한국, 실업급여 지출 증가와 부정수급 우려 직면

압박받는 사회안전망

한국의 고용보험은 사회안전망의 역할을 충실히 하고 있지만, 그 비용이 빠르게 늘고 있다. 고용노동부에 따르면 9월 실업급여 지급액은 약 1조1천억 원으로, 1년 전보다 10.9% 증가했다. 월 지급액이 1조 원을 넘은 것은 8개월 연속으로, 역대 최장 기록이다. 이에 근접했던 이전 사례는 코로나19가 확산하던 2021년뿐이었다. 고용시장 약화와 인구 고령화, 안정적인 일자리와 불안정한 일자리 간 격차가 맞물리며 급여 수요를 끌어올렸다.

1995년 도입된 이 제도는 퇴직 전 마지막 3개월 평균임금의 최대 60%를 지급한다. 일시적인 소득을 보전하고 재취업을 지원한다. 많은 이에게 꼭 필요한 제도였다. 최씨로 알려진 33세 남성은 몇 달 동안 임금을 받지 못한 뒤 퇴사해 구직하는 동안 이 제도에 의지했다. 그는 인터뷰에서 이 제도가 자신에게 어떤 의미였는지 설명했다.

최씨는 6개월 동안 매달 약 200만 원을 받은 덕분에 안정적인 기반을 마련해 노동시장에 다시 진입할 수 있었다고 말했다. 그는 힘든 시기에 이 지원이 숨을 돌릴 여유를 줬다고 설명했다.

급여 덕분에 서두르지 않고 다음 행보를 신중히 준비할 수 있었습니다.

한국개발연구원(KDI) 경제학자들은 양질의 일자리 감소와 노동시장 양극화가 고용에 부담을 주고 있다고 경고해 왔다. 정부는 채용을 지원하고 노동자를 보호하기 위한 지출을 확대했다. 보호와 구직 복귀 유인, 기금 재정 건전성 사이의 균형을 어떻게 맞출지를 둘러싼 논쟁도 거세지고 있다.

한국의 실업보험 운영 방식

한국에서 실업급여를 받으려면 일반적으로 최근 고용보험 가입 이력이 있어야 하고, 수급 자격이 인정되는 사유로 일자리를 잃었음을 증명해야 하며, 적극적으로 구직 활동을 해야 한다. 올해 기준으로 최근 18개월 동안 고용보험에 180일 이상 가입한 신청자는 수급 자격을 얻을 수 있고, 반복 수급 횟수에 평생 한도는 없다. 이는 현재 논쟁의 핵심 쟁점이다. 공식 통계에 따르면 5년 동안 3회 이상 급여를 받은 반복 수급자는 2021년 10만491명에서 2024년 11만2,823명으로 늘었다.

급여 설계도 도마 위에 올랐다. 싱크탱크인 파이터치연구소는 임금 하위 구간에서 소득 역전이 발생한다고 지적했다. 월 실업급여 하한액은 189만 원인 반면, 월 209시간 일하는 최저임금 전일제 노동자의 실수령액은 약 184만 원이다. 연구소는 일부 전일제 노동자보다 구직자가 더 많은 돈을 받게 되면 도덕적 해이를 유발하고 근로 유인을 약화할 위험이 있다고 주장했다.

파이터치연구소는 성명에서 이 같은 소득 격차는 선진국에서 이례적이라고 밝혔다.

실업자가 최저임금 전일제 노동자보다 더 많은 급여를 받는 소득 역전은 이례적일 뿐 아니라 우려스럽습니다. 한국은 이런 왜곡이 나타나는 유일한 OECD 회원국입니다.

사용자 단체들도 느슨한 수급 자격과 급여 승인 관행을 두고 비슷한 우려를 제기했다. 한국경제인협회는 급여 승인율이 99.7%에 이른다는 점을 들었다. 현행 제도는 수급 자격을 얻기 너무 쉬운 반면, 신속한 구직 복귀를 유도하는 장치는 제한적이라고 주장했다. 협회는 최저 급여액을 낮추고 반복 수급자의 급여를 줄이며, 고용보험 산정 기준 기간을 늘리고 의무 가입 기간을 연장해 수급 자격을 강화하는 방안을 제안했다.

협회는 수급 자격을 얻기 쉬운 데다 최저 급여액까지 보장돼 수급자에게는 넉넉하고 예측 가능한 제도가 만들어졌지만, 경기 둔화와 인구 고령화 속에서 지속하기는 어렵다고 보고 있다.

실업급여 승인율이 최고 99.7%에 이르면서 사실상 신청자 거의 모두가 수급 자격이 있는 것으로 인정되는 구조입니다. 지나치게 높은 최저 급여액을 낮추고 반복 수급자의 급여를 줄이는 등 개혁을 통해 더 합리적이고 유인에 기반한 체계를 마련해야 합니다. 또 산정 기준 기간을 18개월에서 24개월로, 의무 가입 기간을 180일에서 12개월로 연장하는 방안도 제안했습니다.

핵심적인 긴장 관계는 분명하다. 경기 전반이 침체할 때를 포함해 사람들이 어려움에 처했을 때 사회안전망이 이들을 보호해야 한다. 그러나 최저 급여액이 너무 높고 수급 문턱이 지나치게 낮으면 비용이 늘고, 특히 그 경계선에 있는 이들이 임금이 낮은 일자리를 받아들일 유인이 약해질 수 있다.

부정수급 사례가 시험대에 올린 제도

도덕적 해이에 대한 감시가 강화되는 가운데 부정수급 적발도 급증했다. 당국에 따르면 올해 8월까지 부정 청구는 1만7,246건으로, 금액은 약 230억 원에 달했다. 환수도 과제로 남아 현재까지 회수된 금액은 전체의 약 3분의 2다. 부정 청구액은 최근 몇 년간 증가 추세를 보여 2021년 282억 원에서 2024년 322억 원으로 늘었다. 한편 관계자들은 수급자의 자진 신고는 줄었다고 말한다.

일부 사례는 대중의 분노를 불러일으켰다. 대전에서는 실업급여 수급자들이 해외여행을 하면서도 국내에 있는 것처럼 구직 활동 내역을 제출한 사실이 드러났다. 소셜미디어와 동영상 플랫폼에는 퇴사하고도 수급 자격을 얻는 방법을 알려주는 게시물과 영상도 올라왔다. 이런 채널은 낮은 승인 문턱과 구직 활동 신고에 대한 제한적인 확인 절차를 자주 지적한다. 국회의원과 예산 당국자들은 감독 강화와 부당 지급액의 신속한 환수, 반복 청구 증가를 늦출 개혁을 촉구해 왔다.

신속한 지원과 강력한 안전장치를 조화시키는 일은 쉽지 않다. 특히 어려운 시기에 급여를 빠르게 지급하면 가계 피해를 줄일 수 있다. 하지만 허위 신청이나 규정 악용의 여지도 생길 수 있다. 이런 긴장 관계는 여러 나라에서 나타난다. 한국이 답해야 할 질문은 실제로 도움이 필요한 사람을 배제하지 않으면서 남용을 줄일 수 있는 요건과 검증 수단, 처벌 조합이 무엇이냐는 것이다.

다른 나라의 부정수급 방지책

국제 사례를 보면 엄격한 수급 자격 심사와 적극적인 신원 확인, 다층적인 감독, 강력한 부정수급 처벌을 함께 활용한다. 미국에서는 주 고용기관이 매주 수급 자격을 확인하고, 구직 증빙과 소득 자료를 요구한다. 부정수급이 확인되면 일반적으로 환수와 제재가 뒤따르며, 사안이 중대하면 형사 기소될 수 있다. 워싱턴주 고용부는 사칭 부정수급 신고를 위한 공식 절차와 특별조사 부서의 조사 단계, 기소 가능성을 안내하고 있다. 코네티컷주 노동부는 사실을 허위로 진술하거나 임금을 숨긴 사람을 대상으로 한 초과 지급액 환수와 벌금, 수급 자격 박탈 절차를 상세히 설명한다. 고용주 신고와 감사도 점검 절차에 포함된다.

수사기관은 공무원 관련 사건도 수사해 왔다. 로스앤젤레스 카운티에서는 검찰이 코로나19 기간에도 급여를 받으면서 실업보험을 부정하게 수령한 카운티 직원 13명을 중절도 혐의로 기소했다. 유죄가 인정되면 이들은 각각 징역형을 받을 수 있다. 수사 결과 해당 기간 공공기관 고용주와 관련한 실업급여 부정수급으로 수백만 달러의 손실이 발생한 것으로 파악됐다. 이런 조치는 처벌이 엄중하고 공개적으로 이뤄질 수 있음을 보여준다.

재정 감독도 또 다른 안전장치다. 미국 금융범죄단속네트워크(FinCEN)는 은행이 실업보험 부정수급 관련 용어를 포함해 의심스러운 거래를 식별할 수 있도록 주요 용어를 담은 권고 자료를 공개한다. 금융기관이 해당 용어를 사용해 보고서를 제출하면 수사기관은 도난당한 급여를 옮기는 조직망을 추적할 수 있으며, 이 과정에서 국경을 넘는 거래도 포착할 수 있다. 이러한 공조는 환수를 앞당기고 범죄 조직을 억제한다.

강력한 수단이 있어도 환수는 어렵다. 코로나19 팬데믹 기간 미국 회계감사원(GAO)은 실업급여 부정수급 손실액이 1,000억 달러를 넘는 것으로 추산했다. 감사관과 감찰관들은 더 잦은 심사와 강화된 신원 확인, 주정부와 연방정부 간 긴밀한 공조를 촉구했다. 팬데믹에서 얻은 또 다른 교훈은 공소시효가 짧으면 기소가 제한될 수 있다는 점이다. 이에 일부 의원들은 공소시효 연장을 추진했다. 이런 사례는 제도가 검증보다 신속한 지급을 우선할 때 돈이 얼마나 쉽게 흘러나갈 수 있는지, 또 나중에 이를 회수하기가 얼마나 어려운지를 보여준다.

급여가 근로 의욕을 꺾는가, 전환기를 돕는가

한국의 논쟁은 흔히 노동자 보호와 의존 방지 중 하나를 선택하는 문제로 제시된다. 그러나 실상은 더 복잡하다. 많은 실업자에게 급여는 일시적인 충격을 완화하고 소비를 유지하며 더 적합한 일자리를 찾도록 돕는다. 국회 자료에 따르면 구직급여 수급을 마친 뒤 취업률은 최근 몇 년간 개선돼 2021년 26.9%에서 올해 33.4%로 올랐다. 긍정적인 흐름이지만 반복 수급자 증가와 부정수급 규모 확대도 동시에 나타나고 있다.

노동경제학자들은 유인이 특히 경계선에 놓인 사람들에게 중요하다고 지적한다. 최저 급여액이 높으면 임금이 낮거나 불안정한 일자리를 바로 받아들여야 한다는 압박이 줄어든다. 더 생산성이 높은 일자리와 연결될 수 있다면 바람직한 결과일 수 있다. 반면 일부 수급자의 실업 기간이 길어질 수도 있는데, 특히 급여와 구할 수 있는 일자리의 임금 차이가 크지 않을 때 그렇다. 구직자의 기술과 구인 일자리 간 불일치가 큰 청년이나 경력이 적은 노동자에게는 이런 영향이 더 두드러질 수 있다.

한국의 고용시장은 더 큰 전환기를 맞고 있다. 인구 변화와 고숙련 서비스업으로의 이동, 인공지능의 급속한 확산이 노동 수요를 바꾸고 있다. 많은 청년이 더 나은 일자리를 기다리며 취업을 미루거나 시험을 준비하고 있다. 사설과 정책 연구자들은 데이터·자동화 기술 재교육을 확대하고 지역 대학과 고용주 간 협력을 강화해야 한다고 주장해 왔다. 구직 기간을 체계적인 역량 강화의 기회로 전환해 급여가 소비뿐 아니라 측정 가능한 구직 복귀 경로도 뒷받침하도록 하자는 취지다.

근로를 위한 적극적이고 검증 가능한 준비에 보상을 주는 규칙을 설계하면 이런 목표 사이의 간극을 좁힐 수 있다. 예를 들어 구직 활동 기록을 공인 교육과정 참여, 단기 견습 또는 기업 연계 프로젝트와 연계할 수 있다. 절차를 처벌 중심으로 만들지 않으면서도 검증을 강화할 수 있다. 핵심은 부정수급 위험이 큰 지점의 확인 절차를 강화하는 동시에, 정당한 사유로 일자리를 잃은 사람은 신속히 지원받을 수 있도록 하는 것이다.

논의 중인 정책 대안

정책 당국과 사용자 단체는 실제 수급 사례에 신속히 대응하는 기능은 유지하면서 한국 제도를 다른 선진국의 관행에 더 가깝게 조정할 방안을 제시해 왔다. 수급 자격 개편과 검증 강화, 재취업 유인 개선 등이 대안으로 거론된다. 균형 잡힌 대책은 다음 방안 가운데 여러 가지를 결합할 수 있다.

• 최저 급여액이 전일제 최저임금 노동자의 일반적인 실수령액을 넘지 않도록 조정하고, 균형이 유지되도록 정기적으로 검토한다.
• 정해진 기간 안에 여러 차례 수급한 사람의 소득대체율을 낮추거나 지급 기간을 단축하는 단계별 제도를 도입하되, 경기 침체 업종에서 해고된 사실이 확인된 사람은 보호한다.
• 일부 사용자 단체의 제안대로 가입 일수를 산정하는 기준 기간을 18개월에서 24개월로 늘리고, 의무 가입 기간을 180일에서 12개월로 연장하되, 돌봄·건강 등으로 인한 입증된 공백은 예외로 인정한다.
• 신청 시점과 주간 또는 격주 수급 자격 확인 때 신원 검증을 강화한다. 세금·급여 자료 대조, 신고된 구직 활동의 위치 확인, 이례적인 청구에 대한 무작위 감사 등을 포함한다.
• 부정수급이 확인되면 민사 벌금과 일시적 수급 자격 박탈, 세금 환급액 상계 등을 통해 제재를 강화하되 적법 절차와 명확한 이의 제기 권리를 보장한다.
• 같은 은행 계좌나 기기와 연계된 다수의 청구, 여러 지역에 걸친 반복 신청, 특정 고용주에서 발생한 급격한 신청 증가 등 의심스러운 패턴을 찾아내는 데이터 분석에 투자한다.
• 고용주가 간소화된 디지털 경로를 통해 퇴직·이직과 임금 자료를 신속히 신고하도록 해 사칭 청구와 허위 퇴직 사유가 끼어들 여지를 줄인다.
• 신속히 재취업해 몇 달간 근속한 수급자에게 재취업 장려금을 지급한다. 다른 나라에서는 실업 기간을 단축하는 데 효과를 보였다.
• 채용 경로와 직접 연계된 양질의 교육훈련 접근성을 확대하고, 참여와 수료가 확인되는 경우 급여를 지급한다.
• 내부 고발자를 보호하고 수급자가 실수를 조기에 자진 신고하면 제재를 줄여 자진 시정을 유도한다.

이런 대책 상당수는 부정수급이 급증한 상황에 대응해 온 해외 기관들이 이미 활용하고 있다. 예를 들어 미국 주정부 기관들은 코로나19 기간 신원 확인을 강화하고 은행과 의심 거래를 신고하는 체계를 운영했으며, 급여를 훔친 공무원을 형사 기소했다. 한국 기관들도 이런 수단을 국내 상황에 맞게 적용하고 고용노동부와 세무 당국, 은행, 검찰 간 협력 체계를 구축해 제도의 허점을 막을 수 있다.

핵심 정리

• 제도는 최근 임금의 최대 60%를 지급하며, 최근 고용보험 가입 요건을 충족하면 반복 수급을 허용한다. 급여 승인율은 99.7%에 가까운 것으로 보고됐다.
• 최저 급여액 189만 원은 현재 전일제 최저임금 노동자의 실수령액을 웃돈다. 한 싱크탱크는 이것이 도덕적 해이와 소득 왜곡을 초래할 위험이 있다고 지적한다.
• 8월까지 1만7,000건이 넘는 사례에서 부정수급이 확인됐으며, 금액은 약 230억 원이다. 이 가운데 약 3분의 2가 환수됐고 자진 신고는 줄었다.
• 국제 사례는 더 엄격한 수급 자격 심사와 강화된 신원 확인, 표적 감사, 강력한 처벌, 금융 감독기관과의 긴밀한 공조를 강조한다.
• 한국에서 거론되는 개혁안에는 최저 급여액 인하와 반복 수급자 급여 축소, 가입 요건 연장, 검증 강화가 포함된다.
• 급여와 연계한 재교육과 재취업 장려금은 특히 청년과 중년층의 일자리 탐색 기간을 줄이고 일자리 적합도를 높일 수 있다.
• 정책 당국은 전환기에 가계를 보호하는 동시에 기금의 건전성과 지속 가능성을 지켜야 하는 균형 과제에 직면해 있다.