진단 증가 속 갑상선암 중국 3대 암 진입…검진 필요성 주목

중국 전역의 암 발생 양상이 달라지고 있다

중국에서는 2024년 신규 암 환자가 약 515만 명 발생한 것으로 추산됐다. 갑상선암은 가장 흔히 진단된 암 3종 가운데 하나였으며, 20~39세 남녀 모두에서 발생률이 가장 높은 암이었다. 갑상선암의 증가는 한때 폐암과 소화기계 암이 주도했던 중국의 암 발생 양상을 바꾸고 있다.

국가암센터의 연령별 분석은 신규 환자를 5,150,600명으로 추산했으며, 남성 2,672,000명, 여성 2,478,600명이 포함됐다. 발생 순위는 폐암이 가장 높았고, 여성 유방암, 갑상선암, 대장암, 간암이 뒤를 이었다. 이와 함께 한 가지 질문이 대중의 관심을 끌고 있다. 검진 과정에서 작은 갑상선 종양을 더 많이 발견한 것이 증가분에서 얼마나 큰 비중을 차지할까?

국가 단위 학술 분석인 암 발생률과 사망률은 순위를 다르게 제시한다. 폐암, 갑상선암, 대장암, 유방암, 간암 순이다. 이 분석은 2024년 암 사망자를 258만 명으로 추산하고, 상위 5개 암이 신규 진단의 59.13%를 차지했다고 밝혔다. 발표된 요약 자료만으로는 순위 차이가 해소되지 않았지만, 두 분석 모두 갑상선암을 상위권에 포함했다.

실질적인 메시지는 모두에게 갑상선 초음파 검사를 받으라고 권하는 것보다 구체적이다. 중국 지침은 일반 인구를 정기적으로 검진하기보다 고위험군을 선별해 검진할 것을 권고한다. 이미 갑상선 결절이 있는 사람은 결절의 모양과 크기, 위치, 시간에 따른 변화에 따라 다음 조치가 달라진다.

연구진이 2024년 암 부담을 추산한 방법

국가암센터의 연령별 분석에는 품질 요건을 충족한 암 등록소 919곳의 자료가 활용됐다. 연구진은 2019년 기록을 바탕으로 연령별 암 발생률과 사망률을 계산하고 성별, 도시·농촌 거주 여부에 따라 구분한 뒤, 그 결과를 활용해 2024년 추정치를 보정했다.

국가 단위 학술 분석 역시 암 등록소 919곳의 2019년 자료를 사용했다. 전망치를 산출할 때는 2010년부터 2019년까지 연속 기록을 제출한 등록소 106곳의 자료를 활용했다. 암 등록소는 정해진 인구 집단에서 발생한 진단과 사망 정보를 수집하며, 이를 바탕으로 연구진은 훨씬 넓은 국가 단위의 암 부담을 추산할 수 있다.

이 수치는 이전의 암 등록 자료와 통계 모델을 활용해 산출한 2024년 암 부담 추정치다. 국가 단위 학술 분석의 논문 페이지에는 온라인 게재일이 2026년 6월 15일로 기재돼 있으며, 추정 대상 연도는 2024년이다.

발생률의 종류가 중요한 이유

연령별 분석에서 중국의 조암 발생률은 2024년 인구 10만 명당 366.57명이었으며, 남성의 발생률이 여성보다 높았다. 조율은 젊은 층과 고령층이 특정 비율로 섞여 있는 실제 인구 구성을 그대로 반영해, 그 인구에서 진단된 환자 수를 나타낸다.

국가 단위 학술 분석은 연령표준화 발생률을 10만 명당 207.70명, 연령표준화 사망률을 90.90명으로 제시했다. 연령표준화는 고정된 연령 분포에 맞춰 발생률과 사망률을 다시 계산하는 방식으로, 이 분석에서는 세기 세계 표준 인구를 사용했다. 인구의 연령 구조가 다른 지역이나 연도를 비교할 때 유용하다.

중국에서는 암 발생이 나이가 들수록 크게 늘기 때문에 이러한 보정이 중요하다. 같은 국가 분석에 따르면 2000년부터 2019년까지 전체 암의 연령표준화 발생률은 연평균 1.6% 상승한 반면, 연령표준화 사망률은 연평균 1.4% 하락했다. 연령을 고려하면 진단과 사망은 서로 다른 방향으로 움직이고 있다.

30년간의 갑상선암 자료가 보여주는 것

카이위안 황 연구진이 2024년 「사이언티픽 리포츠」에 발표한 별도의 갑상선암 추세 연구는 국제질병부담연구 2021 자료를 활용해 중국과 세계의 상황을 살펴봤다. 1990년부터 2021년까지의 변화를 추적하고 2036년까지의 추세를 전망했다.

「1990~2021년 중국과 세계의 갑상선암 추세: 국제질병부담연구 2021 분석」은 2024년 10월 26일 게재됐으며 DOI는 10.1038/s41598-024-77663-5다. 논문의 연구 방법과 표에는 추세 분석을 위한 조인포인트 회귀, 인구 고령화·인구 증가·역학적 변화의 기여도를 분리하는 다스굽타 분해법, 자기회귀누적이동평균(ARIMA) 예측이 설명돼 있다.

중국의 갑상선암 연령표준화 발생률은 1990년 인구 10만 명당 1.249명에서 2021년 2.473명으로 상승해 거의 두 배가 됐다. 같은 기간 연령표준화 사망률은 10만 명당 0.473명에서 0.387명으로 하락했다. 연구 수치로 계산하면 약 18% 감소한 것이다.

중국의 발생률 연평균 상승률은 2.242%로 추산됐으며, 세계 평균은 1.139%였다. 중국의 갑상선암 사망률은 연평균 0.651% 하락했다. 이 추정치는 국가 등록 자료를 활용한 암 부담 전망과 모델링 방식 및 대상 기간이 다르다.

「사이언티픽 리포츠」 연구의 표 1에는 환자 수와 발생률, 불확실성 구간, 연간 변화율이 제시돼 있다. 표 2~4에는 성별 발생률, 유병률, 사망률, 장애보정생존연수(DALY)와 발생률 대 사망률 비율이 수록돼 있다.

별도의 연구인 「1990~2021년 중국 및 세계의 갑상선암 부담: 국제질병부담연구 2021을 통한 관찰·비교·예측」은 2024년 12월 6일 「프런티어스 인 엔도크리놀로지」에 게재됐으며 DOI는 10.3389/fendo.2024.1500926이다. 이 연구 역시 국제질병부담연구 2021의 1990~2021년 추정치를 사용했다. 연구의 표 1에는 중국의 다음 추정치가 제시돼 있다. 발생률은 인구 10만 명당 연령표준화 수치이며, 범위는 연구에서 보고한 95% 신뢰구간이다.

「프런티어스 인 엔도크리놀로지」 분석은 조인포인트 소프트웨어 5.2.0과 R 4.4.0, 연간 및 연평균 변화율, 연령-기간-코호트 모델링, 다스굽타 분해법, 예측 패키지 8.23.0을 활용한 ARIMA 예측을 적용했다. 연령-기간-코호트 분석에는 1992년부터 2021년까지 5년 단위 구간을 연속으로 사용했으며, 1990년과 1991년은 제외했다. 이 연구에서 역학적 변화란 연령과 인구 규모를 보정한 뒤의 발생률 또는 사망률 변화를 뜻한다. 이 두 갑상선암 연구는 전체 암의 2024년 부담을 추산한 국가 단위 분석과는 별개다.

「사이언티픽 리포츠」 연구의 2036년까지의 전망에서 ARIMA는 과거 시계열 자료를 활용해 미래 발생률을 예측한다. 모델 선정 절차에는 정상성 검정을 위한 KPSS 검정, 모델 비교를 위한 AIC·BIC 기준, 모델 잔차의 자기상관 여부를 확인하는 룽-박스 검정이 포함됐다. 전망치는 연령표준화 발생률이 계속 상승하고 연령표준화 사망률은 하락할 것으로 나타낸다. 「프런티어스 인 엔도크리놀로지」 연구는 별도로 향후 10년간 연령표준화 발생률이 완만하게 상승하고, 여성의 사망률은 하락하며 남성의 사망률은 안정될 것으로 전망했다.

주요 변곡점은 암 발생 양상이 어떻게 바뀌었는지를 보여준다.

• 1990년: 중국의 모델 기반 갑상선암 발생률은 연령표준화 후 인구 10만 명당 1.249명이었다.
• 2003~2005년경: 중국의 국가 암 발생 순위 상위 5위는 폐암, 위암, 간암, 식도암, 대장암이 차지했다.
• 2021년: 모델 기반 갑상선암 발생률은 인구 10만 명당 2.473명에 이르렀고, 사망률은 1990년보다 낮았다.
• 2024년: 국가 추정치에서 갑상선암은 가장 흔히 진단된 암 3종 가운데 하나였다.
• 2036년: 갑상선암 연구는 연령표준화 후 발생률이 10만 명당 3.017명, 사망률이 0.344명에 이를 것으로 전망했다.

검사가 많아지면 갑상선 종양도 더 많이 발견되는 이유

국가암센터의 연령별 분석은 목 초음파와 CT 촬영 등 갑상선 이상을 발견할 수 있는 검사의 보급 확대를 갑상선암 발생 증가와 연관 짓는다. 건강검진이나 다른 질환 검사 과정에서 시행한 검사로 본인이 느끼지 못한 결절이 발견될 수 있다.

갑상선은 목에 있는 작은 기관이다. 결절은 갑상선 안에 생긴 혹으로, 양성일 수도 악성일 수도 있다. 고해상도 초음파는 아주 작은 혹도 발견할 수 있어 추가 검사를 받는 사람이 늘어난다.

중국내분비학회의 갑상선 결절 및 분화갑상선암 지침에서 인용한 수치에 따르면 일반 인구의 초음파 결절 발견율은 20.43%로, 대략 5명 중 1명꼴이다. 결절이 악성인 비율은 8~16%로 제시됐다. 따라서 발견되는 결절은 대부분 양성이다.

「사이언티픽 리포츠」 연구진도 진단 기술의 발전과 대중의 건강 인식 향상을 발생률 증가의 원인일 수 있다고 꼽았다. 이들의 분석은 중국의 갑상선암 환자 증가가 인구 고령화, 인구 증가, 진단을 포함한 질병 양상의 변화가 복합적으로 작용한 결과라고 설명한다.

분해 분석에서 중국의 발생률 상승에는 인구 고령화와 역학적 변화가 크게 기여했으며, 사망자 증가에는 인구 고령화가 주된 요인이었다.

검진 논쟁의 배경에는 과잉진단에 대한 우려가 있다. 과잉진단은 증상을 일으키거나 수명을 단축하지 않았을 암을 발견하는 것을 뜻한다. 진단을 받은 뒤에도 반복 검사와 불안, 치료로 이어질 수 있다. 중국의 갑상선암 증가분에서 과잉진단이 차지하는 비율을 보여주는 전국 단위 수치는 연구에 제시되지 않았다.

젊은 성인과 고령층 모두 중요한 이유

국가암센터의 연령별 분석에서 갑상선암은 20~39세 중국 남녀에게 가장 많이 진단된 암이었다. 이 연령대에서는 갑상선 이상 소견이 교육과 직장 생활, 가정 형성이 주로 이뤄지는 시기에 큰 의료 문제로 이어질 수 있다.

국제질병부담연구 분석에 따르면 2021년 갑상선암 발생은 주로 30~79세에 집중됐으며, 55~59세에서 정점에 달했다. 젊은 성인에서 갑상선암이 암 발생 순위 1위를 차지하는 동시에, 갑상선암 자체의 발생률은 더 높은 연령대에서 정점에 이를 수 있다. 전자는 한 연령대 안에서 암 종류별 순위를 비교한 것이고, 후자는 한 종류의 암을 연령대별로 비교한 것이다.

이 연구에서 갑상선암 사망은 50~89세에 집중됐다. 중국에서는 75~79세에서 사망자 수가 가장 많아, 사망률 감소 노력의 중심에 고령 환자가 있다.

추세는 성별에 따라서도 달랐다. 갑상선암 환자는 여성이 훨씬 많았지만, 1990~2021년 전체 기간의 사망률 추세는 남성에게 더 불리했다. 연구진은 최근 10년간 감소세가 나타났음에도 해당 기간 전체로는 남성의 연령표준화 사망률이 상승했다고 밝혔으며, 진단 시기가 늦어진 것이 원인일 수 있다고 제시했다.

결절의 위험도는 특징에 따라 달라진다

중국 의료진은 갑상선 결절의 초음파 소견을 평가할 때 C-TIRADS 분류 체계를 사용한다. 이 분류를 통해 경과 관찰이 가능한 결절과 세포 검사를 위한 바늘 생검이 필요한 결절을 구분한다. 바늘 생검은 검사를 위해 세포를 채취하는 시술이다.

1~3등급은 대체로 양성이거나 우려가 낮은 소견으로, 보통 경과 관찰을 권한다. 4등급은 4a, 4b, 4c로 나뉘며, 악성 의심 정도가 점차 높아진다. 5등급은 암일 가능성이 매우 높은 경우다.

등급은 평가 요소 중 하나다. 의사는 환자의 병력과 함께 결절의 크기, 위치, 성장 여부도 고려한다. 진단을 확정하고 치료 방향을 정하기 위해 생검이나 추가 조직 검사가 필요할 수 있다.

원래 임상 논의에서 인용한 수치에 따르면 갑상선암의 약 80~90%는 유두암이다. 대체로 천천히 자라며 10년 생존율은 90%를 넘을 수 있다. 다른 유형은 양상이 다르다. 수질암과 여포암은 각각 별도의 평가가 필요하며, 전체의 약 1~2%를 차지하는 역형성 갑상선암은 특히 공격적이고 5년 생존율은 대체로 10% 미만이다.

이처럼 암 유형마다 차이가 있어 정확한 진단이 중요하다. 신중하게 선별된 일부 환자는 경과 관찰이 적절할 수 있지만, 다른 환자는 신속한 치료가 필요하다. 모든 갑상선 혹에 하나의 기준을 적용하기보다 개별적인 임상 평가에 따라 결정해야 한다.

암종에 따라 검진 권고가 다른 이유

중국 지침은 어린 시절 머리나 목 부위에 방사선에 노출된 사람, 갑상선암 가족력이 있는 사람, 관련 유전자 변이가 있는 사람 등 고위험군에 갑상선암 검진을 권고한다. 일반 인구를 대상으로 한 정기 검진은 권고하지 않는다.

검진은 증상이 나타나기 전에 질병을 검사하는 것이다. 조기 발견이 추가 검사와 치료에 따른 부담보다 더 큰 건강상 이익을 주는지에 따라 검진의 가치가 달라진다. 갑상선암의 경우 초음파를 광범위하게 사용하면 양성 결절과 매우 천천히 자라는 작은 암이 다수 발견될 수 있다.

폐암 검진 권고는 다르다. 중국의 「폐암 검진 및 조기 진단·치료 계획」 2024년판은 고위험 기준에 해당하는 50세 이상에게 저선량 나선형 CT 검사를 권고한다. 연령 기준은 모든 성인에게 일괄 적용되는 것이 아니라 위험도 평가와 함께 적용된다.

국가암센터의 연령별 분석은 소화기계 암도 우선 관리 대상으로 꼽는다. 이들 암의 발생률은 40세 이후 빠르게 증가하고, 사망률은 50세 이후 크게 높아진다. 분석은 혜택을 볼 가능성이 큰 암종과 인구 집단을 중심으로 검진 전략을 개선할 것을 권고한다.

고령화로 높은 암 부담이 이어진다

연령별 분석에 따르면 2024년 중국의 신규 암 환자 추정치 가운데 60세 이상이 61.77%를 차지했다. 발생률은 80~84세에서 인구 10만 명당 1,476.78명으로 가장 높았다. 환자 수는 40세 이후 가장 빠르게 증가했다.

분석이 인용한 국가통계국 자료에 따르면 2024년 말 기준 60세 이상 인구 비율은 22.0%로, 2020년 인구조사보다 3.3%포인트 높았다. 고령 인구가 늘면 연령 보정 사망률이 개선되더라도 진단과 치료, 지속적인 돌봄의 수요는 커진다.

폐암은 40세 이상 남성과 60세 이상 여성에게 가장 흔한 암이었다. 국가 단위 학술 분석에서도 폐암은 암 사망의 주요 원인이었고, 간암, 대장암, 위암, 식도암이 뒤를 이었다. 이들 5개 암은 전체 암 사망의 66.75%를 차지했다.

이에 따라 중국은 서로 맞닿아 있는 두 가지 과제를 안고 있다. 불필요한 치료를 피하면서 늘어나는 갑상선 이상 소견을 관리하는 일과, 여전히 특히 위험한 암으로 인한 사망을 줄이는 일이다. 진단 순위의 변화는 크지만, 암 진료 서비스에 가장 큰 부담을 주는 것은 여전히 고령화와 다양한 질환이다.

갑상선암 연구의 2036년 전망은 연령 보정 후 발생률이 계속 상승하고 사망률은 더 낮아질 것으로 내다본다. 환자에게 당면한 결정은 구체적이다. 검진이 필요한 위험 요인이 있는지, 발견된 결절의 모양은 어떤지, 임상적 위험에 맞는 추적 관찰이나 치료는 무엇인지 판단해야 한다.

핵심 내용

• 중국의 2024년 신규 암 환자는 약 515만 명, 암 사망자는 258만 명으로 추산됐다.
• 갑상선암은 가장 흔히 진단된 암 3종 가운데 하나였으며, 20~39세 성인의 암 발생 순위에서 1위를 차지했다.
• 국제질병부담 자료를 활용한 연구에서 중국의 갑상선암 연령표준화 발생률은 1990~2021년 거의 두 배로 늘었고, 사망률은 하락했다.
• 초음파 검사에서 인구 5명 중 약 1명꼴로 갑상선 결절이 발견되며, 결절은 대부분 양성이다.
• 중국 지침은 일반 인구가 아닌 고위험군에 갑상선암 검진을 권고한다.
• 2024년 신규 암 환자 추정치의 61.77%는 60세 이상이었으며, 폐암은 여전히 암 사망의 주요 원인이었다.