브로커에게 배신당하다: 사기는 이렇게 이뤄진다
메리는 싱가포르의 한 미용실에 취업한 줄 알았다. 미얀마 국적인 메리는 이 약속을 믿고 알선 수수료로 5,800싱가포르달러가 넘는 돈을 냈다. 수년간 모은 돈이나 빚에 해당하는 엄청난 액수였다. 도착하자 브로커는 미용실이 일시적으로 문을 닫았다고 말했다. 대신 메리는 마사지 업소로 보내져 불법 서비스를 강요받았다. 남성 고객에게 성행위를 제공하기를 거부하자 고용주는 즉시 메리를 해고했다.
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이런 기만 수법은 싱가포르의 지원 단체들 사이에서 점점 익숙한 사례가 되고 있다. 이주경제를 위한 인도주의 단체(HOME)와 이주노동자 카운트 투(TWC2)는 도움을 요청하는 미얀마 국적자가 급증했다고 기록했다. TWC2 자료에 따르면 미얀마 노동자 관련 사례는 2022년 단 1건에서 2025년 131건으로 늘었다. 많은 노동자가 두려움 때문에 침묵하고 있어, 이 수치는 실제 착취 사례의 일부에 불과할 가능성이 크다.
사기에는 알아보기 쉬운 수법이 반복된다. 수수료로 약 4,700싱가포르달러를 낸 28세 다이애나는 서류상 식품 가공 노동자로 기재됐지만, 미용사 교육을 받게 해주겠다는 약속을 들었다. 하지만 마사지 업소로 보내졌고, 그곳에서 추행을 당했다고 주장한 뒤 보호를 받기 위해 비정부기구(NGO)로 도망쳤다. 또 다른 사례에서는 징집을 피하려 미얀마를 탈출한 남성 자우와 쪼가 주방 보조로 2년간 일할 수 있다는 약속을 받고 각각 4,000싱가포르달러 넘게 냈다. 하지만 싱가포르에 도착한 뒤 취업허가증에는 이들이 공연 예술인으로 분류돼 있었고, 유효기간도 약속받은 24개월이 아니라 6개월뿐인 것을 알게 됐다.
HOME의 스테파니 초크 사무총장은 노동자를 옭아매는 강압의 구조를 설명했다. 일부 여성은 알선 수수료에 이미 큰돈을 썼다는 이유로 동의한 적 없는 성 서비스를 제공해야 한다는 압박을 느낀다. 거부하면 해고되고 추방될까 두려워 착취와 경제적 파탄 사이에 갇히게 된다. 이러한 구조 속에서 알선업체는 모집 수수료로 반복해서 이익을 얻고, 의심스러운 이유로 노동자를 해고한 뒤 새로운 피해자로 그 자리를 채운다.
전쟁과 생계난 사이에 갇히다
착취 사례의 급증은 미얀마 위기가 심화하는 가운데 나타났다. 2021년 군부 쿠데타 이후 내전으로 100만 명이 넘는 사람이 집을 잃었고 경제도 무너졌다. 2024년에는 엄격한 군 징집법이 시행되면서 젊은이들이 의무복무를 피하려 국경을 넘어 달아났다. 안정적이고 가까운 곳이라는 인식이 있는 싱가포르는 주요 목적지가 됐다. 현재 약 20만 명의 미얀마 국적자가 도시국가 싱가포르에서 일하는 것으로 추산된다.
분쟁을 피해 도망치려는 절박함은 이들에게 특유의 취약성을 안긴다. TWC2의 이선 구오 사무총장은 미얀마 노동자들이 다른 이주노동자 집단과 달리 귀국할 수 없는 처지라고 설명한다. 많은 이들이 생계를 송금에 의존하는 가족을 부양한다. 쪼처럼 부모가 군부에 구금돼 연락 자체가 위험한 경우도 있다. 자우는 노동부(MOM)가 사건을 조사하는 동안 체류를 허용한 14일짜리 특별 체류 허가증 때문에 극심한 스트레스를 호소했다. 이 짧은 기간 안에 사건이 해결되느냐에 모든 것이 달려 있지만, 고향에 있는 아픈 아버지에 대한 걱정도 크다.
귀국할 수 없다는 점은 고용주와 브로커에게 막강한 영향력을 준다. 해고되면 전쟁터로 돌아가야 한다는 것을 알기에 노동자들은 임금 삭감과 부당한 공제, 열악한 노동조건을 견딘다. 일부는 임금이 60% 넘게 깎이거나 기본급과 주거수당이 아예 없어지는 성과급제로 전환되기도 한다. 징집이나 박해에 직면할 수 있는 나라로 돌려보내질지 모른다는 두려움은 항의를 잠재우고 학대를 지속시킨다.
취약성의 역사적 뿌리
현재의 위기는 10여 년 전부터 뿌리를 뻗어 왔다. 2014년 9월 미얀마 정부는 세간의 이목을 끈 학대 사건들이 발생하자 여성의 싱가포르 가사노동 이주를 5개월간 금지했다. 2015년 6월에는 두 번째 금지 조치가 뒤따랐다. 그러나 이 조치들은 이주를 막기는커녕 그 과정을 지하화했다. 노동자들은 관광비자로 입국하거나 위조 서류를 사용하기 시작했고, 노동 보호의 손길이 닿지 않는 상황에서 인신매매에 더욱 취약해졌다.
이주정책연구소의 조사에 따르면 공식적인 금지 조치에도 불구하고 2013년부터 2015년 사이 싱가포르의 미얀마 출신 가사노동자 수는 50% 늘어 약 3만 명에 달했다. 규제를 피하려 뇌물을 마련하는 데 더 높은 수수료를 내야 했기 때문에, 제한 조치는 오히려 비용과 위험을 키웠다. 많은 노동자가 미등록 상태로 입국해 법적 보호를 받지 못하고 규제받지 않는 브로커에게 의존하게 됐다.
착취 구조는 국경 양쪽에 걸쳐 있다. 양곤과 싱가포르에서는 부도덕한 브로커들이 위조 여행 서류를 이용해 미성년자를 모집했다. 많은 알선업체가 제대로 된 간판도 없는 사무실에서 외국인에 의해 운영되며, 공식 등록 주소와 다른 상업용 건물에 자리하고 있다. CNA가 연루 의혹이 제기된 업체들에 연락했을 때 한 곳은 답하지 않았고, 다른 곳은 전화번호가 해지된 상태였다. 이런 불투명성 때문에 책임을 묻기가 사실상 불가능하다.
미얀마 정부에는 명확한 이주 관리 체계가 부족하다. 필리핀이 필리핀 해외고용청을, 인도네시아가 인도네시아 해외노동자 배치·보호청을 운영하는 것과 달리 미얀마는 이에 견줄 만한 규제 기관을 만들지 못했다. 정책은 선제적이기보다 사후 대응에 머물러 있고, 해외로 떠나는 노동자가 늘어나는 가운데 이들은 보호받지 못하고 있다.
보호 체계의 구조적 공백
싱가포르의 법적 체계에는 노동자를 위험에 노출하는 중대한 허점이 있다. 이주 가사노동자는 근로시간과 휴일, 임금에 관한 기본적 보호를 다른 노동자에게 제공하는 고용법의 적용 대상에서 특히 제외돼 있다. 대신 외국인력 고용법의 적용을 받는데, 이 법에서는 임금과 근로시간 같은 조건이 구속력 있는 기준이 아니라 권고 지침만 있는 상태에서 고용주가 정한다. 이러한 법적 구분은 고용주가 처벌받지 않고 행동할 수 있는 여지를 만든다.
노동 알선 모델 자체가 채무 노예 상태를 낳기도 한다. 가사노동자는 보통 초기 비용을 거의 들이지 않고 이주하지만, 알선업체는 6~8개월간 임금을 공제해 비용을 회수한다. 이 기간에는 월수입이 수십 달러 수준의 용돈으로 줄어든다. 빚을 다 갚기 전에 저항하면 해고될 수 있기 때문에 노동자들은 학대를 신고하기 어려워진다. 건설이나 해운업에 종사하는 남성 노동자의 경우 이주 비용을 가족이나 사채업자에게 빌리는 일이 많아, 비슷한 압박 속에서 부당한 대우를 견디게 된다.
공식적인 구제 절차에도 장애물이 있다. HOME이 노동자의 알선 수수료 환급 민원을 지원할 때도, 돈을 냈다는 사실을 입증할 책임은 전적으로 노동자에게 있다. 많은 거래가 비공식적으로 이뤄지거나 국경을 넘어 진행돼 영수증이 없어 증빙이 불가능하다. 조사는 수개월에서 수년까지 이어지지만 환급으로 이어지지 않는 경우가 많다. 그동안 특별 체류 허가를 받은 노동자들은 사건이 해결되기를 기다리면서 합법적으로 일하지 못한 채 불확실한 처지에 놓인다.
이러한 공백은 치명적인 결과로 이어질 수 있다. 2016년 미얀마 출신 가사노동자 피앙 응아이 돈은 굶주림과 고문 끝에 몸무게가 24kg에 불과한 상태로 24세에 숨졌다. 전직 경찰관인 고용주 케빈 첼밤은 중상해 방조와 증거인멸 혐의로 징역 10년을 선고받았다. 그의 전 부인과 장모는 각각 징역 30년과 17년을 선고받았다. 이 사건은 감독 체계가 실패할 때 벌어질 수 있는 극단적인 결과를 보여줬지만, 대부분의 학대는 법정까지 이르지 않는다. 리서치 어크로스 보더스가 2017년 실시한 조사에서는 싱가포르 가사노동자 10명 중 6명이 언어폭력과 신체적 폭력, 음식 제공 제한 등 다양한 학대를 경험한 것으로 나타났다.
당국의 대응과 끊이지 않는 두려움
노동부는 싱가포르가 외국인 가사노동자에게 포괄적인 보호를 제공한다고 주장한다. 노동부는 2015년 설문조사를 근거로 해당 노동자의 97% 이상이 만족도가 높다고 답했으며, 약 80%는 싱가포르에서 계속 일하고 싶어 한다고 밝혔다. MOM 대변인은 CNA에 최근 3년간 미얀마 노동자에게 영향을 미치는 부당한 고용 관행이 눈에 띄게 늘지 않았다며, 이들이 다른 이주노동자 집단과 비슷한 문제를 겪고 있음을 시사했다.
현행 규정에 따르면 알선업체가 받을 수 있는 수수료는 계약 1년당 노동자 월급 1개월분 이내이며, 총액은 월급 2개월분을 넘을 수 없다. 리베이트를 요구하는 고용주는 최대 3만 싱가포르달러의 벌금과 최대 2년의 징역에 처할 수 있고, 무단으로 임금을 공제하면 최대 2만 싱가포르달러의 벌금이 부과된다. 정당한 청구 사유가 있는 노동자는 사건이 끝날 때까지 특별 체류 허가를 받을 수 있다. 다만 사건이 해결되지 않으면 귀국하거나, 현 고용주가 동의하는 경우에만 새 일자리를 찾아야 한다.
NGO들은 이런 조치가 구조적 현실을 해결하지 못한다고 주장한다. 전쟁이 진행 중인 지역으로 송환될 수 있다는 두려움 때문에 신고를 꺼리며, 그 결과 공식 통계는 실제 문제의 규모를 크게 밑돈다. 많은 노동자가 싱가포르에서 앞으로 일자리를 구할 가능성을 지키거나 블랙리스트에 오르는 일을 피하기 위해 민원을 제기하지 않는다. 취업허가를 유지하려고 임금 체불과 열악한 조건을 견디는 노동자도 있다. 시민단체들은 노동자가 싱가포르에 도착하기 전에 학대를 막기 위한 예방 조치 강화와 국경을 넘는 협력을 촉구하고 있다.
생존과 연대의 네트워크
제도적 보호가 실패하는 가운데 미얀마 노동자들은 자체적인 지원 체계를 만들어 왔다. 시청 지구의 페닌슐라 플라자는 ‘싱가포르의 작은 버마’로 불리며, 지역사회 네트워크가 비공식적인 도움을 제공한다. 미얀마 군부의 보복을 우려해 언론과의 대화를 거부한 사람이 많았지만, 이곳은 정보와 자원을 나누는 만남의 장소 역할을 한다.
HEARTS@SG 같은 단체를 통해 보다 체계적인 지원도 생겨났다. 일요일이면 미얀마에서 엔지니어와 수학자, 간호사로 일했던 여성들이 돌봄 교육 프로그램에 모인다. 전직 간호사 이 레 윈이 이끄는 이 교육은 실용적인 기술을 가르치는 동시에 심리적 지원을 제공한다. 참가자들은 함께 식사하며 분쟁 지역에 있는 가족에 대한 걱정을 나눈다. 싱가포르에서 치매 환자를 돌보는 동안 사랑하는 이들을 걱정하면 정신 건강이 나빠질 수 있다는 점을 고려해, 이 프로그램은 영양과 수면 부족 문제도 다룬다.
고용주가 휴대전화를 빼앗고 수개월 동안 임금을 주지 않아 HOME에 도움을 요청한 가사노동자 에이 에이는 이런 네트워크를 통해 안전을 찾았다. 이제 그는 착취를 당하는 동료들에게 도움을 구하라고 권한다. 비슷한 제약과 과도한 노동시간을 겪은 인도네시아 노동자 리야나도 끈기 있게 버티라는 메시지를 전한다. 공식적인 보호가 실패할 때 이런 동료 간 연결망은 생명줄이 된다.
메리와 다이애나, 자우를 비롯한 수천 명의 미래는 여전히 불확실하다. 전쟁에 휩싸인 나라로 돌아갈 수는 없지만, 싱가포르에 머물려면 서류가 위조됐을 수도 있고 고용주가 지나치게 큰 권한을 쥐고 있으며 법적 구제 절차는 더디게 진행되는 체계 속에서 버텨야 한다. 고향에서 기다리는 일이 두렵고 이곳에서 마주하는 현실도 가혹하다는 사실이 이들의 일상을 규정한다.
핵심 내용
- 싱가포르 내 미얀마 노동자 착취 신고가 급증했다. TWC2가 처리한 사례는 2022년 1건에서 2025년 131건으로 늘었다
- 흔한 사기 수법은 존재하지 않거나 약속과 크게 다른 일자리를 내세워 노동자에게 4,000~5,800싱가포르달러의 수수료를 받는 것이다. 마사지 업소와 유흥업소에서 강제 노동을 시키는 사례도 있다
- 미얀마 내전과 2024년 징집법으로 귀국할 여력이 없는 노동자들이 생겨나 고용주가 부당한 노동조건을 강요하기 쉬워졌다
- 2014~2016년 가사노동자 이주 금지 조치는 이주를 지하화해 오늘날까지 이어지는 비정규 경로를 만들었다
- 싱가포르의 가사노동자는 고용법의 보호 대상이 아니어서 휴일과 근로시간, 임금에 관한 법적 구속력 있는 기준을 적용받지 못한다
- HOME과 HEARTS@SG 같은 지역사회 단체는 노동자들이 이러한 어려움을 헤쳐 나가도록 보호시설과 법률 지원, 교육 프로그램을 제공한다
