한국의 해양정보함 2척, 40일 넘게 모두 운항 중단

정비 일정이 겹치면서 두 함정 모두 운항 불가

국민의힘 한기호 의원이 2026년 10월 19일 공개한 자료에 따르면, 예기치 못한 고장과 예정된 정비가 겹치면서 한국의 해양정보함 2척이 40일 넘게 모두 운항할 수 없었다. 이 공백은 북한 신호 수집, 중국과 러시아 해군 활동 감시, 해상 불법 석유 환적 추적에 투입되는 함정들에 영향을 미쳤다.

2,800t급 신세기함과 3,500t급 신기원함은 9월부터 10월 중순 무렵까지 모두 운항을 중단했다. 신기원함은 7월 예정된 창정비에 들어갔다. 이후 노후화로 신세기함에도 수리가 필요해졌다. 신세기함은 장기간의 수리를 마친 지 불과 6개월 만이었다.

해군은 앞서 두 함정의 정비 시기를 번갈아 잡아 한 척은 운용할 수 있도록 한다고 밝혔다. 두 함정이 동시에 운항을 중단하면서 예기치 못한 고장에 대비할 세 번째 함정이 없는 함대의 취약성이 드러났다. 군 당국은 운항 공백을 인정하면서도 다른 정보자산이 정보 수집에 미치는 영향을 제한했다고 밝혔다.

이번 자료 공개는 한국이 미국으로부터 전시작전통제권을 넘겨받을 준비가 돼 있는지를 둘러싼 논쟁이 이어지는 가운데 나왔다. 한 의원은 함정 고장을 이 논쟁과 연결하며 군의 독자적인 정보 수집 능력을 더 면밀히 살펴봐야 한다고 주장했다.

계획된 전력 확충에 따라 2035년까지 대형 해양정보함 2척이 추가될 예정이다. 보도된 사업 예산은 1조9,400억 원이다. 새 함정이 도입될 때까지 해군은 기존 2척으로 정비와 여러 감시 임무를 감당해야 한다. 당면한 문제는 현실적이다. 한 척이 장기간 정비에 들어가면 다른 한 척이 해당 임무에 투입할 수 있는 유일한 함정이 된다.

신세기함의 재수리가 중요한 이유

신세기함은 2003년 취역해 자료 공개 당시 약 23년 된 함정이었다. 2012년 취역한 신기원함은 약 14년 됐다. 두 함정은 구축함에 탑재되는 강력한 무장보다 정보 수집을 위한 특수 장비를 갖추고 있다.

신세기함의 최근 수리 이력을 고려하면 정비 일정이 겹친 일은 특히 우려스럽다. 신세기함은 2024년 9월부터 2026년 3월까지 약 18개월간 수리를 받았으며, 보도에 따르면 약 6개월 뒤 다시 고장이 났다. 장기간 수리를 마치고도 운용 가능 상태로 돌아온 기간은 비교적 짧았고, 이후 다시 운항이 중단된 셈이다.

신기원함의 정비는 성격이 달랐다. 신기원함은 2026년 7월 최고 수준의 정비로 설명되는 계획 창정비에 들어갔다. 창정비는 통상적인 정비보다 광범위한 작업이 이뤄지며, 함정은 작전 임무에서 빠져야 한다.

정비 일정의 흐름을 보면 두 함정의 정비 시기를 번갈아 잡는 해군의 운용 방식에 부담이 커진 과정을 알 수 있다.

• 2024년 9월: 신세기함이 장기 수리에 들어갔다.
• 2026년 3월: 신세기함이 약 18개월간의 수리를 마쳤다.
• 2026년 7월: 신기원함이 예정된 창정비에 들어갔다.
• 2026년 9월부터 10월 중순 무렵까지: 두 함정 모두 40일 넘게 운항할 수 없었다.
• 2026년 10월 19일: 한 의원이 두 함정의 동시 운항 중단 사실을 공개했다.
• 2035년까지: 해군이 해양정보함 2척을 추가로 도입할 계획이다.

함정이 해상에서 수집하는 정보

해양정보함은 지휘관들이 주변에 어떤 함정이 있는지, 함정들이 어떻게 운용되는지, 해군이 어떤 환경에 놓이게 될지 파악하는 데 필요한 정보를 수집한다. 무선·통신 신호, 수중 음향, 해양 환경에 관한 정보 등이 수집 대상이다.

신호정보는 통신을 비롯한 전자파 송신 정보를 분석해 얻는 정보를 뜻한다. 음향정보는 수중 소리를 청취해 수집한다. 함정이나 잠수함은 식별 가능한 소음 패턴을 내는데, 이를 음향 지문이라고도 한다. 이러한 패턴을 수집하고 비교하면 해군이 이후 마주치는 함정을 식별하는 데 도움이 된다.

신세기함과 신기원함은 북한 감시와 중국·러시아 해군 동향 파악을 지원한다. 무인항공기도 운용할 수 있어 함정 주변을 넘어 정보 수집 범위를 넓힐 수 있다. 북한과 관련된 공해상 불법 석유 환적을 추적하는 임무도 맡는다.

보도에 따르면 함정이 수집한 정보는 군 정보기관과 국가정보원이 활용한다. 따라서 이들 함정의 역할은 특정 순찰 임무를 수행하는 승조원과 지휘관을 넘어선다.

정기적인 정보 수집은 외국 함정과 잠수함에 관한 정보 자료를 축적하는 데도 도움이 된다. 따라서 위기 상황이 아닐 때도 함정의 가동 여부가 중요하다. 순찰을 나갈 때마다 소리와 신호, 운용 패턴을 기록할 기회가 생기며, 이는 이후 작전에 유용하게 쓰일 수 있다.

해군과 한 의원, 정보 공백의 규모 놓고 이견

해군은 앞서 정비 체계를 통해 최소 한 척은 작전 준비태세를 유지한다고 밝혔다. 해군은 당시 정비 방식을 다음과 같이 설명했다.

두 함정은 정비와 수리를 번갈아 진행해 한 척은 계속 운용할 수 있도록 하고 있다.

두 함정이 모두 운항을 중단하면서 예정된 정비와 예기치 못한 고장이 겹치는 상황에 이 방식이 대응하지 못한다는 점이 드러났다. 이번 함대의 경우 정비 일정이 겹치는 동안 운용 가능한 함정이 한 척도 남지 않았다.

군 당국은 다른 자산을 통해 정보 수집이 계속됐다고 주장했다. 이 답변은 두 함정의 가동 여부가 아니라 전반적인 정보 체계를 언급했다.

정보 수집은 특정 자산에만 의존하지 않으므로 공백은 크지 않다.

한 의원은 독자적 감시 역량의 상실에 초점을 맞춰 비판했다. 영향을 받은 구체적인 임무와 놓친 정보, 공백을 메우기 위해 투입된 자산은 공개되지 않아 작전상 손실의 규모는 분명하지 않다.

두 입장의 핵심 차이는 평가 기준이다. 한 의원은 특수 함대의 임무가 완전히 중단됐다는 점을 지적했다. 군 당국은 다른 장비가 계속 운용되는 상황에서 군 전체의 정보 수집을 기준으로 설명했다.

함정이 2척뿐이면 고장에 대응하기 어렵다

통상적인 순환 운용에는 임무 수행 중인 함정, 휴식 중인 함정, 수리나 훈련 중인 함정 등 3척이 필요하다고 설명된다. 한국의 해양정보함은 2척뿐으로, 기본적인 순환 운용에 필요한 수보다 한 척 적다.

함정이 2척이면 예정된 정비만으로도 즉시 가용 전력은 한 척으로 줄어든다. 남은 함정에 중대한 고장이 발생하면 함대 전체가 운항할 수 없게 된다. 최근 공개된 사례가 바로 이런 상황이다.

지리적 여건도 부담을 더한다. 함정들은 동해와 서해에서 정보 수집을 지원하는 동시에 남쪽 해역의 활동도 감시해야 한다. 과거 보도에서도 함정이 2척뿐이라 양쪽 해안에서 안정적으로 정보를 수집하기 어렵다고 전했다.

함정 수를 2척에서 4척으로 늘리는 계획은 함대 규모를 두 배로 확대하는 것이다. 함정을 정비하고 승조원을 훈련하는 동시에 다른 해역의 임무를 이어갈 여력이 커진다. 보도에 따르면 외국 함정에 관한 정보를 충분히 축적해 수상함과 잠수함 대응 작전을 지원하는 데 필요한 최소 전력으로도 4척이 제시됐다.

한국은 과거 약 1,000t급 정보함 신천지함도 운용했다. 1993년 취역한 신천지함은 2013년 12월 퇴역했다. 현재의 전력 부족은 노후 함정이 퇴역한 뒤에도 함대가 현재의 2척에서 늘어나지 않은 데 따른 것이다.

신형 함정은 설계 단계, 당장 도입되지는 않아

설계 입찰 관련 보도에서 AGX-III로 불린 차세대 사업은 2035년까지 4,000t급 이상 함정 2척을 확보하는 것을 목표로 한다. 보도된 획득 예산은 1조9,400억 원이다.

방위사업청은 기본설계 업체를 선정하기 위한 입찰을 공고했다. 사업 예산은 약 274억 원이며 계약일로부터 26개월간 진행될 예정이다.

기본설계는 함정의 주요 배치와 기술 요건을 정하는 단계다. 이후 상세설계와 건조가 이어진다. 따라서 26개월은 설계 계약 기간이며, 실제 작전 가능한 함정을 인도하기까지는 훨씬 더 긴 시간이 걸린다.

앞선 계획에서는 이듬해 상반기에 기본설계 발주를 추진할 것으로 예상했다. 이후 나온 입찰 공고는 계획 단계에서 설계 사업자 선정 경쟁 단계로 진전됐음을 보여준다.

개념설계를 수행한 HD현대중공업과 한화오션이 유력한 입찰 업체로 거론됐다. HD현대중공업과 한국형 차기 구축함 사업을 둘러싼 보안 관련 평가 문제도 입찰 경쟁에 영향을 줄 수 있는 요인으로 언급됐다.

보도된 목표 시점은 여전히 2035년이다. 기존 함정의 승조원과 정비 계획 담당자들에게 이는 함대 부족을 해결할 방안이 당장의 대체 전력이 아니라 미래의 전력 확충이라는 뜻이다.

항공기 부족도 과거 함정 운용에 부담을 줬다

함정에서 운용하는 무인항공기도 가동률 문제를 겪었다. 과거 보도에 따르면 해군은 미국산 AAI 섀도-400을 운용하다가 2007년과 2010년 섀도 추락 사고 이후 오스트리아산 슈벨 카뮤콥터 S-100으로 기종을 바꿨다.

해군은 2013년 카뮤콥터 S-100 4대를 도입했고, 2018년 4대를 추가로 확보했다. 신기원함에 배치된 2대가 2015년과 2017년 추락해 당시 보도 기준으로 6대가 운용 중이었다.

익명을 요구한 한 군 관계자는 해군이 이듬해 카뮤콥터 3대를 추가 구매할 계획이라고 밝혔다. 그는 함정이 임무를 수행할 때 정찰기 2대가 필요하며, 추가 항공기는 정비와 조종사 훈련에 쓰일 것이라고 설명했다. 해당 구매가 완료됐는지는 보도에서 확인되지 않았다.

작전 수요도 확대되고 있었다. 2018년부터 정보함들은 이어도 인근과 한국·중국·일본의 방공식별구역이 설정된 해역에서 순찰 임무를 맡았다. 이로 인해 서해상 한국의 해상 경계선인 북방한계선 인근을 순찰할 수 있는 시간이 줄었다.

과거 이력을 고려하면 현재의 가동 문제는 한층 복잡해진다. 함정의 작전 준비태세를 유지하려면 선체와 기관, 정보 장비, 항공기, 숙련 인력을 모두 관리해야 한다. 소규모 함대는 여러 감시 해역에 시간을 배분하면서 이 모든 요건을 충족해야 한다.

전력 확충은 대형 해군 사업과 예산 경쟁

KDDX로 불리는 한국형 차기 구축함 사업은 약 7,000t급 구축함 6척을 약 7조8,000억 원에 도입할 계획이다. 관측통들은 KDDX 같은 사업에 우선순위를 두면서 정보함 전력 확충이 더뎌졌다고 분석했다.

보도된 구축함 사업 예산은 신형 정보함 2척에 책정된 1조9,400억 원의 약 4배다. 이 비교는 경쟁하는 사업의 규모를 보여준다. 한 사업은 대형 전투함 6척을 확보하는 반면, 다른 사업은 특수 정보 수집함 2척을 추가한다.

전력 확충 필요성을 뒷받침하는 근거로 역내 함정 보유 현황도 제시됐다. 군 관계자와 방위산업계 관계자는 중국이 해양정보함 12척, 일본이 6척을 운용하는 반면 한국은 2척이라고 밝혔다. 일본의 수치에는 해양조사선 3척과 음향측정함 3척이 포함된다.

이 수치대로라면 한국의 함정 수는 일본의 3분의 1, 중국의 6분의 1이다. 전력 확충 계획에서 제기된 현실적인 우려는 정비와 훈련을 위해 함정을 가용 상태로 유지하면서 주변 해역 전반의 정보를 얼마나 수집할 수 있느냐는 점이다.

전시 지휘권 논쟁으로 번진 대비태세 논란

한 의원은 이번 운항 중단을 전시작전통제권 이양을 뒷받침하는 한국군의 역량에 관한 정부 주장과 연결했다. 정부는 권력 이양이 무리 없이 이뤄질 수 있다는 근거로 한국군이 세계 5위라는 평가를 제시해 왔다.

흔히 OPCON이라고 줄여 부르는 전시작전통제권은 전쟁 중 군을 지휘할 권한을 가리킨다. 이 논쟁에서 정보가 중요한 이유는 지휘관이 작전 결정을 내리기 전에 위협과 동향에 관한 시의적절한 정보를 확보해야 하기 때문이다.

국민의힘 소속 한 의원은 권한 이양 시기를 자신 있게 언급하기 전에 군의 역량을 더 정확히 평가해야 한다고 촉구했다.

이번 사태는 우리 군의 독자적 감시·정찰 능력이 현재 어느 수준인지 보여준다. '내일이라도 전작권 전환이 가능하다'고 주장하기에 앞서 우리 군의 역량을 정확히 평가해야 한다.

해군이 당장 해결해야 할 과제는 이 정치적 논쟁보다 구체적이다. 차세대 함정이 설계와 건조를 거치는 동안 노후화한 특수 함정 2척으로 감시 임무를 이어가야 한다. 이번 정비 일정 중복은 추가 함정 도입이 일상적인 임무 편성뿐 아니라 국가 군사 대비태세를 둘러싼 논쟁에도 중요한 이유를 보여준다.

핵심 내용

• 한기호 의원에 따르면 한국의 신세기함과 신기원함은 모두 40일 넘게 운항할 수 없었다.
• 신세기함에 추가 수리가 필요해졌을 때 신기원함은 예정된 창정비를 받고 있었다.
• 신세기함은 최근 보도된 고장 발생 불과 6개월 전에 약 18개월간의 수리를 마쳤다.
• 군 당국은 다른 자산이 정보 수집에 미치는 영향을 제한했다고 밝혔다.
• 해군은 보도된 예산 1조9,400억 원을 들여 2035년까지 4,000t급 이상 정보함 2척을 추가할 계획이다.
• 기본설계 계약은 26개월간 진행될 예정이며, 이후 추가 설계와 건조가 이어진다.
• 한 의원은 이번 운항 중단을 한국의 전시작전통제권 전환 준비태세 논쟁과 연결했다.