커피숍 대신 사찰로
커피나 칵테일을 마시며 만나는 흔한 첫 데이트는 잊어라. 한국에서는 사랑을 찾기 위해 하룻밤 묵을 짐을 싸 불교 사찰로 향하는 젊은 미혼 남녀가 늘고 있다. BBC 기자 제이크 권은 대구 인근 팔공산 숲속에 자리한 8세기 사찰 동화사에서 30시간 동안 진행된 템플스테이에 참가한 남녀 24명을 취재했다. 주말 내내 떠돈 질문은 간단했다. 스님들이 정말 짝을 찾아줄 수 있을까?
이 템플스테이는 더 큰 움직임의 일부다. 사찰은 더 이상 명상과 기도를 위한 곳만이 아니다. 오늘날 한국이 직면한 가장 시급한 사회 문제에 대응하기 위한 정부 지원 만남 주선 실험의 장소로도 쓰이고 있다. 출산율이 역대 최저 수준으로 떨어지자 한국은 현금 지원부터 주거 보조까지 온갖 대책을 시도하고 있으며, 이제는 불교 스님들까지 사랑의 큐피드 역할에 나섰다.
첫 모임의 풍경은 이례적이다. 주황색 승복을 입은 스님이 모인 미혼 남녀에게 짝을 만나고 언젠가 가정을 꾸려 나라를 구하는 임무를 맡았다고 말한다. 참가자들은 부끄러움과 호기심이 뒤섞인 표정으로 웃으며 서로를 힐끗 바라본다. 종교 모임이라기보다 리얼리티 TV 프로그램의 시작처럼 느껴지지만, 걸린 것은 실제 문제다.
이런 행사에는 이례적으로 많은 신청자가 몰린다. 동화사 템플스테이 한 곳에만 20여 개 자리를 놓고 1,600명 넘게 신청해 대학 입시만큼 경쟁이 치열했다. 참가자들은 결혼과 자녀 계획에 진지한 사람인지 확인하는 설문과 셀카 동영상 심사를 거친다. 종교와 관계없이 누구나 참가할 수 있어 세속적인 젊은이들이 사찰에서 주말을 보내려는 이유를 설명해준다.
스님들이 만남 주선에 나선 이유
한국이 직면한 인구 문제는 잘 알려져 있다. 2023년 합계출산율, 즉 여성이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 자녀 수는 사상 최저인 0.72명으로 떨어졌다. 인구가 이민 없이 한 세대에서 다음 세대로 이어지려면 필요한 대체출산율인 2.1명에 크게 못 미치는 수치다. 그 결과 노동 인구가 줄고 연금 부담이 커지며, 병원의 노인 병동이 채워지는 속도보다 교실이 비는 속도가 빨라지고 있다.
정부는 결혼과 출산을 장려하기 위해 2006년 이후 약 2,500억 달러를 투입했다. 지원책에는 육아휴직 연장, 신생아 현금 지원, 신혼부부 임대주택 보조 등이 포함된다. 지방자치단체들도 2000년대 초부터 목공 교실에서 강변 DJ 파티까지 다양한 만남 행사를 열어왔다. 하지만 투자 효과는 기껏해야 제한적이었고, 2024년 소폭 반등이 시작되기 전까지 출생아 수는 계속 감소했다.
한국 최대 불교 종단인 조계종에 이번 위기는 단순한 정책 문제가 아니다. 동화사 템플스테이 운영을 돕는 진행자 유철주는 이를 거의 군사적 표현으로 설명한다. 그는 16세기 일본 침략 당시 승병들이 나라를 지키기 위해 결집했던 사찰의 역사를 언급한다.
나라가 어려움에 처했을 때 불교도들은 늘 가장 먼저 나섰습니다. 저출산은 국가적 위기입니다. 우리가 뭔가 해야 했습니다.
이러한 사명감은 스님들을 아시아에서 가장 뜻밖의 만남 주선자로 만들었다.
주말은 어떻게 진행되나
30시간 동안 진행되는 템플스테이는 대화와 활동, 마음을 여는 시간으로 정교하게 짜인 일정이다. 결혼과 자녀 계획에 진지하지 않은 사람을 걸러내기 위해 설문과 셀카 동영상을 포함한 신청 절차를 거쳐 참가자를 선발한다. 동화사 행사 한 곳에만 20여 개 자리를 놓고 1,600명 넘게 신청해 대학 입시만큼 경쟁이 치열했다.
참가자로 뽑히면 현대식 데이트의 규칙은 잠시 뒤로 물러난다. 남녀 참가자들이 사찰 단지에 도착하면 잠재적 짝을 찾으려는 이들이 먼저 나서 짐을 방까지 들어준다. 첫 번째 어색함 풀기 순서는 자기소개 시간이다. 참가자 권승오는 직접 구운 프랑스식 페이스트리를 나눠준다. 이 행동은 즉각적인 호감을 얻으며 유쾌한 분위기를 만든다.
이후에는 데이트가 이어진다. 참가자들은 사찰 주변 숲길을 함께 걸으며 도심 카페의 소음 없이 둘만의 대화를 나눈다. 이어 남성들은 점심을 함께하고 싶은 여성에게 플라스틱 장미를 건넨다. 저녁 식사 때는 여성들이 마음에 드는 상대를 고르며 화답한다. 방식은 단순하지만, 공공장소에서 낯선 사람에게 말을 거는 일이 드문 문화에서 참가자들이 자신의 의사를 직접 표현하도록 한다.
템플스테이가 조용한 산책으로만 채워지는 것은 아니다. 한 관찰자는 장기자랑을 하루의 어색하고 서툰 절정이라고 표현했다. 한 남성은 보이그룹 2PM의 히트곡에 맞춰 춤을 춘다. 후렴구에는 “널 우리 집에 데려가고 싶어”라는 가사가 나온다. 한 여성은 최신 팝송에 맞춰 몸을 흔들고, 또 다른 여성은 발라드를 부른다. 루비라는 디자이너는 서툰 스페인어로 자기소개를 하며 테이블 사람들의 마음을 사로잡는다. 분위기는 여름 캠프와 TV 데이팅 경연 프로그램을 섞어놓은 듯하다.
참가자들은 누구인가
선발 절차를 통과한 사람들이 반드시 종교를 가진 것은 아니다. 템플스테이는 신앙과 관계없이 누구에게나 열려 있다. 이들에게는 일상에서 적합한 짝을 찾기 어렵다는 현실적인 고민이 공통으로 있다.
불교식 이름 선혜지로 불리는 28세 김아경 씨는 서울권에서 남동부 지역으로 옮겨 사무직으로 일하고 있다. 출퇴근만 반복하는 생활 속에서 남성을 만나는 일이 얼마나 어려운지 설명한다.
남자를 만날 기회가 정말 없어요. 집과 직장만 오가거든요. 취미도 없어요. 취미를 만들어보려 했지만 전부 일대일로 하는 활동뿐이었어요.
직장 동료 대부분이 자신보다 훨씬 나이가 많아 만날 수 있는 사람의 범위가 더 좁다고 덧붙였다.
에뇨라는 이름으로 불리는 30세 공장 노동자 권승오 씨는 또 다른 종류의 고립을 겪고 있다. 대구 외곽의 대형 유제품 공장에서 일하는데 직원의 97%가 남성이다. 친구들이 주선한 소개팅을 열 번가량 해봤지만 깊이도 성과도 없었다고 한다. 많은 한국인처럼 그도 데이팅 앱을 꺼린다. 한국에서는 데이팅 앱이 서구만큼 인기를 얻지 못했다. 2015년에는 틴더가 온라인에서 낯선 사람을 만나는 데 불편함을 느끼는 이용자들을 끌어들이기 위해 한국에서 앱의 정체성을 ‘친구 찾기 앱’으로 바꾸기까지 했다.
이들의 경험은 한국 사회의 더 깊은 변화를 보여준다. 사람들은 전통적으로 학교나 직장, 또는 친구나 가족이 주선하는 소개팅인 ‘소개팅’을 통해 짝을 만났다. 사회적 관계망이 좁아지고 노동시간이 길어지면서 이런 만남의 경로가 막히고 있다. 젊은이들은 외출과 음주를 줄이고 낯선 사람과 어울리는 일도 줄고 있다. 그 결과 외로우면서도 연애를 망설이는 세대가 생겨났다.
실제로 효과가 있을까
동화사 템플스테이가 끝날 무렵 여덟 쌍이 짝을 이뤘다. 그중 두 쌍은 행사 진행자와 참가자 사이에서 맺어졌다. 참가자 24명 가운데 16명이 만남을 이어갈 상대를 찾은 셈이다. 연인으로 맺어지지 않은 참가자들도 빈손으로 돌아가지는 않았다. 공장 노동자 에뇨 씨는 아쉬움을 드러냈지만 다시 참가할 수 있다면 또 도전하겠다고 말했다.
다시 받아준다면 한 번 더 도전해보고 싶어요.
그에게 이번 주말은 자신감을 키우는 계기이자 여성과 만날 기회가 거의 없는 일상에서 벗어나는 시간이기도 했다.
다른 사찰 템플스테이에서도 비슷한 결과가 나왔다. 조계종의 ‘나는 절로’ 프로그램은 강원도 양양 낙산사에서 2일간 행사를 열었다. 역대 최다인 4,225명이 신청했고, 이 가운데 20명이 참가자로 선정돼 경쟁률은 약 211대 1이었다. 주말이 끝날 때 다섯 쌍이 커플로 맺어졌다. 이 프로그램은 이미 화제가 된 성공 사례도 낳았다. 이전 낙산사 행사에서 만난 한 커플이 이후 결혼해 아이를 기다리고 있다.
행사 인기는 외면하기 어렵다. 낙산사 템플스테이에는 남성 1,655명과 여성 2,570명이 신청했다. 이는 높은 수요와 함께 한국의 만남 행사에서 흔히 나타나는 뚜렷한 성비 불균형을 보여준다. 조계종 사회복지재단 이사장 도륜 스님은 뜨거운 반응에 재단이 수도권 주민을 위한 행사를 추가로 마련했다고 밝혔다. 최성현 강원관광재단 대표는 이 행사가 사랑으로 이어지기를 바란다고 말했다.
이번 행사를 통해 많은 커플이 맺어지기를 바랍니다.
이 만남이 결혼과 출산으로 이어질지는 불확실하지만, 이 행사를 향한 관심만으로도 많은 젊은 한국인이 새로운 만남의 방식을 간절히 원한다는 점을 알 수 있다.
사찰에서 인구 문제까지: 국가적 논쟁
사찰 템플스테이는 진공 상태에서 벌어지는 일이 아니다. 한국에서 출산이 줄어든 이유를 둘러싼 더 큰 논의의 일부다. 일부 분석가는 치솟는 주거비와 부족한 보육 지원, 가족을 꾸릴 시간이 거의 없는 가혹한 노동 문화를 원인으로 꼽는다. 여성들이 전통적인 결혼 규범보다 경력과 개인의 자유를 택하고 있다는 주장도 있다. 경제적 압박과 가치관의 변화가 맞물리면서 많은 이에게 부모가 되는 일은 점점 더 멀게 느껴지고 있다.
작은 변화의 조짐도 있다. 수년간 하락하던 출산율은 2024년 소폭 상승하기 시작했다. 올해 여성 1명당 평균 출생아 수는 지난해 0.8명에서 1.0명으로 늘어날 것으로 예상된다. 당국은 성과를 섣불리 자처하지 않고 있다. 반등의 일부는 팬데믹으로 미뤄졌던 결혼과 출산, 그리고 출산 적령기에 접어든 베이비붐 세대의 자녀가 많다는 데서 비롯됐다고 보고 있다. 3월 발표된 한 조사에서는 미혼자들이 2년 전보다 결혼과 출산에 거의 10% 더 긍정적인 것으로 나타났다. 사찰 행사 참가자 중 일부는 친구들이 결혼하고 가정을 꾸리는 모습을 소셜미디어에서 더 자주 보게 되면서 그런 삶이 덜 낯설게 느껴졌다고 말했다.
정부와 종교 단체, 시민단체들은 다양한 대책을 폭넓게 시도하고 있다. 사찰에서 만남을 주선하는 것은 그중에서도 더 창의적인 방안이다. 종교의 도덕적 권위와 사회적 관계를 맺으려는 현실적 필요를 결합하면서, 데이팅 앱의 거래적인 분위기에서 벗어날 기회를 제공한다.
참가자들이 얻어가는 것
모든 참가자가 짝을 만나 사찰을 떠나는 것은 아니다. 실제로 동화사 참가자 대다수는 커플이 되지 않았다. 그래도 거의 모두가 새로운 무언가를 얻어간다. 선혜지 씨는 새벽 3시까지 방에서 다른 여성들과 수다를 떨었고, 함께 단체 브런치를 하기로 약속했다.
친구를 많이 사귀었어요. 벌써 함께 브런치를 먹기로 했어요.
그녀는 이번 템플스테이를 다시 십 대가 된 듯한 기분을 느끼게 해준 즐거운 합숙으로 표현했다. 즉흥적으로 행동하고 과감한 선택을 하는 일이 두렵지 않았다고 한다. 미혼 남성들도 이에 동의했다. 이들은 템플스테이가 끝난 뒤에도 함께 어울렸지만, 사찰 차 대신 술과 고기를 먹을 계획이었다.
이런 정서적 효과가 중요한 이유는 인구 문제가 출산율뿐 아니라 사회적 고립과도 깊이 연관돼 있기 때문이다. 젊은이들이 너무 지치거나 수줍어하거나 서로 단절돼 만날 수 없다면, 현금 지원을 아무리 많이 해도 출생아 수는 늘지 않는다. 사찰은 연애의 ‘공급 측면’을 다루고 있다. 낯선 사람들이 친구가 되고 어쩌면 그 이상으로 발전할 수 있는 안전하고 체계적인 공간을 만드는 것이다.
핵심 내용
- 한국의 불교 사찰들이 젊은 미혼 남녀의 만남을 돕고, 장차 결혼과 출산으로 이어지도록 주말 템플스테이를 열고 있다.
- 동화사 템플스테이에는 24개 자리를 놓고 1,600명 넘게 신청했다. 조계종 ‘나는 절로’의 낙산사 행사에는 역대 최다인 4,225명이 신청했다.
- 동화사에서는 여덟 쌍이 맺어졌고 낙산사 행사에서는 다섯 쌍이 커플로 떠났다. 이전 행사에서 만난 한 커플은 결혼해 임신을 앞두고 있다.
- 템플스테이는 조계종 사회복지재단이 주최하고 보건복지부가 지원하며, 한국의 사상 최저 출산율에 대응하기 위한 노력의 하나다.
- 한국의 합계출산율은 2023년 0.72명으로 떨어졌지만 소폭 반등했으며, 올해는 여성 1명당 약 1.0명으로 예상된다.
- 참가자들은 연인을 만나지 못하더라도 새로운 친구를 사귀고 자신감을 되찾는 것이 가장 큰 이점일 때가 많다고 말한다.
