받는다. 집약적 농업과 방목, 광업, 기후 온난화의 압력으로 사막이 확장되는 것을 막기 위한 사업으로 출발했다. 이후 이 사업은 나무와 관목을 심는 전통적 방식에 초지 복원, 모래를 붙잡는 볏짚 격자, 바람의 속도를 낮추고 취약한 묘목에 그늘을 만들어주는 대규모 태양광 설비까지 결합하는 방향으로 발전했다.
목차
중국 당국은 이제 이 사업을 국가 기후·토지 정책의 핵심 축으로 내세운다. 정부는 2016년부터 2050년까지 나무와 관목으로 덮인 면적을 7천만 헥타르 더 늘릴 계획이다. 프랑스 본토와 비슷한 규모다. 중국 국가임업초원국은 중국 최대 사막인 타클라마칸 사막이 이제 식생대로 둘러싸였다고 밝혔다. 지도자들은 산림 면적 확대와 매년 봄 도시를 덮치는 먼지폭풍 억제 공약을 내걸며 이 사업을 기후 목표와 연계해왔다. 수년간 노력한 끝에 일부 지표가 개선되고 있지만, 진전은 지역별로 고르지 않고 기후 변화의 영향은 심해지고 있다.
내몽골 쿠부치 사막에서는 변화가 눈에 띈다. 유엔은 2015년 평가에서 쿠부치 주변에 축구장 84만 개에 해당하는 면적을 녹지화한 결과 수만 개의 일자리가 생기고 인근 지역사회의 빈곤이 완화됐다고 밝혔다. 녹지 회랑을 따라 새로운 작물 재배와 관광 사업, 태양광 시설이 들어섰다. 그러나 이런 변화에는 한때 계절에 따라 이동하며 초지를 이용하던 목축민들이 감당해야 할 대가도 따랐다. 사구를 안정시킨 정책은 전통적 방목을 광범위하게 제한하고 지역 문화를 바꿔놓기도 했다. 그 결과 환경 개선과 사회적 부담이 얽힌 복합적인 이야기가 펼쳐지고 있다.
더 푸르러진 변경 지대의 사람들
내몽골의 목축민들은 울타리와 검문소가 늘어난 새로운 풍경을 이야기한다. 전담 순찰대가 방목 금지 조치를 집행하면서 가축 수가 줄었고, 많은 가족이 동물을 작은 우리에 가둬 기르게 됐다. 이 지역 인구의 약 17%를 차지하는 몽골족은 유목과 계절 이동에 기반한 삶의 방식이 쇠퇴했다고 말한다. 오랫동안 이용해온 목초지가 출입 금지 구역이 된 곳에서는 시위와 구금이 잇따랐다. 일부 연구자들은 과거 정책이 사막화의 원인 가운데 방목의 비중을 과장하고, 광업과 집약적 농업, 기후변화에 따른 가뭄 같은 다른 요인을 과소평가했다고 지적하기도 했다.
강화된 방목 규정의 비용은 누가 부담하나?
활동가들은 생태계를 복구하는 부담을 주로 훼손한 주체가 아닌 많은 목축민에게 떠넘겼다고 주장한다. 이들은 산업의 과도한 물 사용과 부실한 농업 계획, 광범위하게 토지를 훼손한 자원 개발 사업을 지적한다. 풀의 성장과 강우량에 맞춰 자주 이동하던 가족들에게 고정된 방목 금지 조치는 한때 초지의 상태에 맞춰 사료 압력을 조절해주던 유연성을 없앴다.
망명 중인 몽골계 인권 옹호자 엥헤바투 토고초그는 이 사업이 지역의 문화와 경제를 재편했으며, 현지 목축민보다 외부 이해관계자에게 더 큰 이익을 줬다고 주장한다.
“유일한 수혜자는 중국인, 특히 국가와 기업들입니다.”라고 그는 말했다.
목축민들은 대화를 어렵게 하는 또 다른 변화를 꼽는다. 바로 상시 감시가 낳는 위축 효과다. 민감한 지역을 찾은 방문객들은 현지 직원들이 뒤따라다닌다고 전하며, 이 때문에 솔직한 대화가 어려워진다고 말한다. 강화된 단속과 줄어든 방목 선택지, 토지 관리 과정에서 목소리가 작아진 상황이 맞물려 신뢰가 약화됐다. 많은 지역사회는 일률적인 금지 조치 대신 현지 강우량과 식생, 계절에 따라 가축을 이동시켜온 전통 지식을 반영하는 탄력적인 규정을 요구한다.
모든 사막을 녹지화하는 것이 타당할까
생태학자들은 모래언덕을 조림지로 바꾸는 것이 만능 해법은 아니라고 경고한다. 건조한 환경에 맞지 않는 수종은 몇 계절이 지나면 고사할 수 있고, 건조 지역에서 관개를 하면 얕은 대수층이 고갈될 수 있다. 사막은 모래에 물을 저장하고, 혹독한 환경에 적응한 고유 생물다양성을 유지하며, 지역 기후에 영향을 주는 반사 표면을 제공하는 등 흔히 간과되는 기능도 한다. 여러 전문가는 훼손된 토지의 확산을 막는 것이 목표이지 사막 생태계를 없애는 것이 목표는 아니라고 말한다.
쿠부치에서 오래전 조성된 수림을 조사하는 환경과학자 장옌핑은 지하수 보충이 제한된 곳에 물을 많이 소비하는 나무를 심을 때의 위험을 경고했다.
“물을 지나치게 많이 소비하는 식물은 지하수위를 낮춰 추가적인 토지 황폐화를 초래할 수 있습니다.”라고 그는 말했다.
베이징사범대 지리학 교수 왕솨이는 사막이 제 기능을 하는 곳은 보호하고, 훼손되거나 이동하는 지역을 복원하는 선별적 접근을 지지한다.
사막을 녹지로 바꾸려는 본능이 언제나 옳은 것은 아닙니다.”라고 그는 말했다. “사막은 수자원 보전과 생물다양성 유지 같은 중요한 생태 기능을 합니다. 사막을 없앨 필요는 없고, 확장만 막으면 됩니다.
볏짚 격자 공법의 원리
중국에서 처음 개발된 볏짚 격자 공법은 사막화 방지 사업의 상징으로 자리 잡았다. 작업자들은 맨모래 위에 볏짚 다발을 격자 모양으로 깐다. 거친 표면은 지표면 가까이에서 바람의 속도를 낮추고, 이동하는 모래알을 붙잡아 묘목이 뿌리내릴 기회를 준다. 모래가 안정되면 물이 적어도 생존할 수 있고 깊은 뿌리로 사구를 고정하는 사우사우르 같은 강건한 관목과 나무를 심는다.
내몽골 아라산에서는 당국이 바단지린, 텅거리, 울란부허 등 3개 사막을 가로지르는 연속적인 모래 방지 지대를 완성했다. 약 1,856km에 이르는 이 지대는 지역별 방벽을 연결해 더 넓은 생태 보호막을 만드는 것을 목표로 한다. 현지 임업·사막관리국의 장유융 수석 엔지니어는 공법을 설명하며 작업 순서가 중요하다고 말했다.
“먼저 볏짚 격자 공법으로 이동하는 모래를 고정한 다음 사우사우르처럼 가뭄에 강한 나무를 심습니다. 이 방식으로 효과적인 모래 방지·관리 체계를 구축하고 궁극적으로 생태 방벽을 강화할 수 있습니다.”라고 그는 말했다.
이런 대규모 방지 지대는 풍식 작용을 줄이고 농경지와 마을에 도달하는 모래를 줄일 수 있다. 장기적인 유지 관리와 미기후에 맞는 수종 선정이 과제다. 혼합 식재와 가능한 지역에서의 자연 재생, 세심한 물 관리 계획은 생존율을 높이고 지원이 끝난 뒤 사라지는 일시적인 녹화에 그치지 않도록 하는 데 도움이 된다.
일자리와 소득, 새로운 사업
삼북 방호림 사업은 경제에 관한 이야기이기도 하다. 유엔의 한 검토 보고서는 쿠부치의 녹지화와 수만 개의 일자리를 연계했다. 당국자와 현지 기업가들은 흔히 연쇄 효과를 설명한다. 사구가 안정되면 시장성이 있는 관목을 심을 수 있고, 복원된 방풍림이 작물 재배지를 만들며, 접근성이 좋아지면 한때 황량했던 풍경에 방문객이 찾아온다는 것이다.
그 작물 가운데 하나가 전통의학에서 귀하게 여기는 기생식물인 육종용이다. 숙주 식물의 뿌리에 붙어 모래 토양에서 잘 자란다. 덩커우현 인근의 농민 바이레이는 이 작물이 모래를 기회로 바꾸는 데 도움이 됐다고 말한다. 그는 시작을 간단히 회상했다.
“전에는 이곳이 온통 사막이었습니다.”라고 그는 말했다.
새로 조성된 식재지와 함께 관광업도 성장했다. 펑이라는 전직 농민은 현재 복원 지역 인근의 비포장 도로에서 사륜 오토바이 투어를 운영한다. 방목 제한으로 묘목이 자라 씨앗을 퍼뜨릴 수 있게 된 뒤 전환점이 찾아왔다고 그는 말한다.
자원이 더 풍부해지고 삶도 더 풍요로워졌습니다.”라고 그는 말했다. “이제 당당하게 고개를 들 수 있습니다.
소득 증대의 혜택이 모두에게 돌아가는 것은 아니며, 흔히 그에 따른 대가도 있다. 식재와 관광으로 이익을 얻은 일부 가구는 한때 이동식 목축에 의존했다. 다른 가구들은 방풍림 관리 업무를 맡거나 태양광 사업자와 함께 일하게 됐다. 이런 변화는 사업의 핵심적인 긴장을 드러낸다. 이동을 기반으로 형성된 문화를 보존하면서 생계를 개선하고 토지를 복원하는 방법은 무엇인가.
모래폭풍과 기후 압력, 진전 상황의 추적
먼지 현상은 여전히 고질적인 위협이다. 중국 북부에서는 상황이 나쁜 날이면 봄 하늘이 여전히 노랗게 물들고, 기후변화로 더위와 건조가 심해져 초지가 압박을 받고 있다. 국가 자료에 따르면 20세기 후반보다 봄철 심각한 모래폭풍은 줄었지만, 최근 몇 년 사이 급증한 사례는 문제가 해결되지 않았음을 주민들에게 일깨워준다. 내몽골을 방문한 시진핑 국가주석은 당국자들에게 긴장을 늦추지 말라고 촉구했다. 최근 먼지 날씨의 증가를 기후 요인과 연관 짓고 장기적이고 힘든 싸움에서 끈기 있게 대응해야 한다고 강조했다.
공식 통계에 따르면 복원 가능한 사막화 토지의 절반 이상이 이제 효과적으로 관리되고 있다. 원격탐사 연구도 1990년대 후반부터 2010년대 중반까지 일부 지역에서 사구가 후퇴했음을 시사한다. 그러나 독립적인 평가들은 보고된 성과에 자연 재생과 어린 조림지, 연속적인 수관을 이루지 못한 지역이 함께 포함돼 장기적인 산림 면적이 과대평가될 수 있다고 경고한다. 복원의 질은 양만큼 중요하다. 토양 수분을 줄이거나 지하수위를 낮추는 식재는 회복력을 약화할 수 있다. 단일 수종 조림보다 자연 재생과 지원을 통한 복원이 탄소를 더 많이 저장하고 유지 관리도 덜 필요로 하는 경우가 많다.
중국 국경 너머에서 유엔사막화방지협약은 토지 손실과 복원 성과의 균형을 맞추는 체계인 ‘토지 황폐화 중립성’을 추진한다. 몽골과 중국 북부 성·자치구를 연구하는 분석가들은 이 지역의 공통된 기후와 먼지 발생원을 반영하는 정책을 권고한다. 이들은 일부 지역의 과도한 방목 압력과 토지 용도 전환, 광업을 지속적인 토지 황폐화의 원인으로 꼽는다. 국경 양쪽의 협력은 조기 경보를 강화하고 이동식 목축을 위한 회랑을 복원하며, 한 나라의 성과가 다른 나라의 손실로 상쇄되지 않도록 복원 사업을 조율하는 데 도움이 될 수 있다.
사막 가장자리의 태양광 단지
재생에너지는 이제 녹지화 전략의 일부다. 쿠부치와 인근 오르도스 지역에서는 사업자들이 광대한 태양광 발전 단지를 건설했다. 패널은 지표면 부근의 바람을 약화하고 묘목에 그늘을 제공하며, 초고압 송전선을 통해 도시권으로 공급될 청정 전력을 생산한다. 사업 계획에는 모래 지대를 따라 수백 킬로미터에 걸쳐 이어지는 태양광 기지들이 포함돼 있으며, 목표 설비 용량이 달성되면 내몽골은 중국 재생에너지 확대의 중심지가 된다.
일부 제안은 쿠부치 일대에 ‘태양광 장성’을 건설해 완공 후 연간 수백억 킬로와트시의 전력을 생산하는 구상을 담고 있다. 이 구상은 높이 설치한 패널 아래에 식생과 소규모 작물 재배를 결합한다. 침식 방지 구역을 발전소와 농경지로 바꿔 혜택을 넓히는 모델이다. 엔지니어들은 반사광을 흡수하는 양면형 모듈과 태양의 이동에 맞춰 패널 각도를 조정하는 추적 시스템을 시험하고 있다. 낮에 생산한 전력을 밤에 쓸 수 있도록 에너지 저장과 그린수소 시범 사업도 나오고 있다. 이 사업들은 일자리와 배출량 감소를 약속하지만, 자생 식물이 햇빛을 받지 못하거나 희소한 수자원이 훼손되지 않도록 입지를 신중히 정해야 한다.
과학에 기반한 복원과 정책 변화
수십 년간의 시험을 거치며 건조 지대에서 효과적인 방법이 다듬어졌다. 혼합 식재는 단일 수종 방풍림보다 성과가 좋다. 사우사우르와 가뭄에 적응한 관목 등 현지 수종은 빠르게 자라는 외래종보다 생존율이 높다. 씨앗 공급원이 남아 있는 곳에서는 자연 재생을 허용하는 것이 처음에는 더디더라도 지속성이 높을 수 있다. 물을 많이 필요로 하는 조림지가 지하수 보충 속도를 앞지르는 흔한 실패를 피하려면 종합적인 물 관리 계획이 필요하다. 짧은 사업 주기를 넘어 모니터링하고 초기 몇 년 이후에도 유지 관리에 자금을 지원하는 것이 중요하다.
방목 금지 정책의 재검토
중국 학자들의 연구는 정책이 사막화를 일으킨 가축의 역할은 과장하고 이동식 방목 체계의 가치는 과소평가한 경우가 있다고 지적해왔다. 강우량이 들쭉날쭉한 곳에서는 가축을 이동시키면 식물이 회복할 수 있고 토지가 감당할 수 있는 수준에 맞춰 방목 압력을 유지할 수 있다. 복원된 여러 지역에서는 식물이 정착해 씨앗을 맺기 시작한 뒤 당국이 계절 방목을 허용하고 있다. 현지 의견과 과학적 기준을 반영해 이런 탄력적 접근을 확대하면 새 식생을 보호하면서 갈등을 줄일 수 있다. 목축민의 지식과 위성 모니터링, 현장 조사를 결합하면 관리 당국이 토지가 방목할 준비가 됐는지, 아니면 더 회복할 시간이 필요한지 판단하는 데 도움이 된다.
핵심 내용
- 중국의 삼북 방호림 사업은 사막 주변에서 나무와 관목을 심고 초지를 복원해 9천만 헥타르가 넘는 지역을 녹지화했다.
- 당국은 2016년부터 2050년까지 녹지 면적을 7천만 헥타르 더 늘릴 계획이며, 타클라마칸 사막이 식생대로 둘러싸였다고 밝혔다.
- 쿠부치에서는 유엔 연구가 녹지화와 수만 개의 일자리 창출, 빈곤 감소를 연계했으며 새로운 작물과 관광 사업이 자리 잡았다.
- 강화된 방목 규정은 내몽골 목축민의 이동성을 줄였고, 활동가들은 그 비용을 목축 지역사회가 크게 부담했다고 말한다.
- 중국 연구자들은 광업과 집약적 농업, 기후 요인도 사막화를 일으켰으며 방목의 영향은 때때로 과장됐다고 지적한다.
- 생태학자들은 물을 많이 쓰는 식재나 외래종 식재가 지하수위를 낮출 수 있다고 경고한다. 사막도 중요한 생태 기능을 제공한다.
- 바단지린, 텅거리, 울란부허 사막을 잇는 약 1,856km의 모래 방지 지대가 조성됐으며, 볏짚 격자와 강건한 사막 식물을 활용한다.
- 장기적으로 먼지 현상은 줄었지만 여전히 빈번하다. 기후변화가 압박을 더하는 가운데 지도자들은 지속적인 노력을 촉구한다.
- 내몽골의 대규모 태양광 기지는 침식 방지와 청정에너지 생산을 결합해 일자리와 전력을 제공하지만, 생태계 보호를 위해 신중한 입지 선정이 필요하다.
- 현재의 모범 사례는 현지 수종과 혼합 식재, 자연 재생, 지역 여건과 목축민의 지식을 반영한 탄력적 방목을 중시한다.
