키미 개발에 참여한 17세 연구자, 500억 달러 기업가치 추진하는 디스커버리 루프 합류설

10대 키미 연구자, 미국 신생 연구소 합류설

문샷AI의 키미 모델 개발에 참여한 17세 연구자 네이선 천광위가 구글 출신 연구자 제프 딘, 산자이 게마왓, 오리올 비냘스, 레 비엣 꾸옥이 설립한 미국 스타트업 디스커버리 루프에 합류할 것으로 알려졌다. 채용설은 천이 미국으로 가기 위해 문샷을 떠난다고 발표한 지 닷새 뒤인 10월 20일에 나왔다.

합류가 성사되면 중국 AI 모델의 비용 효율성을 높인 경험을 갖춘 연구자가 과학 연구 자동화를 추진하는 회사에 합류하게 된다. 디스커버리 루프는 아직 공개 제품을 내놓지 않았지만, 알파벳의 투자를 유치했으며 기업가치 약 500억 달러를 목표로 신규 자금 조달을 추진하는 것으로 알려졌다.

천의 임명은 공개적으로 확인되지 않았다. 천은 논평 요청에 응하지 않았고, 디스커버리 루프는 인사 문제에 대해 언급하지 않는다고 밝혔다. 채용설은 AI 연구자들의 이직 동향을 추적하는 익명 소셜미디어 계정 아르푸르 그록에서 나왔다.

이 계정은 앞서 루크 메츠가 8월 오픈AI를 떠나 메타 초지능 연구소로 옮기고, 앤드루 털록이 9월 메타를 떠나 앤스로픽에 합류한 일을 포착했다. 이번 소식은 천을 두 가지 긴밀히 맞물린 경쟁의 교차점에 놓는다. 뛰어난 연구자를 영입하려는 경쟁과 연구 자체를 수행할 수 있는 AI를 개발하려는 경쟁이다.

천의 이탈로 문샷은 주력 모델군에 기여한 연구자를 1년도 채 되지 않아 잃게 된다. 디스커버리 루프에 합류한다면 더 광범위한 연구 목표를 추구하는 팀에 모델 아키텍처와 효율성에 관한 실무 경험을 보탤 전망이다.

문샷에서 천이 맡은 일

천은 실리콘밸리 스타트업에서 인턴으로 일한 뒤 2025년 베이징 소재 문샷AI에 합류했다. 2009년생인 천은 구글 전 최고경영자 에릭 슈밋과 아내 웬디 슈밋이 후원하는 15~17세 청소년 대상 글로벌 인재 프로그램인 로즈 트러스트의 라이즈 펠로십에도 선발됐다.

천은 문샷에서 어텐션 레지듀얼스 아키텍처와 키미 K3 모델 개발에 참여한 것으로 알려졌다. 그의 기여에는 키미 모델군 전반의 비용을 낮추는 데 도움이 된 기술적 개선이 포함됐다. 키미는 오픈AI의 GPT, 앤스로픽의 클로드 같은 시스템과 경쟁한다.

모델 아키텍처는 AI 시스템이 정보를 처리하는 방식을 결정하는 기본 설계다. 이 설계를 개선하면 개발자는 컴퓨팅 자원으로 더 유용한 작업을 수행할 수 있다. 많은 사용자에게 서비스를 제공하는 회사의 경우 효율성은 모델의 학습과 운영에 드는 비용에 영향을 미친다.

키미는 오픈 웨이트 시스템군으로도 주목받았다. 웨이트는 모델이 학습 과정에서 익히는 수치 설정이다. 이를 공개하면 다른 개발자가 원래 회사의 서비스로만 이용하는 대신 라이선스 조건에 따라 모델을 내려받아 수정할 수 있다.

선임 동료와 논의한 퇴사

천은 소셜미디어를 통해 퇴사를 발표하며 문샷에서 보낸 시간이 지금까지 인생에서 최고의 한 해였다고 밝혔다. 퇴사에 앞서 회사의 선임 연구자인 두위룬과 논의했다.

두는 천과 이 결정에 대해 오랜 시간 이야기했다고 썼다.

그의 결정에 관해 여러 차례 길게 나눈 대화

두는 젊은 연구자가 탐색할 여지를 갖는 것이 최선의 선택이라고 말했다. 그는 이를 다음과 같이 표현했다.

[천이] 자신의 나이에 가능한 한 많이 탐색하고 새로운 호기심을 따라가는 것이 최선

이 발언은 중국 기술 중심지와 실리콘밸리 간 경쟁으로 주목받는 이직에 개인적인 면모를 더한다. 천은 디스커버리 루프의 영입설이 나오기 전부터 이미 양국에서 경험을 쌓았다.

챗봇을 넘어선 목표를 세운 네 명의 창업자

디스커버리 루프는 8월 구글 연구 부문을 이끌었던 네 명이 창업해 출범했다. 딘은 구글의 수석 과학자였고, 게마왓은 맵리듀스와 빅테이블을 비롯한 주요 컴퓨팅 시스템 설계에 참여했다. 레는 구글 브레인의 창립 멤버였으며, 비냘스는 구글 딥마인드의 주요 연구자였다.

회사는 델라웨어주 공익법인으로 설립됐다. 이 법인 형태는 기업이 재무 목표와 함께 명시된 공익을 추구할 수 있도록 한다. 연구 목표는 과학적 발견을 자동화하는 것으로, AI 개발부터 시작해 의료, 소재, 에너지 분야로 확장할 가능성이 있다.

디스커버리 루프는 구글 출신 엔지니어를 포함해 미국 대형 기술 기업에서 연구자를 영입했다. 천의 임명이 성사되면 회사에서 가장 젊은 직원 중 한 명이 될 가능성이 크다.

천과 같은 배경을 가진 연구자에게 매력적인 점은 모델 개발과 직접 연결되는 연구 프로그램이다. 고객을 위한 챗봇이나 또 다른 응용 프로그램에만 집중하는 대신, 디스커버리 루프는 차세대 AI를 발명하고 시험하는 데 도움을 줄 시스템을 개발하려 한다.

AI가 연구 과정을 자동화하는 방식

디스커버리 루프가 구상하는 시스템은 연구 아이디어를 내고, 실험을 설계·실행하고, 결과를 살펴본 뒤 다음에 시도할 일을 결정한다. 매 단계마다 사람이 지시하지 않아도 이 과정의 상당 부분을 수행하는 것이 목표다.

가설은 검증 가능한 설명이나 아이디어다. AI 연구에서 시스템은 모델 설계 변경을 제안하고, 그 변경이 성능을 높이는지 시험한 뒤 결과를 바탕으로 다음 실험을 선택할 수 있다. 이 과정을 반복하면 연구 순환 과정이 만들어진다.

딘은 8월 초 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스에서 열린 에이전틱 AI 서밋에서 이 접근법을 논의했다. 그는 AI가 수천 건의 과학 실험을 병렬로, 즉 동시에 진행하고 결과를 활용해 가장 유망한 다음 단계를 찾는 미래를 제시했다.

디스커버리 루프는 기계학습 알고리즘과 시스템부터 연구를 시작할 계획이다. 이는 다른 과학 분야로 확장하기에 앞서 창업팀의 경험과 밀접하게 맞닿은 분야에 연구 도구를 우선 적용한다는 뜻이다.

재귀적 자기 개선의 의미

딘은 회사의 연구를 재귀적 자기 개선, 흔히 RSI라고 줄여 부르는 개념과 연결했다. 쉽게 말해 AI를 활용해 AI 개발에 쓰이는 방법과 시스템을 개선하고, 개선된 시스템을 다시 추가 개발에 적용하는 것이다.

중국과 미국의 선도적인 AI 기업들은 모두 이 목표를 다양한 방식으로 추진하고 있다. 디스커버리 루프의 접근법은 실험에서 학습하고 그 지식을 활용해 더 나은 실험을 계획하는 시스템이라는 자동화 연구의 더 큰 구상과 맞닿아 있다.

딘은 이런 시스템이 갖춰야 할 과학 지식을 설명하며 다음과 같이 말했다.

여러 과학 및 공학 분야를 폭넓게 이해하는 데 매우 뛰어난 모델을 만들면, 다양한 분야에서 박사급 전문성을 갖춘 모델을 만들 수 있습니다.

그의 구상에는 여러 가능성을 동시에 시험해 일부 연구 과정을 수년에서 몇 시간 또는 몇 분으로 단축하는 것도 포함된다. 이는 기술이 지향하는 목표다. 디스커버리 루프는 아직 이런 연구 순환 과정을 보여주는 공개 제품을 출시하지 않았다.

천이 모델 효율성을 높인 경험은 회사의 초기 연구 방향과 부합한다. 자동화된 AI 연구에는 여러 실험을 실행하고 비교하는 일이 포함되므로, 실험 한 건당 컴퓨팅 비용은 실질적인 고려 사항이 된다.

500억 달러는 자금 조달 목표

디스커버리 루프의 투자자에는 초기 자금 조달을 주도한 래디컬 벤처스와 코슬라 벤처스, 그리고 구글의 모회사 알파벳이 포함된다. 라이트스피드, 클라이너 퍼킨스, 도어 캐피털도 참여한 것으로 알려졌다. 알파벳은 클라우드 파트너로도 거론돼 스타트업에 투자뿐 아니라 컴퓨팅 인프라도 제공한다.

9월 자금 조달 논의에서는 기업가치 약 500억 달러가 목표로 거론된 것으로 알려졌다. 일부 보도는 이 가치가 1차 투자 이후의 평가액이라고 전했지만, 더 상세한 자금 조달 보도에 따르면 이는 추가 투자 라운드의 목표였으며 조건은 여전히 협상 중이고 해당 가격으로 거래가 완료됐다는 발표는 없었다.

몇 주 전에는 기업가치 약 100억 달러를 기준으로 약 10억 달러를 조달하는 방안이 논의된 것으로 알려졌다. 기업가치를 100억 달러에서 500억 달러로 높인다는 것은 회사의 제안 가치가 5배, 즉 400억 달러 증가한다는 뜻이다.

기업가치는 투자자가 지분을 협상할 때 회사 전체에 매기는 가격이다. 조달액은 회사가 실제로 받는 자금이다. 디스커버리 루프의 500억 달러 목표 기업가치와 앞서 제안된 10억 달러 투자액은 자금 조달 협상의 서로 다른 부분을 가리킨다.

회사는 천의 영입설이 나오기 전부터 더 높은 기업가치를 추진하고 있었다. 이는 9월 자금 조달 논의에 뒤이은 것이다. 공개 제품을 준비하는 가운데 창업자 구성과 연구 계획, 인재 영입 능력은 투자 유치의 핵심 요소다.

주요 전개 과정

디스커버리 루프의 출범과 자금 조달 논의, 천의 영입설은 짧은 기간에 이어졌다. 이 흐름은 회사가 급격히 높아진 기업가치를 목표로 자금을 구하는 동시에 팀을 꾸리고 있었음을 보여준다.

• 2025년: 천은 실리콘밸리 스타트업에서 인턴으로 일한 뒤 문샷AI에 합류했다.
• 2026년 8월 5일: 디스커버리 루프가 출범과 초기 자금 조달을 발표했다. 딘, 게마왓, 비냘스, 레가 창업자로 참여했다.
• 8월 초: 딘은 버클리에서 열린 에이전틱 AI 서밋에서 자동화 연구와 재귀적 자기 개선을 논의했다.
• 8월: 기업가치 약 100억 달러를 기준으로 약 10억 달러를 조달하는 논의가 이뤄진 것으로 알려졌다.
• 9월: 신규 자금 조달 논의에서 기업가치 약 500억 달러가 목표로 제시된 것으로 알려졌다.
• 10월 15일: 천이 문샷을 떠나 미국으로 간다고 발표한 것으로 알려졌다.
• 10월 20일: 아르푸르 그록이 천의 디스커버리 루프 합류설을 전했다.

앞으로 구체적으로 확인될 사항은 천의 역할 발표, 자금 조달 계약, 또는 회사의 공개 제품 출시다. 이들 일정은 아직 발표되지 않았다.

핵심 내용

• 17세 연구자 네이선 천광위가 문샷AI를 떠나 디스커버리 루프에 합류할 것으로 알려졌다.
• 천은 키미 K3와 어텐션 레지듀얼스 개발에 참여했고, 모델 비용 효율성을 높이는 데 기여했다.
• 디스커버리 루프는 제프 딘, 산자이 게마왓, 오리올 비냘스, 레 비엣 꾸옥이 설립했다.
• 스타트업은 AI가 실험을 제안하고 실행한 뒤 결과를 활용해 후속 연구를 이끌도록 하려 한다.
• 보도된 500억 달러 기업가치는 자금 조달 목표이며, 해당 가격으로 거래가 완료됐다는 발표는 없다.
• 초기 투자자에는 래디컬 벤처스, 코슬라 벤처스, 알파벳이 포함된다.