일본, iPS 심장 세포 시트 사용 확대…첫 리하트 환자 “숨쉬기 편해져”

숨이 차서 짧게 걷던 환자, 회복의 희망을 말하다

유도만능줄기세포(iPS 세포)로 만든 심장근육세포 시트 3장을 이식받은 50대 여성이 오사카에서 수술을 받은 뒤 더 깊게 숨을 쉴 수 있게 됐다고 말했다. 이번 회복 사례는 승인된 재생의료 제품으로 리하트(RiHeart)를 처음 사용한 사례다. 정식 승인을 받으려면 현재 75명을 대상으로 한 대규모 연구가 추가로 필요하다.

가나가와현에 거주하는 이 여성은 2026년 9월 29일 오사카 게이사쓰병원에서 수술을 받았다. 10월 21일 기자회견에 참석한 그는 다음 날 퇴원할 예정이었다. 수술을 집도한 사와 요시키 병원장은 회복이 순조롭게 진행되고 있다고 밝혔다.

환자는 수술 후 첫 몇 주 동안 느낀 변화를 이렇게 설명했다.

수술하고 일주일쯤 지나니 더 깊게 숨을 쉴 수 있었어요. 달라진 게 느껴졌습니다.

오사카대 스타트업 쿠오립스(Cuorips)가 개발한 리하트는 2026년 3월 조건부 승인을 받았으며, 9월 1일부터 공적 건강보험 적용 대상이 됐다. 이 제품은 표준 치료에도 충분히 호전되지 않은 허혈성 심근병증으로 중증 심부전을 앓는 환자 가운데 특정 환자군을 대상으로 한다.

일본 후생노동성은 환자 8명이 참여한 이전 임상시험 결과를 공개했다. 증상과 일부 운동능력 지표는 개선됐지만, 심장의 펌프 기능 변화는 일관성이 다소 떨어졌다. 다음 단계에서는 더 오랜 기간 환자 경과를 살펴보고 외부 대조군과 결과를 비교할 예정이다.

4년간 악화한 심장 기능

이 여성은 2022년 심근경색을 겪었다. 카테터 치료와 약물 치료를 받았지만 심장 기능은 계속 악화됐다. 걸을 때 심한 숨가쁨과 심계항진이 나타났고, 무거운 물건을 드는 일도 어려워졌다.

심근경색은 대개 관상동맥이 막혀 심장근육 일부에 혈액이 공급되지 않을 때 발생한다. 이로 인한 손상으로 심장이 일상생활에 필요한 만큼 혈액을 펌프질하지 못할 수 있다. 허혈성 심근병증은 혈액 공급 감소로 심장근육이 손상되고 약해진 상태를 가리킨다.

환자는 결국 오사카 게이사쓰병원(영문명 오사카 폴리스 병원)을 찾았다. 수술 이틀 뒤 중환자실에서 일반 병동으로 옮긴 뒤 걷기 운동을 통한 재활을 시작했다. 퇴원 후에도 약을 복용하고 외래 진료를 받을 예정이다.

환자의 목표는 구체적이다. 반려견과 산책하고 바다에 가며, 병으로 미뤄둔 취미를 다시 즐기는 것이다. 기자회견에서 그는 다시 하고 싶은 활동을 이렇게 말했다.

반려견과 산책하고, 신나게 달리고, 취미도 즐기고 싶어요.

심장을 돕기 위한 세 장의 시트

리하트는 기증자 iPS 세포에서 배양한 심장근육세포를 약 4cm 너비의 시트 형태로 만든 제품이다. 외과의는 이 시트 3장을 심장 표면에 붙인다.

iPS 세포는 여러 종류의 세포로 분화할 수 있는 상태로 재프로그래밍한 성체 세포다. 리하트 제조 과정에서는 이 세포를 심장근육세포로 분화시킨 뒤 정제해 시트 형태로 만든다.

후생노동성이 7월 22일 중앙사회보험의료협의회에 제출한 보험 적용 문서에는 기대되는 작용이 설명돼 있다. 이식된 세포는 사이토카인과 성장인자 등 신호 단백질을 분비해 새로운 혈관의 형성을 촉진하고 흉터 조직이 쌓이는 섬유화를 억제할 것으로 기대된다.

기존 심장근육의 상태를 개선해 심장 기능과 운동능력을 향상하거나 유지하는 것이 치료의 목표다. 환자에게 운동능력은 숨이 차기 전까지 얼마나 걸을 수 있는지, 어느 정도 활동을 할 수 있는지와 같은 직접적인 의미를 갖는다.

쿠오립스는 2008년부터 시작된 사와 연구팀과 iPS 세포를 개척한 교토대 야마나카 신야 교수의 협력에서 연구의 뿌리를 찾는다. 회사는 교토대 iPS 세포연구·응용센터가 제공한 의료용 iPS 세포주를 활용해 제조 공정을 개발했다.

왼쪽 갈비뼈 사이로 진행한 50분 수술

사와 병원장은 약 50분 만에 환자의 수술을 마쳤다. 그는 오사카대 명예교수이자 쿠오립스 이사로, 치료법 개발에서 핵심적인 역할을 했다.

쿠오립스는 리하트 제품 페이지에서 수술 방법을 왼쪽 갈비뼈 사이에 약 7cm 크기의 절개를 내 시트를 삽입하는 방식으로 설명한다. 회사는 이를 기존의 개흉 수술을 하지 않는 접근법이라고 소개한다. 후생노동성 문서는 전신마취 상태에서 왼쪽 개흉술, 즉 흉부를 수술로 절개하는 방법으로 이식한다고 설명한다.

두 설명 모두 가슴 왼쪽을 통해 심장에 접근해 표면에 시트를 붙이는 방식이다. 쿠오립스는 이 방법이 심장근육을 관통하지 않으며 수술 부담을 줄이도록 고안됐다고 밝혔다.

사와 병원장은 첫 치료가 이뤄진 병원에도 의미를 부여했다. 기자회견에서 그는 다음과 같이 말했다.

중형 민간병원에서 수술이 이뤄졌다는 점에 의미가 있습니다.

쿠오립스는 약 20개 의료기관에서 치료를 제공할 계획이다. 오사카 게이사쓰병원은 환자 10명을 추가로 수술하는 방안을 검토하고 있다. 대학 연구기관을 넘어 치료를 제공할 수 있는지가 초기 보급 과정의 당면 과제가 됐다.

환자 8명 임상시험의 결과

후생노동성이 설명한 국내 임상시험에는 허혈성 심근병증으로 중증 심부전을 앓는 환자 8명이 참여했다. 여러 의료기관이 참여한 공개 임상시험으로, 환자와 의료진 모두 치료가 이뤄진다는 사실을 알고 있었다. 비교를 위해 다른 치료를 받는 대조군은 없었다.

주요 평가 지표는 수술 후 26주에 초음파로 측정한 좌심실 박출률(LVEF)이었다. LVEF는 심장의 주요 펌프실인 좌심실이 한 번 수축할 때 내보내는 혈액의 비율을 뜻한다. 환자 8명 가운데 2명이 임상시험에서 정한 5% 이상 개선 기준을 충족했다.

52주 시점에는 측정값이 있는 환자 7명 가운데 4명이 최대 산소섭취량을 10% 이상 높였다. 최대 산소섭취량(peak VO2)은 격렬한 운동 중 신체가 사용할 수 있는 산소량을 측정한 것으로, 신체활동 능력을 평가하는 데 활용된다. 환자 한 명의 측정값은 없었다.

환자 8명 모두 신체활동을 제한하는 심장 증상의 정도에 따라 환자를 분류하는 뉴욕심장협회(NYHA) 기능분류에서 최소 한 단계 개선됐다. CT 촬영을 이용해 별도로 평가한 LVEF는 측정값이 있는 환자 6명 가운데 2명에서 5% 이상 개선됐다.

따라서 결과는 회복의 여러 측면을 보여준다. 증상 분류는 환자 8명 모두 개선됐고, 운동능력 지표는 7명 중 4명이 개선됐으며, 주요 초음파 기준은 8명 중 2명이 충족했다. 후생노동성은 이 결과가 조건부 승인 경로에서 유효성을 합리적으로 기대할 수 있는 기준에 부합한다고 판단했다.

퇴원 후에도 안전성 관찰 계속

후생노동성 문서에 따르면 명시된 추적관찰 기간 동안 임상시험 참가자 8명 중 사망자는 없었다. 환자 5명은 3년, 나머지 3명은 5년간 추적관찰을 받았다. 평가 당시 제품과 관련된 것으로 판단된 종양도 없었다.

쿠오립스는 임상시험을 2020년 1월 시작했으며 현재까지 치료로 인한 암 발생 사례는 보고되지 않았다고 밝혔다. 미분화 상태로 남은 세포가 계속 증식할 수 있어 iPS 세포 제조에서는 종양 형성이 우려된다. 회사는 이러한 세포를 제거하도록 설계된 제조 공정을 사용한다.

기증자 세포에는 면역 거부반응 위험도 따른다. 이 경우 수혜자의 면역체계가 이식된 세포를 공격한다. 후생노동성은 이식 다음 날부터 90일간 면역억제제를 투여하는 요법을 설명하고 있다.

보험 적용안에는 의료진이 면역억제제 용량을 정밀하게 조정할 수 있도록 혈중 약물 농도를 측정하는 비용도 포함됐다. 따라서 환자는 수술과 재활뿐 아니라 일정 기간 약물 복용과 모니터링도 받아야 한다.

환자 75명과 2033년이 중요한 이유

리하트의 승인은 7년간 유효한 조건부 승인이다. 정식 승인을 받으려면 쿠오립스는 환자 75명의 추가 근거를 확보해 이 기간 안에 새로 신청해야 한다. 회사는 2033년까지 유효성을 입증하는 것을 목표로 하고 있다.

후생노동성은 이 프로그램에서 치료받는 모든 환자를 추적관찰하고 결과를 외부 대조군과 비교한다고 설명한다. 주요 평가는 이식 52주 후 이뤄지며 운동능력과 심장 구조 지표를 함께 살핀다.

주요 평가 기준을 충족하려면 환자의 최대 산소섭취량이 10% 이상 증가해야 한다. 좌심실 수축기말 용적 지수(LVESVI)도 개선되거나 연구에서 정한 범위 안에 머물러야 한다. LVESVI는 수축 후 좌심실에 남아 있는 혈액량을 체격에 맞춰 보정한 값이다. 임상시험 계획서상 이 수치는 감소하거나 변하지 않아도 되며, 10% 미만으로 증가하는 것도 허용된다.

연구진은 심부전으로 인한 입원, 생존율 및 기타 심장 기능 지표도 추적할 예정이다. 첫 환자의 호전이 얼마나 오래 지속될지, 다른 환자들도 얼마나 일관되게 치료 효과를 볼 수 있을지는 추적관찰 프로그램이 답할 과제다.

주요 일정은 다음과 같다.

• 2020년 1월: 임상시험 시작.
• 2026년 3월: 리하트 제조·판매 조건부 승인.
• 2026년 9월 1일: 공적 건강보험 적용 시작.
• 2026년 9월 29일: 승인 제품을 이용한 첫 수술 시행.
• 2026년 10월 21일: 환자가 회복 상태를 공개. 퇴원 예정일은 10월 22일.
• 2033년까지: 쿠오립스, 7년 승인 기간 안에 유효성을 입증하고 정식 승인을 받는 것을 목표로 함.

5,320만엔의 가격과 엄격한 대상 기준

후생노동성이 7월 문서에서 제시한 리하트 보험 상환 가격은 5,320만엔으로, 회사가 신청한 5,340만엔보다 낮았다. 제품은 5,320만엔 가격으로 임상 현장에 도입됐다.

공적 보험과 일본의 고액요양비 제도는 대상 환자의 본인 부담액을 제한한다. 환자 부담액은 많아도 수십만엔 수준으로 설명됐지만, 실제 금액은 개인별 보험 적용 방식에 따라 달라진다.

보험 적용 대상은 약물 및 침습적 시술을 포함한 표준 치료에도 충분히 효과를 보지 못한 허혈성 심근병증에 따른 중증 심부전 환자로 제한된다. 의료진은 관련 의학회가 정한 적정 사용 지침을 따라야 하며 치료의 의학적 근거를 기록해야 한다. 시트의 보험 상환은 환자 1인당 한 차례로 제한된다.

후생노동성 문서는 대상 환자 규모를 690명으로 추산하고, 10년 차 연간 사용 환자는 96명, 연간 매출은 약 51억1,000만엔에 이를 것으로 전망한다. 이는 계획상 추산치다. 일본의 만성 심부전 환자는 약 120만명으로 추정되지만, 리하트 승인 대상은 특정 원인과 중증도에 해당하는 훨씬 작은 환자군이다.

후생노동성은 현 단계에서 제품을 공식적인 비용 대비 효과 평가 대상으로 지정하지 않았다. 제품이 재승인을 받을 때 이 결정을 다시 검토할 예정이라고 밝혀, 조건부 승인 기간에 수집되는 근거는 치료 결정뿐 아니라 향후 지출 평가에도 중요하다.

오사카 밖 병원으로 공급 확대

쿠오립스는 2020년 8월 가동을 시작한 오사카부 미노오시의 CLiC-1 시설에서 세포를 제조한다. 이 시설은 세포 처리와 제조 공정 개발, 상업 생산을 지원한다.

회사는 완성된 시트를 보호용 운송액에 담으면 실온에서 약 이틀간 운송할 수 있다고 밝혔다. 신칸센을 이용해 미노오에서 도쿄 병원으로 보내는 경우를 예로 들었다. 쿠오립스에 따르면 병원은 시트 형태로 제품을 받은 뒤 이식 전에 가볍게 세척하면 된다.

생세포 시트가 사용할 수 있는 상태로 수술팀에 도착해야 하므로, 이런 운송 시간은 약 20개 의료기관에 제품을 공급하려는 계획에서 실무적으로 중요한 요소다. 보급 과정은 약을 약국에 유통하는 데 그치지 않고 제조와 운송, 수술, 추적관찰을 함께 아우른다.

스미토모파마의 파킨슨병 치료용 iPS 세포 제품인 암체프리(Amchepry)도 리하트와 같은 시기에 조건부 승인을 받고 공적 보험 적용 대상이 됐다. 첫 수술은 10월로 예정됐지만, 10월 21일 심장 치료 관련 발표 시점까지 회사는 수술이 이뤄졌는지 공개하지 않았다.

리하트 첫 환자에게 당장의 목표는 집으로 돌아가 일상 활동을 다시 늘려가는 것이다. 쿠오립스와 추가 수술을 준비하는 병원에는 유망한 첫 회복 사례를 환자 75명에 걸친 치료 효과와 안전성 근거로 발전시키는 일이 다음 과제로 남아 있다.

핵심 내용

• 50대 여성이 2026년 9월 29일 오사카 게이사쓰병원에서 리하트 시술을 받고 숨쉬기가 편해졌다고 말했다.
• 기증자 iPS 세포에서 유래한 심장근육세포 시트 3장을 약 50분간의 수술을 통해 심장에 부착했다.
• 표준 치료로 충분한 효과를 보지 못한 중증 허혈성 심근병증 환자 가운데 기준을 충족한 환자에게 보험이 적용된다.
• 환자 8명이 참여한 이전 임상시험에서는 증상, 운동능력, 심장 펌프 기능 지표의 개선 정도가 서로 달랐다.
• 리하트 가격은 5,320만엔이며 공적 보험으로 대상 환자의 본인 부담액이 제한된다.
• 쿠오립스는 7년 안에 환자 75명의 추가 근거를 확보해야 하며 2033년까지 정식 승인을 받는 것을 목표로 한다.