소금만 바꿔도 건강에 큰 효과 기대
193개 국가와 지역을 대상으로 한 연구에 따르면, 일반 소금을 칼륨이 함유된 혼합 소금으로 바꾸면 인도에서 매년 심혈관질환과 만성 신장질환으로 인한 사망 399,884명과 신규 환자 1,528,494명을 예방할 수 있을 것으로 추정된다. 예상되는 효과는 가정에서 사용하는 소금과 상업적으로 조리된 식품에 쓰이는 소금을 모두 바꿀 때 나타난다.
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2026년 11월 4일 Nature Health에 발표된 이 연구는 전 세계적으로 소금을 바꾸면 매년 사망 296만 명과 신규 환자 1,017만 명을 예방할 수 있다고 추산했다. 인도와 중국은 인구 규모와 소금 섭취량, 심장·신장 질환 부담이 큰 만큼 절대적인 혜택도 가장 클 것으로 전망됐다.
리핑 황과 브루스 닐을 포함한 연구진은 염화나트륨 75%와 염화칼륨 25%를 함유한 대체 소금을 조사했다. 일반 소금은 염화나트륨이다. 염화나트륨의 4분의 1을 염화칼륨으로 바꾸면 나트륨 섭취는 줄고 칼륨 섭취는 늘어나 고혈압에 영향을 주는 두 가지 식이 요인을 함께 개선할 수 있다.
이 수치는 컴퓨터 모델을 바탕으로 산출한 연간 예상치다. 연구진은 소금 섭취량 변화가 혈압에 어떤 영향을 주고, 이를 통해 질병과 사망 위험이 어떻게 달라지는지 계산했다. 이러한 효과를 거두려면 대체 소금이 널리 보급되고 가격이 저렴해야 하며, 체내에서 칼륨을 처리하는 데 어려움이 있는 사람들을 위한 안전 대책도 필요하다.
연구진의 효과 산출 방식
Nature Health에 게재된 연구의 제목은 ‘식이 염화나트륨을 칼륨 강화 소금으로 대체했을 때의 전 세계 건강 결과’다. 연구진은 첨가되는 소금을 전부 대체하는 방안, 가정용 소금을 대체하는 방안, 가공식품과 식당 음식에 쓰이는 소금을 대체하는 방안, 진단받았거나 치료 중인 고혈압 환자에게만 적용하는 두 가지 제한적 방안 등 다섯 가지 접근법을 비교했다.
고혈압은 혈압이 지속적으로 높은 상태를 말한다. 모델은 먼저 나트륨과 칼륨 섭취량의 변화를 추산한 뒤, 이를 수축기 혈압 변화로 환산했다. 수축기 혈압은 혈압 수치에서 위에 표시되는 값이다. 이후 이 혈압 변화를 바탕으로 심혈관 및 신장 질환의 발생과 사망을 추정했다.
첨가되는 소금을 모두 대체하는 방안이 가장 큰 효과를 내는 것으로 예측됐다. 연간 사망자는 296만 명 감소하고, 95% 불확실성 구간은 281만~312만 명이었다. 이 구간은 계산에 사용된 데이터와 가정의 불확실성을 고려해 산출한 범위를 뜻한다.
추정된 감소 규모는 심혈관질환과 만성 신장질환으로 인한 연간 사망의 14.6%, 신규 환자의 13.1%에 해당했다. 연구진은 장애보정수명도 매년 6,943만 년 줄어들 것으로 계산했다. 이 지표는 조기 사망으로 잃은 수명과 질병이나 장애를 안고 살아간 기간을 합산한다.
모델은 혈압 저하로 예방되는 사망자 수에서 혈중 칼륨 과다로 발생할 수 있는 사망자 수를 뺐다. 신규 질환과 장애보정수명 감소 추정치는 혈압 저하를 통해 얻는 효과를 반영했다.
나트륨과 칼륨을 함께 살펴야 하는 이유
연구에서 전 세계 평균 나트륨 섭취량은 하루 4.3g으로, 세계보건기구(WHO) 권고량인 2g 미만을 크게 웃돌았다. 평균 칼륨 섭취량은 하루 2.3g으로 권장 최소량인 3.5g에 못 미쳤다.
나트륨과 소금은 서로 다른 단위다. 나트륨은 염화나트륨을 구성하는 성분 중 하나다. 나트륨 2g은 일반 소금 약 5g에 해당한다. 두 수치를 구분하면 하루 소금 섭취량이 나트륨 권고량보다 훨씬 큰 이유를 이해하는 데 도움이 된다.
나트륨 과다 섭취와 칼륨 부족은 고혈압을 유발하며, 이는 뇌졸중과 심장마비, 신장질환 위험을 높인다. 칼륨을 함유한 대체 소금은 식단에서 이 두 요소의 균형을 동시에 바꾼다.
호주 조지 글로벌 보건연구소의 선임 교수연구원 브루스 닐은 이러한 복합적 접근의 이점을 다음과 같이 설명했다.
칼륨 강화 소금으로 바꾸면 이 두 가지 식이 문제를 동시에 해결해 건강에 상당한 이점을 얻을 수 있습니다.
연구에 따르면 소금을 전면 대체할 경우 193개 국가와 지역 가운데 133곳에서 심혈관질환 사망의 최소 10%를 예방할 수 있었다. 해당 국가 대부분은 아시아와 북미, 라틴아메리카에 있었다.
인도 현장 연구에서 확인된 효과
인도 농촌 지역의 연구는 소금 교체의 실제 효과를 한층 구체적으로 보여준다. 인도 소금 대체재 연구에는 고혈압 환자 502명이 참여했으며, 칼륨이 함유된 대체 소금과 일반 소금을 3개월간 비교했다.
조지 연구소 인도 지부는 2025년 1월 발표문에서 연구 결과를 소개했다. 참가자들의 연구 시작 시점 평균 소변 염분 배출량은 하루 10.4g이었다. 이는 소금 섭취량을 평가하는 데 쓰이는 지표로, WHO가 권고하는 하루 소금 섭취량의 두 배를 넘는 수준이었다.
대체 소금을 사용한 참가자들은 일반 소금을 사용한 참가자들보다 수축기 혈압이 4.6mmHg, 이완기 혈압이 1.1mmHg 더 낮아졌다. 이완기 혈압은 혈압 수치에서 아래에 표시되는 값으로, 심장이 뛸 때와 다음 박동 사이의 압력을 나타낸다.
소변 칼륨 수치가 개선되고 나트륨 대 칼륨 비율도 좋아졌다. 참가자들은 대체 소금을 꾸준히 사용했으며 맛에도 거부감이 없다고 답했다. 익숙한 음식을 계속 조리할 수 있어야 식습관 변화를 지속하기 쉽다는 점에서 이런 결과는 중요하다.
지침과 연구가 이어진 과정은 근거가 어떻게 발전해 왔는지 보여준다.
- 2025년 WHO는 나트륨 섭취를 줄이는 방안으로 칼륨을 함유한 저나트륨 대체 소금을 권고했다.
- 2025년 1월 29일 조지 연구소 인도 지부는 권고를 환영하고 농촌 참가자 502명을 대상으로 한 연구 결과를 소개했다.
- 2026년 11월 4일 Nature Health 연구는 분석 범위를 193개 국가와 지역의 다섯 가지 대체 전략으로 확대했다.
가정의 부엌에서 시작할 수 있는 큰 변화
모델에 따르면 가정에서 조리하거나 간을 맞출 때 쓰는 소금만 대체해도 전 세계적으로 매년 사망 185만 명과 심혈관질환·만성 신장질환 신규 환자 619만 명을 예방할 수 있다. 이는 모든 용도의 소금을 대체할 때 예상되는 사망 감소 효과의 약 63%에 해당한다.
가정용 소금 교체로 예상되는 전 세계 효과의 60% 이상은 인도와 중국, 인도네시아, 러시아에서 나왔다. 이 결과는 정부가 식품 산업 개혁뿐 아니라 가정에서 대체 소금을 이용할 수 있도록 하는 방안도 검토해야 할 구체적인 근거가 된다.
인도에서 예방 가능한 것으로 추산된 사망 399,884명은 전 세계 예상치 296만 명의 약 13.5%다. 중국의 예상치 108만 명은 약 36.5%에 해당한다. 두 나라를 합치면 모델이 추정한 전 세계 사망 감소 규모의 약 절반을 차지한다.
가정에서 얻을 수 있는 효과는 대체 소금을 계속 사용하는 데에도 달려 있다. 연구진이 검토한 가장 규모가 크고 기간이 긴 임상시험에서는 염화칼륨 25%가 함유된 대체 소금을 배정받은 참가자의 92%가 5년 후에도 계속 사용했다. 연구진은 대부분의 사람이 맛의 변화를 알아차리지 않고 소금을 바꿀 수 있었다고 보고했다.
식품 제조업체와 식당도 역할을 해야
가공식품과 식당 음식에 들어가는 소금만 대체해도 전 세계적으로 매년 사망 156만 명과 신규 환자 546만 명을 예방할 수 있을 것으로 추산됐다. 이는 소금을 전면 대체할 때 예상되는 사망 감소 효과의 약 53%다.
가정용 소금과 상업용 식품 소금에 대한 추정치는 각각 별도의 시나리오를 나타낸다. 두 가지 변화를 모두 적용한 모델은 같은 인구에 미치는 영향이 겹치는 부분을 반영해 사망 예방 규모를 296만 명으로 산출했다.
유럽과 북미에서는 식이 소금의 70% 이상이 가공식품과 식당 음식에서 나온다. 이 지역 사람들은 소금통을 집어 들기도 전에 나트륨을 상당량 섭취하므로, 예상 효과를 실현하려면 제조업체와 식당의 변화가 중요하다.
전면 교체가 이뤄지면 영국에서는 매년 사망자 약 13,000명과 신규 심혈관·신장 질환 환자 약 60,000명을 예방할 수 있다. 상업적으로 조리된 식품에 초점을 맞춘 분석에서는 예상 효과가 가장 큰 4개국 가운데 러시아 대신 미국이 포함됐다.
식품 생산에는 현실적인 제약이 따른다. 제조업체는 조리법과 생산 공정을 조정하고, 규정을 준수하며, 충분한 염화칼륨을 확보해야 한다. 연구진은 이런 요인 때문에 예상되는 상업용 소금 교체 효과가 제한될 수 있다고 밝혔다.
신장질환 환자에게는 각별한 주의 필요
중증 신장질환이 있거나 혈중 칼륨을 크게 높이는 약을 복용하는 사람은 이런 대체 소금을 사용하기 전에 의료진과 상담해야 한다. 손상된 신장은 과도한 칼륨을 배출하는 데 어려움을 겪어 칼륨이 혈액에 쌓일 수 있다. 고칼륨혈증이라고 하는 이 상태는 위험한 심장 박동 이상을 일으킬 수 있다.
만성 신장질환 3~5기 환자의 경우, 소금을 전면 대체하면 혈압 저하를 통해 심혈관질환 사망을 매년 750,000명 예방하는 한편 고칼륨혈증으로 사망자가 100,000명 발생할 수 있다고 모델은 추정했다. 예상되는 효과를 비교하면 심혈관질환 사망 7명 이상을 예방할 때마다 잠재적 사망 1명이 발생하는 셈이다.
그럼에도 연구진은 안전성 확보가 실행 과정의 핵심 과제라고 지적했다. 기존 임상시험 대부분은 고칼륨혈증 위험이 높은 사람들에게 스스로 참여를 피하도록 했다. 이 집단에서 칼륨 관련 위해가 발생할 가능성에 관한 근거는 여전히 제한적이며, 모델의 안전성 계산도 그 위험에 대한 가정에 의존한다.
인도 조지 연구소의 신장내과 전문의이자 선임 교수연구원인 비벡 자는 필요한 예방 조치를 다음과 같이 설명했다.
중증 신장질환이 있거나 혈중 칼륨 수치를 크게 높이는 약을 복용하는 사람은 예방 조치를 취해야 합니다. 환자 교육과 제품 표시, 임상적 관리를 통해 이 집단의 위험을 효과적으로 관리할 수 있습니다.
권고되는 안전 대책에는 신장질환 선별검사, 표준 경고 표시, 식품 원재료 목록에 칼륨 강화 소금 사용 여부 표시, 포장 식품의 칼륨 함량 표시 등이 포함된다. 조지 연구소 인도 지부도 2025년 1월 발표문에서 신장질환 환자를 대상으로 안전성과 효과에 관한 근거를 더 확보해야 한다고 촉구했다.
의료 현장에서 고위험군부터 적용할 수도
전 세계에서 고혈압 진단을 받은 것으로 추정되는 6억 5,800만 명에게만 가정용 소금을 대체하면 매년 사망 590,000명을 예방할 수 있다. 고혈압 치료를 받는 5억 2,300만 명으로 대상을 제한하면 사망 480,000명을 예방할 수 있다.
이런 제한적 전략은 전체 인구에 미치는 효과는 작지만, 기존 진료에 소금 교체를 연계할 수 있다. 의료진은 신장 기능과 복용 약을 확인하고 제품 표시를 설명하며 칼륨을 추가로 섭취하지 말아야 하는 사람을 가려낼 수 있다.
모델은 고혈압 진단을 받았거나 치료 중인 성인 가운데 신장질환 또는 고칼륨혈증 위험이 있을 수 있어 대체 소금 사용을 권고받지 않을 비율을 20%로 가정했다. 이 비율은 국가와 환자 집단에 따라 달라질 수 있다.
연구진은 대체 소금 사용이 완전하게 이뤄지지 않는 경우도 분석했다. 일반 소금의 절반을 대체하면 매년 사망이 172만 명 감소하고, 5분의 1을 대체하면 700,000명 감소하는 것으로 추정됐다. 이 계산은 전면 교체에 이르기 전에도 상당한 효과를 기대할 수 있음을 시사한다.
가격과 공급, 더 나은 데이터가 보급 좌우
연구에 따르면 칼륨 강화 소금은 평균적으로 일반 소금보다 약 두 배 비싸다. 염화칼륨은 염화나트륨보다 가격이 높고, 대체 소금은 전문 건강식품으로 판매되는 경우가 많다.
조지 연구소 인도 지부의 비베카난드 자 사무총장은 2025년 1월 발표문에서 가격 부담 완화와 보급 확대, 명확한 표시, 보조금 지원이 필요하다고 촉구했다. 인도 가정에서 소금 교체가 일상적인 장보기 선택지가 되려면 이런 조치가 중요하다.
전 세계적인 전환을 위해서는 염화칼륨 생산을 늘리고 소매업체와 식품 제조업체, 의료진, 정부가 참여해야 한다. 연구진은 요오드 첨가 소금의 국제적 보급에 오랜 시간이 걸렸던 것처럼 전면적인 시행에도 수십 년이 걸릴 것으로 예상했다.
국가별로 정확한 효과가 어느 정도일지는 여전히 불확실하다. 기초 자료 가운데 일부는 수년 전 것이며, 가정용 소금과 상업용 식품에서 나오는 소금의 비중에 관한 정보도 제한적이었다. 국가별 자료를 더 확보하면 정부가 어디서부터 시작할지 판단하는 데 도움이 될 수 있다.
연구진이 나트륨과 칼륨이 혈압에 미치는 영향에 대한 가정을 바꿔 계산했을 때도, 소금 전면 교체로 매년 사망 202만~272만 명을 예방할 수 있다는 결과가 나왔다. 인도에서는 이 잠재적 효과를 현실로 이어가기 위해 소금 섭취를 줄이고 고혈압을 치료하려는 노력을 계속하는 한편, 가격이 저렴한 제품과 임상적 안전 대책을 마련해야 한다.
핵심 내용
- 소금을 전면 교체하면 인도에서 매년 사망 399,884명과 심혈관질환·만성 신장질환 신규 환자 1,528,494명을 예방할 수 있을 것으로 추산된다.
- 전 세계 연구는 193개 국가와 지역에서 염화나트륨 75%, 염화칼륨 25%를 함유한 혼합 소금을 분석했다.
- 전 세계적으로 소금을 교체하면 매년 사망 296만 명과 신규 환자 1,017만 명을 예방할 수 있다.
- 고혈압이 있는 인도 농촌 참가자 502명을 대상으로 한 임상시험에서 대체 소금을 3개월 사용한 뒤 혈압이 낮아졌다.
- 중증 신장질환이 있거나 칼륨 수치를 높이는 약을 복용하는 사람은 소금을 바꾸기 전에 의료진과 상담해야 한다.
- 가격 부담, 표시 기준, 공급 여건, 식품 생산업체의 참여에 따라 대체 소금이 얼마나 널리 보급될지가 결정된다.
