샤밀라 타고르의 폐암 0기 사례, 흡연 외 위험 요인 조명

암이 퍼지기 전에 발견된 진단

배우 샤밀라 타고르의 폐암은 0기에 발견돼 항암치료 없이 수술로 제거됐다고 딸이자 배우인 소하 알리 칸이 밝혔다. 한 번도 흡연한 적이 없는 타고르의 사례는 의료계가 직면한 현실을 보여준다. 담배를 피하지 않으면 폐암 위험이 크게 줄지만, 위험이 완전히 사라지는 것은 아니다.

더 큰 그림은 점점 구체적으로 드러나고 있다. 미국 국립보건원(NIH)은 2025년 7월 2일 셜록-렁(Sherlock-Lung) 연구 결과를 발표했다. 이 연구는 28개 지역에서 한 번도 흡연한 적이 없는 871명의 종양을 조사했다. 연구진은 초미세먼지 노출이 암을 시작하거나 촉진할 수 있는 유전적 변이 증가와 관련이 있음을 발견했다. NIH에 따르면 전 세계 폐암 환자 가운데 한 번도 흡연한 적이 없는 사람은 최대 25%를 차지한다.

이번 연구 결과로 타고르의 질병 원인이 밝혀진 것은 아니다. 타고르의 진단에 관한 공개된 설명만으로는 종양의 병리학적 특성, 환경 노출 이력, 정확한 치료 세부 사항을 확인할 수 없다. 타고르의 사례는 특정 오염물질이 원인이었다는 증거라기보다, 병변이 주변 조직을 침범하기 전에 발견하는 것이 얼마나 중요한지를 보여준다.

소하 알리 칸은 인터뷰어 나얀딥 라크시트와의 인터뷰에서 어머니의 치료에 대해 이렇게 말했다:

어머니는 폐암 0기 진단을 받은 극소수 가운데 한 분이었고, 항암치료도 아무것도 받지 않았어요. 암을 도려냈고, 다행히 지금은 괜찮으세요.

초기 국소 병변과 침습성 암의 차이는 때로 수술만으로 충분한 이유를 설명해준다. 또한 이 사례를 모든 폐암 환자의 치료 지침으로 삼아서는 안 되는 이유이기도 하다.

공개 발언과 연구가 진행된 과정

타고르는 2023년 Koffee With Karan에 출연해 자신의 병에 대해 이야기하며, 카란 조하르 감독의 영화 Rocky Aur Rani Kii Prem Kahaani에 참여하지 못한 이유를 설명했다. 이후 딸들인 소하와 사바 알리 칸은 All About Her에서 어머니의 폐암에 관해 이야기했다. 사바는 이와 별개인 자신의 뇌종양 진단에 대해서도 언급했다.

공개된 내용과 과학적 연구 결과는 여러 해에 걸쳐 나왔다. 아래 날짜는 정보가 공개된 시점이며, 타고르가 진단받거나 수술받은 시점을 반드시 뜻하지는 않는다.

• 2022년 9월 10일: 프랜시스 크릭 연구소와 UCL 연구진은 대기오염이 이미 암 관련 돌연변이를 지닌 폐세포를 활성화할 수 있다는 근거를 제시했다.
• 2023년 4월 5일: 해당 연구가 Nature에 발표됐다.
• 2023년: 타고르는 Rocky Aur Rani Kii Prem Kahaani에 출연하지 못하게 한 질병에 대해 공개적으로 이야기했다.
• 2025년 4월 12일과 23일: 소하가 어머니의 폐암 0기 진단과 항암치료 없는 치료를 공개했다는 보도가 나왔다.
• 2025년 7월 2일: 셜록-렁 종양 분석 결과가 Nature에 발표됐으며, NIH와 국립암연구소가 연구 결과를 공개했다.

폐암 0기는 실제로 무엇을 뜻하나

비소세포폐암 0기는 상피내암이라고도 한다. 비정상 세포가 발생한 자리에 머물러 있으며, 더 깊은 조직을 침범하거나 다른 곳으로 퍼지지 않은 상태다. 기도 내벽과 관련한 설명에서 이 세포들은 내벽과 그 아래 조직을 가르는 얇은 장벽인 기저막을 넘어가지 않았다.

델리 BLK-Max 슈퍼스페셜티 병원 종양내과 선임 책임자인 사잔 라지푸로히트 박사는 이 상태가 회복에 중요한 이유를 다음과 같이 설명했다:

암이 폐의 내벽에 국한돼 있고, 서로 다른 세포와 조직을 구분하는 보호 장벽, 즉 기저막을 뚫고 나오지 않았다는 뜻입니다. 이 단계의 암은 비침습성이므로 회복 가능성이 높습니다.

일부 설명에서는 0기를 전암 단계라고 부르고, 다른 설명에서는 가장 초기의 암 단계라고 부른다. 실질적인 구분 기준은 침범 여부다. 0기는 비소세포폐암 전체를 뜻하는 말이 아니다. 비소세포폐암은 훨씬 진행된 단계의 암도 포함하는 넓은 범주다.

이런 병변은 대개 눈에 띄는 증상을 일으키지 않아 발견이 어려울 수 있다. 다른 질환을 검사하는 과정에서 우연히 발견되기도 한다. 타고르의 병은 일찍 발견됐다고 알려졌지만, 정확히 어떤 영상 검사나 조직 검사, 검사 순서로 병변이 확인됐는지는 공개된 설명에서 드러나지 않았다.

종양 871건을 분석한 연구 결과

NIH 연구 발표에 따르면 이번 연구는 국립암연구소와 캘리포니아대학교 샌디에이고 연구진이 주도한 전체 유전체 분석이다. 전체 유전체 염기서열 분석은 종양의 DNA 전반을 조사해 일부 유전자만 확인하는 대신 돌연변이 양상을 파악할 수 있게 한다.

연구팀에는 셜록-렁 연구의 선임 저자이자 책임연구자인 마리아 테레사 란디와 퉁우 장이 참여했다. 초미세먼지 노출이 많을수록 손상된 세포를 통제하는 유전자인 TP53의 변화와 과거 흡연과 관련된 것으로 확인된 돌연변이 양상이 더 많이 나타났다.

연구 대상 오염물질에는 PM2.5가 포함된다. 지름이 2.5마이크로미터 이하인 이 입자는 폐 깊숙이 들어갈 수 있다. 교통과 산업 배출물이 주요 배출원이다. 이번 결과는 입자상 물질 노출에 관한 것으로, 배기가스에 포함된 모든 화학물질이 같은 과정을 통해 암을 일으킨다는 결론은 아니다.

연구진은 염색체 끝부분에서 DNA를 보호하는 텔로미어가 짧아지는 현상도 오염 노출과 관련이 있음을 발견했다. 텔로미어는 나이가 들면서 자연스럽게 짧아지는데, 이번 연구는 입자상 오염물질이 텔로미어의 조기 단축과 관련이 있음을 보여줬다.

이번 연구는 이미 폐암에 걸린 사람들의 종양을 분석했다. 암이 생기는 생물학적 과정에 대한 가능한 설명을 제시하지만, 개인의 발병 가능성을 계산하거나 모든 종양의 원인을 밝혀내지는 않는다. 최대 25%라는 수치는 전 세계 폐암 환자 4명 중 최대 1명이 한 번도 흡연한 적 없는 사람이라는 뜻이지, 비흡연자 4명 중 1명이 폐암에 걸린다는 뜻은 아니다.

오염물질은 잠복 세포를 활성화할 수도 있다

이전 연구는 오염된 공기가 암에 기여할 수 있는 또 다른 경로를 밝혀냈다. 프랜시스 크릭 연구소의 연구 결과에 따르면 PM2.5는 실험에서 돌연변이를 직접 일으키지 않으면서도 이미 돌연변이를 지닌 폐세포의 성장을 촉진할 수 있었다.

프랜시스 크릭 연구소와 UCL의 수석 연구자이자 영국 암연구소(Cancer Research UK) 수석 임상의인 찰스 스완턴 교수는 이 기전을 다음과 같이 설명했다:

암을 일으킬 수 있는 돌연변이를 지닌 세포는 나이가 들면서 자연스럽게 쌓이지만, 대개는 비활성 상태입니다. 우리는 대기오염이 폐에서 이런 세포를 깨워 성장을 촉진하고, 잠재적으로 종양을 형성할 수 있음을 입증했습니다.

연구진은 영국과 아시아 국가에서 40만 명이 넘는 사람들의 자료를 조사했다. PM2.5 노출이 높은 지역에서는 세포 성장을 조절하는 유전자 EGFR의 돌연변이와 관련된 폐암 발생률이 더 높았다. 생쥐 실험에서는 오염에 반응해 분비되는 염증 물질 IL-1β를 차단하자 해당 실험 환경에서 암이 형성되지 않았다.

2022년 연구와 2025년 분석은 서로 다른 과정을 다룬다. 하나는 기존의 비정상 세포가 활성화되는 과정이고, 다른 하나는 사람의 종양에서 발견된 돌연변이와의 관련성이다. 어느 연구도 대기오염에 노출된 사람을 위한 예방 약물 치료법을 확립하지는 않았다. 크릭 연구소는 2019년 전 세계에서 PM2.5로 인한 폐암 사망자가 약 30만 명이었다고도 밝혔다. 이 수치는 실외 입자상 오염물질에 관한 것이며, 인도에서 간접흡연으로 인한 사망자를 뜻하지는 않는다.

간접흡연과 기타 노출에 관해 아직 불확실한 점

간접흡연은 여전히 폐암의 위험 요인으로 인정된다. 하지만 셜록-렁 연구에서 조사한 종양에서는 간접흡연의 유전적 영향이 입자상 오염물질보다 제한적으로 나타났다. 간접흡연 노출은 돌연변이 부담이 다소 커지고 텔로미어가 짧아지는 현상과 관련이 있었지만, 암 발생을 유도하는 것으로 확인된 돌연변이나 특정 돌연변이 양상의 증가와는 관련이 없었다.

그렇다고 간접흡연이 안전하다는 뜻은 아니다. 이번 종양 분석에서는 돌연변이 관련 영향에 대해 같은 수준의 근거가 발견되지 않았다는 의미다. 유전적 양상을 조사한 연구가 특정 노출로 인한 모든 건강상 피해를 측정하는 것은 아니다.

국립암연구소의 설명에는 또 다른 연구 결과가 담겨 있다. SBS22a라는 돌연변이 양상은 대만 환자의 종양에서 거의 독점적으로 나타났다. 이 양상은 일부 약용 식물에 함유된 아리스톨로크산과 관련이 있다. 연구진은 아리스톨로크산 함유 약초의 복용을 가능성 높은 노출 경로로 봤지만, 이것이 해당 환자 모두에게 적용되는 확정적 설명이라고 하지는 않았다.

연구에서 가장 흔하게 나타난 돌연변이 양상인 SBS40의 기원은 아직 밝혀지지 않았다. 이러한 결과는 연구의 진전과 한계를 동시에 보여준다. 확인 가능한 환경적 신호가 전체 그림의 일부를 설명하지만, 여전히 원인을 알 수 없는 과정도 남아 있다.

주방과 가정, 직장에서의 위험

실외 대기오염만이 비흡연자에게 우려되는 요인은 아니다. 국제암연구소는 실외 대기오염과 입자상 물질을 인체 발암물질로 분류한다. 특히 환기가 잘되지 않는 공간에서 취사를 위해 나무나 석탄을 태우는 경우에는 실내 연기도 주의해야 한다.

요리할 때 생기는 연기와 연소 가스를 같은 위험 요인으로 취급해서는 안 된다. 연료를 태우거나 기름을 가열할 때 나는 연기는 실내 공기질을 악화시킬 수 있다. 일산화탄소는 위험한 유독 가스지만, 일산화탄소가 존재한다는 사실만으로 폐종양을 일으켰다는 근거가 되지는 않는다. 환기를 개선하고 발생원에서 연기를 줄이는 것은 실용적인 예방 조치지만, 암을 완전히 막아준다는 보장은 없다.

라돈은 냄새나 눈으로 확인할 수 없는 또 다른 노출 요인이다. 자연적으로 발생하는 이 방사성 가스는 건물 내부에 축적될 수 있으므로 실내 농도를 확인하려면 검사가 필요하다. 미국 환경보호청은 리터당 4피코큐리에서 조치를 취할 것을 권고한다. 이는 미국의 조치 기준이며 모든 국가에 적용되는 보편적 기준은 아니다.

건설, 제조, 광업 분야에서는 석면, 디젤 배기가스, 먼지 또는 기타 유해 물질에 노출될 수 있다. 적절한 작업장 관리와 환기, 보호장비가 중요하다. 폐암 가족력과 흉부에 대한 과거 방사선 치료도 위험을 높일 수 있다. 이런 요인을 모두 살펴도 의사가 단 하나의 명확한 원인을 밝혀내지 못할 수 있다.

흡연 이력 외에도 고려해야 하는 치료 결정

0기 질환의 치료 목표는 비정상 세포가 주변 조직을 침범하기 전에 이를 제거하거나 파괴하는 것이다. 수술로 폐의 일부를 작게 잘라내거나, 경우에 따라 병변이 있는 폐엽을 제거할 수 있다. 적절한 수술 방법은 환자의 건강 상태뿐 아니라 병변의 위치와 범위에 따라 달라진다.

일부 환자에게 고려되는 국소 치료법으로는 약물을 투여한 뒤 빛을 쬐어 활성화하는 광역학 치료와 레이저 치료가 있다. 근접 방사선 치료는 방사선원을 환부 가까이에 둔다. 치료법의 이용 가능성과 적합성은 환자마다 다르며, 모든 환자에게 서로 바꿔 쓸 수 있는 선택지는 아니다.

타고르가 항암치료를 받지 않았다는 점은 침습 전에 치료된 병변에 관한 설명과 부합한다. 그렇다고 다른 폐암에도 항암치료가 필요 없다는 뜻은 아니다. 비소세포폐암의 한 유형인 선암은 한 번도 흡연한 적 없는 사람에게서 특히 흔하다. 일부 종양에는 EGFR 변이가 있어 의사가 특정 분자 표적을 겨냥한 약물을 선택하는 데 도움이 될 수 있다.

따라서 치료 결정은 암의 유형과 병기, 분자 검사 결과, 환자의 상태에 따라 달라진다. 수술과 표적치료제, 면역치료, 항암치료는 각각 역할이 다르다. 흡연 이력만으로 치료 계획을 정할 수는 없다.

회복 후에도 추적 관찰이 필요하다

0기 질환을 성공적으로 제거하면 정상적인 생활로 돌아갈 수 있지만, 지속적인 추적 관찰은 여전히 필요하다. 의사는 재발과 원래 병변과 별개로 새로 발생하는 암을 확인한다.

폐암 0기의 임상적 논의에서는 재발률이 10~15%라는 추정치가 보고된 바 있다. 하지만 종양 유형과 수술 방법, 추적 관찰 기간을 확인할 세부 정보가 없으므로 이를 타고르 개인의 위험률로 제시해서는 안 된다. 딸의 설명에 따르면 당시 타고르는 잘 지내고 있었지만, 이는 향후 위험이 모두 사라졌다는 뜻은 아니다.

검진 결과도 신중하게 해석해야 한다. 일부 연구에서는 고위험군을 대상으로 정기적인 저선량 CT 검진을 시행했을 때 폐암 사망률이 약 20% 감소했다고 보고했다. 이 효과를 한 번도 흡연한 적이 없는 모든 사람에게 그대로 적용할 수는 없다.

증상이 없는 사람을 대상으로 하는 정기 검진은 지속적인 기침이나 우려되는 다른 변화가 있는 사람의 진단 검사와 다르다. 가족력을 포함하는 등 검진 대상자를 얼마나 넓게 잡는지에 대해서는 보고마다 차이가 있다. 모든 사람에게 일괄적으로 검사를 권하기보다는 확립된 지침과 개인별 의학적 평가에 따라 대상 여부를 판단하는 것이 더 안전하다.

한 번도 흡연하지 않았더라도 증상을 가볍게 여겨선 안 된다

0기 병변이 미묘한 증상을 일으킬 수 있는지를 두고 설명이 엇갈린다. 다만 이런 병변은 대개 증상이 없다는 점에는 의견이 일치한다. 지속적인 기침과 흉부 불편감, 숨가쁨은 암의 병기를 알려주는 증상이 아니며 감염이나 천식 등 다른 질환으로도 나타날 수 있다.

파리다바드 마렝고 아시아 병원의 임상 책임자이자 종양내과 과장인 써니 자인 박사는 여성들에게 지속적인 변화를 가볍게 여기지 말라고 당부했다:

여성들은 한 번도 흡연하지 않았다는 이유만으로 지속적인 기침, 원인을 알 수 없는 체중 감소, 심해지는 숨가쁨이나 흉부 불편감을 무시해서는 안 됩니다. 이런 증상은 여러 다른 질환으로도 나타날 수 있지만, 지속되거나 악화된다면 진료를 받아야 합니다. 특히 피를 기침으로 뱉는 증상은 절대 무시해서는 안 됩니다.

실질적인 대응은 암이라고 단정하는 것도, 자신은 안전하다고 여기는 것도 아니다. 증상이 지속되거나 악화되거나 가래에 피가 섞여 나오면 의학적 평가를 받아야 한다. 담배와 간접흡연을 피하고 가정 내 연기 노출을 줄이며 작업장 안전 수칙을 지키는 것은 여전히 유용한 예방 조치다. HEPA 필터가 장착된 공기청정기는 실내 입자를 줄일 수 있지만 모든 오염물질을 제거하지는 못하며 오염원 관리도 대신할 수 없다.

어떤 노출 이력이나 예방 조치도 개인의 진단을 확정할 수는 없다. 타고르의 사례와 새로운 연구가 전하는 메시지는 서로 다르다. 초기 국소 질환은 비교적 제한적인 치료만 필요할 수 있으며, 폐암의 원인은 흡연에만 국한되지 않는다.

핵심 내용

• 소하 알리 칸은 샤밀라 타고르의 폐암 0기를 항암치료 없이 수술로 제거했다고 밝혔다.
• 0기 질환은 더 깊은 조직을 침범하지 않았으며, 증상이 없는 경우가 많다.
• 셜록-렁 연구는 28개 지역의 비흡연자에게서 채취한 종양 871건을 분석했다.
• 2025년 7월 발표된 연구는 입자상 오염물질을 암 관련 돌연변이 및 텔로미어 단축과 연관 지었다.
• 이전 연구는 오염물질이 염증을 통해 이미 돌연변이를 지닌 세포를 활성화할 수 있음을 보여줬다.
• 간접흡연과 라돈, 가정 내 연기, 작업장 유해물질 노출은 여전히 관련 위험 요인이다.
• 검진은 정해진 고위험군을 대상으로 하며, 흡연 이력과 관계없이 지속되는 증상은 의학적 평가가 필요하다.
• 타고르의 정확한 진단 시기와 종양 세부 정보, 발병 원인은 이 공개 내용만으로 확인되지 않았다.