작은 갈대뱀, 위험 피하려 시속 최대 13㎞로 옆돌기

말레이시아 뱀의 빠른 탈출 동작

말레이시아 쿠바 국립공원에서 채집한 작은 뱀 13마리가 실험실 실험에서 빠르게 옆돌기를 하며 초속 1.72~3.69ｍ의 최고 속도를 냈다. 가장 빠른 움직임은 시속 약 13㎞, 초속 12피트로, 일반적인 옆으로 기어가기에서 측정된 최고 전진 속도의 약 4배였다.

2026년 10월 19일 《커런트 바이올로지》에 발표된 이 연구는 Pseudorabdion 속에 속하는 난쟁이갈대뱀이 이 특이한 탈출 동작을 어떻게 조율하는지 설명한다. 뱀은 땅을 밀어 몸 일부를 잠시 공중으로 들어 올린 뒤, 몸을 앞으로 휘둘러 다시 한 바퀴 구른다. 이 과정에서 머리는 놀라울 정도로 안정적으로 유지된다.

일본과 말레이시아 연구진은 Pseudorabdion 속 3종과 근연종인 Calamaria 속 갈대뱀 6종을 실험했다. Pseudorabdion 뱀은 모두 옆돌기를 했다. 같은 실험 조건에서 Calamaria 뱀은 한 마리도 이 동작을 보이지 않았다.

이번 결과는 2023년에 처음 공식적으로 보고된 행동을 과학자들이 자세히 살펴볼 수 있게 해준다. 낙엽과 쓰러진 나무 밑에 숨어 지내는 시간이 긴 동물에게 갑작스러운 구르기는 위협이 가까이 왔을 때 은신처로 재빨리 돌아갈 수 있는 방법일 수 있다.

연구진이 움직임을 포착한 방법

일본 지바현 도호대 생태학자 고지마 요스케는 2019년 말레이시아 사라왁의 동료가 뱀이 이런 식으로 움직이는 모습을 봤다고 전해 들었다. 이 목격담은 카메라에 거의 포착되지 않았던 행동을 더 자세히 조사하는 계기가 됐다.

연구팀은 P. saravacense 11마리, P. collaris 1마리, P. longiceps 1마리와 Calamaria 뱀 6마리를 채집했다. 뱀의 길이는 약 11~28㎝로, 숲 바닥의 잔해 밑에 있으면 눈에 잘 띄지 않을 정도였다.

고지마는 뱀이 모습을 드러내지 않는 습성을 이렇게 설명했다.

항상 낙엽 밑에 숨어 있어요.

연구진은 길이 약 2.2ｍ의 좁은 트랙을 만들었다. 뱀을 한쪽 끝에 놓고 움직이도록 유도하기 위해 가볍게 두드렸다. 트랙 위와 옆에 설치한 카메라가 두 각도에서 반응을 촬영해 연구팀은 전진 거리와 몸의 자세 변화를 모두 살펴볼 수 있었다.

비교 실험에는 총 19마리의 뱀이 참여했다. Pseudorabdion 그룹에서는 13마리 중 11마리가 P. saravacense였고, 나머지 두 종은 각각 한 마리씩이었다. 종별로 실험에서 포착한 변이의 범위를 따질 때 이 표본 구성이 중요하다.

옆돌기는 어떻게 이뤄지나

난쟁이갈대뱀은 먼저 몸을 C자 모양으로 구부린다. 머리를 들어 이동하려는 방향으로 향하게 한 뒤 몸을 펴기 시작하며, 땅에 닿는 지점을 꼬리 쪽으로 옮긴다.

뱀은 땅을 밀어 몸의 일부를 잠시 공중으로 띄운다. 이때 머리 위쪽으로 아치 모양을 이루도록 몸을 비튼 다음, 그 아치를 머리 한쪽을 지나 앞으로 아래쪽으로 휘두른다.

땅에 닿으면 다음 회전이 시작된다. 몸의 좌우를 번갈아 땅에 대며 이 동작을 반복하면 앞으로 계속 나아갈 수 있다. 구르기와 비틀기, 밀어내기가 조율된 주기로 이어지는 움직임이다.

과학자들은 동물이 스스로 추진력을 내기 때문에 이를 능동적 옆돌기라고 부른다. 뱀이 비탈을 굴러 내려가면 중력으로 속도가 붙을 수 있지만, 이 뱀들은 평평한 바닥에서도 몸으로 땅을 밀어 구른다.

몸이 회전하는 동안 머리는 비교적 안정된 경로를 따른다. 연구진은 머리를 이동 방향에 맞춰 유지하면 몸통이 주변을 휘도는 동안에도 방향을 잃지 않는 데 도움이 된다고 본다. 연구진은 이 특징을 날아오를 때 머리를 안정시키는 날뱀의 움직임과 비교했다.

구르는 탈출은 얼마나 빠를까

측정된 최고 속도는 초속 1.72~3.69ｍ로, 시속 약 6~13㎞ 또는 시속 3.8~8.3마일에 해당한다. 트랙을 따라 움직이는 동안 기록된 짧은 순간의 최고 속도다.

가장 빠른 옆돌기는 일반적인 측방파동 운동에서 측정한 최고 전진 속도의 약 4배였다. 측방파동 운동은 뱀이 몸을 물결처럼 움직이고 표면을 밀어 앞으로 나아가는 익숙한 이동 방식이다.

이 비교는 옆돌기가 탈출 행동으로 주목받는 구체적인 이유를 보여준다. 땅 위에 노출된 작은 뱀은 낙엽이나 통나무 등 은신처에 도달하기까지 이동 거리가 짧을 수 있다. 빠르게 움직이면 노출되는 시간을 줄일 수 있다.

실험에서는 조사한 두 그룹 사이의 차이도 확인됐다. Pseudorabdion 뱀 13마리는 모두 굴렀지만 Calamaria 뱀 6마리는 한 마리도 구르지 않았다. 다음 과제는 첫 번째 그룹이 이 동작을 할 수 있는 이유와 근연종 가운데 이 능력이 얼마나 널리 나타나는지 밝히는 것이다.

도로에서의 목격에서 실험실 연구까지

이 행동에 대한 앞선 공식 보고는 2019년 8월 말레이시아 북서부에서 P. longiceps를 목격한 데서 시작됐다. 다른 종을 조사하던 과학자들이 도로를 건너는 뱀을 발견했다. 뱀은 놀라자 몸을 웅크리고 연구진에게서 멀어지는 방향으로 비탈을 굴러 내려갔다.

연구진은 뱀을 잡아 평평한 곳에 놓았고, 뱀은 연구진이 촬영하는 동안 다시 굴렀다. 두 번째 관찰을 통해 뱀이 평지에서 스스로 구르는 움직임을 만든다는 사실이 확인됐다. 이 목격 사례는 2023년 《바이오트로피카》에 실렸으며, 뱀의 옆돌기를 공식적으로 기록한 첫 보고가 됐다.

• 2019년 8월: 과학자들이 말레이시아 북서부 현장 조사 중 난쟁이갈대뱀이 구르는 모습을 관찰하고 촬영했다.
• 2019년: 고지마는 사라왁의 동료에게서 이 특이한 행동을 전해 들었다.
• 2023년: 《바이오트로피카》 연구가 현장 관찰을 공식적으로 기술했다.
• 2026년 10월 19일: 《커런트 바이올로지》 연구가 Pseudorabdion 3종과 Calamaria 비교 그룹을 대상으로 움직임을 자세히 조사했다.

뱀은 왜 기어가는 대신 구를까

난쟁이갈대뱀은 숲 바닥 가까이에서 살며 바위와 통나무, 낙엽 더미 밑에 숨는다. 작은 몸집과 은밀한 습성 덕분에 눈에 띄지 않지만, 새와 줄무늬산호뱀 같은 다른 뱀을 비롯한 포식자에게 여전히 취약하다.

연구진은 빠르게 구르면 뱀이 포식자를 놀라게 하거나 혼란스럽게 하면서 은신처에 도달할 수 있다고 추정한다. 기어가다가 갑자기 구르는 움직임은 포식자에게 전혀 다른 형태의 움직이는 표적이 될 수 있다.

이 동작이 냄새 흔적을 끊을 수 있다는 의견도 있다. 뱀과 다른 동물은 화학적 흔적을 따라 먹잇감을 추적할 수 있으므로, 땅에 닿는 방식이 달라지면 그 흔적에 영향을 줄 수 있다는 것이다. 다만 이는 검증이 필요한 가설이다.

동물계의 다른 곳에서도 굴러서 탈출하는 사례가 있다. 모로코 플릭플락 거미는 위협을 받으면 구르는 동작을 한다. 거미와 뱀은 몸의 형태가 크게 다르지만 빠르게 회전할 수 있음을 보여주는 사례다. 다만 거미의 다리와 뱀의 긴 몸은 서로 다른 역학적 과제를 만든다.

놀라운 동작에 필요한 신체적 능력

이번 연구에 참여하지 않은 미국 로드아일랜드주 프로비던스 브라운대 생물학자 제시카 팅글은 긴 몸을 이런 식으로 움직이는 일이 쉽지 않다고 강조했다.

뱀처럼 길쭉한 동물이 구를 수 있다는 점이 특히 놀랍습니다. 그것도 이렇게 폭발적으로 움직이는데, 근육과 뼈에 상당한 부담을 줄 것 같습니다.

촬영 영상은 몸의 움직임이 이어지는 순서를 보여주지만, 에너지 소모량과 뱀이 이 동작을 얼마나 오래 유지할 수 있는지, 숲의 자연 지형에서 얼마나 효과적인지는 아직 밝혀지지 않았다. 근육과 골격, 신경계의 어떤 특징이 이 움직임을 가능하게 하는지도 조사해야 한다.

신경 조절이란 뇌와 신경이 근육을 조율하는 신호를 뜻한다. 옆돌기를 하는 뱀은 머리를 앞쪽으로 향하게 유지하면서 빠르게 밀고, 비틀고, 착지하도록 신호를 조율해야 한다.

팅글은 진화와 관련한 의문을 특정한 능력이 전문화된 것인지, 아니면 더 널리 공유되는 것인지의 문제로 설명했다.

빠르고 특이한 동작을 조율할 수 있도록 뇌가 어떤 식으로 다른 걸까요? 아니면 모든 뱀이 기본적인 능력을 갖고 있지만 그저 사용하지 않는 걸까요?

촬영 영상이 새롭게 보여주는 것

이번 실험은 드문 현장 관찰을 세 종에서 반복적으로 기록한 움직임과 연결한다. 카메라 영상은 뱀이 어떻게 앞으로 나아가는 힘을 만들고, 회전을 이어가며, 빠르게 탈출하는 동안 머리를 안정시키는지 보여준다.

현장 관찰과 실험실 측정 결과를 결합한 이번 연구는 후속 연구가 다룰 구체적인 과제를 제시한다. 뱀이 언제 옆돌기를 선택하는지, 포식자가 다가오면 어떤 일이 벌어지는지, 낙엽과 나뭇가지, 울퉁불퉁한 지면이 움직임에 어떤 영향을 주는지 살펴봐야 한다. 이 작은 숲속 파충류에게 이 동작이 유용한지는 결국 안전한 곳에 도달할 수 있는지에 달려 있다.

핵심 내용

• 실험에 참여한 Pseudorabdion 뱀 13마리는 모두 옆돌기를 했고, Calamaria 뱀 6마리는 한 마리도 하지 않았다.
• 최고 속도는 초속 3.69ｍ, 시속 약 13㎞에 달했다.
• 가장 빠른 구르기는 일반적인 기어가기의 측정 최고 속도보다 약 4배 빨랐다.
• 뱀은 머리를 비교적 안정적으로 유지하면서 밀고, 비틀고, 좌우를 번갈아 착지하는 동작을 조율했다.
• 이 행동은 2019년 말레이시아에서 관찰된 뒤 2023년에 공식적으로 기술됐다.
• 에너지 소모량과 지속 시간, 포식자와 마주쳤을 때의 효과는 추가 조사가 필요하다.