과학자들, 적정 수위 저하 폭 놓고 의견 엇갈려…네팔, 히말라야 호수 4곳 낮춘다

호수 4곳, 2033년 완료 목표…핵심은 설계 결정

네팔이 약 5천만 달러 규모의 사업을 준비하고 있다. 히말라야 빙하호 4곳의 수위를 낮추고 홍수 경보 시스템을 설치해 하류 지역사회를 보호하는 사업으로, 인도로 흘러드는 강 유역도 대상에 포함된다. 호수들은 해발 4,050~5,483m에 자리하고 있다. 불안정한 자연 제방과 눈사태, 열악한 작업 여건 때문에 위험을 줄이는 일은 만만치 않은 과제다.

유엔개발계획(UNDP)의 공식 사업 기록에는 툴라기, 로어 바룬, 룸딩 초, 홍구 2가 대상지로 명시돼 있다. 사업의 예정 및 실제 착수일은 모두 2026년 3월 11일로, 완료 예정일은 2033년 3월 11일로 기재돼 있다. UNDP와 네팔 정부가 녹색기후기금(GCF)의 지원을 받아 사업을 수행한다.

핵심 공학적 결정은 아직 검토 중이다. 각 호수의 수위를 얼마나 낮출지 정하는 일이다. 초기 사업 설명에는 홍구 2의 수위를 1m, 나머지 호수는 3m 낮추는 방안이 제시됐다. 그러나 라잔 바타라이 국가사업국장은 이후 필요한 조사와 세부 설계를 먼저 마쳐야 한다고 밝혀, 최종 저하 폭은 아직 정해지지 않았다.

‘GLOF 산지비니 프로젝트’로 알려진 이 사업은 배수로를 파는 일에 그치지 않는다. 성공 여부는 각 호수에 맞는 대책을 마련하고 안전한 방류구를 유지하며, 홍수가 닥치기 전에 하류 주민들이 대피할 수 있도록 충분히 일찍 경보를 전달하는 데 달려 있다.

산악 호수가 홍수 위협이 되는 과정

빙하호는 얼음이 녹아 산악 지형의 움푹한 곳에 물이 고이면서 형성된다. 일부 호수는 빙하가 남긴 암석과 퇴적물, 때로는 지하에 묻힌 얼음으로 이루어진 능선인 빙퇴석에 막혀 있다. 인공 댐과 달리 이 장벽에는 약하거나 불안정한 부분이 있을 수 있다.

눈사태나 산사태가 물을 장벽 너머로 밀어낼 수 있다. 이후 침식이 장벽을 깎아내면 물이 계곡으로 급격히 쏟아져 나올 수 있다. 지진, 빙퇴석 내부의 얼음이 녹는 현상, 방류구 주변의 변화도 호수를 불안정하게 만들 수 있다. 이처럼 물이 갑자기 방출되는 현상을 빙하호 붕괴 홍수(GLOF)라고 한다.

사업을 총괄하는 네팔 수문·수자원연구센터의 전문가 수바시 툴라다르는 사업 목적을 이렇게 설명했다.

호수의 자연 제방이 무너질 위험을 낮추고 하류 홍수 위험을 줄이는 것이 우리의 목표입니다.

수위를 낮추면 자연 장벽 꼭대기 아래에 여유 공간이 생겨 갑작스러운 방출에 대비할 수 있고, 한꺼번에 쏟아져 나올 수 있는 물의 양도 줄어든다. 보호 효과는 호수의 형태와 깊이, 주변 경사면, 제방 상태에 따라 달라진다. 따라서 수위를 몇 미터 낮추더라도 호수마다 그 효과는 다를 수 있다.

위험이 인도까지 이어지는 이유

툴라기는 마낭 지구, 로어 바룬은 상쿠와사바 지구, 룸딩 초는 솔루쿰부 지구에 있다. 홍구 2와 함께 이들 호수는 코시·간다키 유역 사업의 중점 대상이다. 이 강 유역을 따라 흐르는 홍수는 호수에서 멀리 떨어진 지역의 마을과 농경지, 도로, 전력 기반시설에도 영향을 줄 수 있다.

국제통합산악개발센터(ICIMOD)와 UNDP가 2020년에 실시한 평가에서는 네팔과 중국, 인도에 걸쳐 잠재적으로 위험한 빙하호 47곳을 확인했다. 이 가운데 네팔에 21곳, 중국에 25곳, 인도에 1곳이 있었다.

평가 대상 호수 47곳 가운데 42곳은 코시강 수계에 있었다. 중국에 24곳, 네팔에 18곳이었다. 전체의 약 89%에 해당한다. 코시강이 네팔에서 인도 비하르주로 흘러드는 만큼, 이처럼 호수가 집중된 점은 네팔 산악 지역을 넘어 사업의 중요성을 키운다.

이 수치는 네팔 내 호수 4곳에 초점을 맞춘 사업의 한계도 보여준다. 코시강 유역의 홍수 대비에는 중국 국경 너머의 호수를 비롯해 훨씬 넓은 유역에서 유입되는 물까지 고려해야 한다. 현지 공학적 대책과 하류 경보 체계는 공동의 위험 중 서로 다른 부분을 다룬다.

무엇을 언제 건설하나

기술진은 물을 인근 강으로 서서히 흘려보내는 수로와 수문식 방류구를 건설할 계획이다. 폭약은 사용하지 않고 배수를 통제하는 방식이며, 작업자와 기술을 신중히 선정해 공사 위험을 줄인다는 방침이다.

바타라이 국장은 공사가 중단 없이 진행되면 3년 안에 수위를 낮출 수 있다고 밝혔다. 그러나 산악 기후 탓에 공사는 해마다 대략 5~6개월만 가능하다. 작업자들은 고산지대에 장기간 노출되는 여건과 갑작스러운 홍수 가능성에도 대처해야 한다.

수문·수자원연구센터의 사무총장 산지브 바랄은 더 긴 작업 기간을 예상했다. 세부 조사 이후 수문 구조물을 통한 배수에 최대 6년이 걸릴 수 있다는 것이다. 2033년 완료 목표는 행정상 착수 시점보다 훨씬 오래 이어질 사업 기간을 반영한다.

주요 일정은 과거 사업 경험, 사업 준비, 실제 공사 기간을 구분해 보여준다.

• 2000년: 네팔이 초롤파 호수 수위를 3m 낮췄다.
• 2016년: 네팔이 임자 호수 수위를 약 3.4m 낮췄다.
• 2020년: ICIMOD와 UNDP 평가에서 3개국에 걸쳐 잠재적으로 위험한 호수 47곳을 확인했다.
• 2026년 3월 11일: 공식 사업 기록에 기재된 사업 착수일이다.
• 2027년 7월 중순에 끝나는 회계연도: 설계 작업과 세부 조사가 예정돼 있다.
• 2033년 3월 11일: 공식 기록에 기재된 사업 완료 예정일이다.

바타라이 국장은 컨설턴트 선정과 환경영향평가, 설계 보완이 진행되는 2026년에는 공사를 시작하지 않을 것으로 예상된다고 밝혔다. 사업 착수와 굴착 공사 시작은 별개의 단계다.

수위를 3m 낮추는 방안을 두고 과학자들이 엇갈리는 이유

네팔은 초롤파와 임자 호수에서 사업을 진행한 경험이 있어 수위를 약 3m 낮추는 방안이 익숙한 기준으로 여겨진다. 새로 선정된 호수 4곳에서도 이만큼 낮추면 충분히 보호할 수 있는지를 두고 과학자들의 의견이 엇갈린다.

빙하와 빙하호, 빙하호 붕괴 홍수 전문가로 ICIMOD에서 은퇴한 삼즈왈 라트나 바즈라차리아는 호수 수위를 3m 낮추면 위협을 상당히 줄일 수 있다고 밝혔다. 반면 다른 연구자들은 과거 공사 목표를 기준으로 삼기보다 각 호수에 대한 세부 계산을 통해 필요한 저하 깊이를 정해야 한다고 주장한다.

수십 년간 네팔의 빙하호를 연구해 온 산악 환경·기후변화 전문가 앨턴 C 바이어스는 앞서 제시된 기준에 의문을 제기했다.

수위를 3m 낮추자는 방안은 초롤파를 기준으로 한 것이며, 충분하지 않습니다.

바이어스는 초롤파의 당초 계획은 수위를 최대 20m 낮추는 것이었지만, 자금 제약으로 3m 낮추는 데 그쳤다고 말했다. 임자와 로어 바룬, 툴라기를 연구해 온 미국 과학자 제프리 S 카겔은 임자 호수에서 최소 10m를 낮추는 방안이 권고됐다고 밝혔다. 네팔 수문기상국 홍수예보과장 비노드 파라줄리는 이곳에서 최소 20m를 낮춰야 한다는 과학적 권고를 언급했다.

이견의 핵심은 특정 규모의 투자가 얼마나 큰 보호 효과를 낼 수 있느냐는 점이다. 적절한 조사를 위해서는 호수의 깊이와 부피를 측정하고 자연 장벽을 살펴보며, 방출량에 따라 하류 계곡을 따라 물이 어떻게 흐를지 모형화해야 한다. 이를 토대로 기술진은 수위 저하, 장벽 보강, 경보 시스템 개선을 비교해 각 방안이 예방할 수 있는 피해를 따져볼 수 있다.

과거 배수 사업이 네팔에 준 교훈

임자 호수 사례는 의욕적인 설계를 실행에 옮기기 어려울 수 있음을 보여준다. 파라줄리는 불도저와 다른 장비를 헬리콥터로 실어 날라야 했다고 말했다. 입찰이 세 차례 성사되지 않은 끝에 네팔군에 공사를 맡겼다.

파라줄리는 계약 과정의 어려움을 이렇게 설명했다.

국제 시공업체들은 전혀 관심을 보이지 않았습니다.

그는 관심을 보인 일부 업체가 책정된 예산을 웃도는 금액을 제시했다고 말했다. 운송과 짧은 작업 기간, 고산지대에서 중장비를 운용하기 어려운 여건은 수위를 1m 더 낮추는 데 드는 비용을 모두 높인다.

그럼에도 파라줄리는 수위를 소폭 낮추는 것만으로도 자연 제방이 무너질 위험을 줄일 수 있다며 사업의 가치를 옹호했다. 카겔 역시 초롤파의 방류구를 안정화하고 수위를 3m 낮춘 조치가 효과적이었다고 밝혔다.

굴착이 끝난 뒤에도 방류구 관리는 필수다. 카겔은 유입량이 늘거나 지하에 묻힌 얼음이 녹아 방류구가 아래쪽으로 이동할 때 통제된 방류가 도움이 된다고 설명했다. 임자 호수에는 이 같은 조절 시설이 있다. 수위 목표에 도달하면 공사가 끝나는 것으로 여기지 않고 변화하는 호수를 관리하려면 시설을 유지해야 한다.

하류 주민에게 경보가 전달돼야 한다

UNDP의 공식 사업 설명에는 공학적 대책과 조기경보 시스템, 제도적 역량 강화가 함께 포함돼 있다. 당국은 센서와 홍수 예측, 지역사회 대비, 하류 마을의 홍수 피해를 줄이기 위한 대책도 제시하고 있다.

센서는 호수나 강 주변의 변화를 감지할 수 있다. 예측·경보 시스템은 관측 결과를 경보로 전환한다. 이후 지역사회가 경보를 전달하고 예상 홍수 경로에서 주민을 대피시키는 등 실질적인 대응에 나설 수 있어야 한다.

파라줄리는 눈사태가 호수로 밀려들면 수위를 낮춘 뒤에도 위험이 남을 수 있다고 강조했다. 빙하와 빙하호를 전문으로 연구하는 리잔 바크타 카야스타 카트만두대학교 교수는 더 폭넓은 관점을 제시했다.

호수의 수위를 낮춘다고 위험이 사라지는 것은 아닙니다.

카겔은 네팔과 인도에서 홍수 가능 경로 인근에 도로와 수력발전 시설 등 고가의 기반시설을 짓는 데 더욱 신중해야 한다고 촉구했다. 위험에 덜 노출된 곳을 선택하면 반복적인 파괴와 재건을 막을 수 있고, 경보는 이미 하류에 살거나 일하는 사람들의 위험을 줄이는 데 도움이 된다.

네팔에는 빙하호가 2,000곳 넘게 있지만, 지금까지 수위를 낮춘 곳은 두 곳뿐이다. 카야스타는 대부분의 호수가 연구되지 않았다고 말했다. 공사 대상 호수 4곳은 훨씬 더 큰 감시·대비 과제의 일부다.

비용 부담 주체와 수혜 대상

사업 재원은 녹색기후기금의 3,616만 달러 지원금과 네팔 정부 및 협력 기관의 1,380만 달러로 구성된다. 합계는 4,996만 달러로, 사업 규모를 약 5,000만 달러로 표현한 배경이다.

녹색기후기금은 유엔 기후변화 체계 아래 운영된다. 기금 지원금은 명시된 총액의 약 72%를 차지하며, 나머지는 정부와 협력 기관의 분담금으로 충당된다.

수문기상국은 산악 홍수 위험에 노출된 인구를 약 230만 명으로 추산했다. 앞선 사업 설명에서는 380만 명 이상이라는 더 큰 수치가 제시됐다. 수문기상국의 수치는 최근 계획상 추산치지만, 수혜 인구 범위는 정확히 확정되지 않은 상태다.

앞서 나온 사업 설명에서는 잠재적인 경제적 손실을 최대 21억2,000만 루피 줄일 수 있다고 추산하기도 했다. 주택과 농경지 피해 감소, 교통망 안전 강화, 전력 생산과 지역 생계의 차질 완화가 실질적인 편익으로 꼽힌다.

최근의 파괴적 홍수가 사업에 긴박함 더해

보테코시 지역에서 8월에 발생한 홍수로 산악 지대에서 시작된 재난이 하류로 이동하며 파괴력을 키울 수 있다는 우려가 다시 커졌다. 중국 국경 인근에서 빙하 붕괴와 산사태, 돌발 홍수가 발생한 뒤 나온 2026년 10월 재난 집계에서는 사망자가 1,400명을 넘고 실종자는 5,000명 이상으로 집계됐다.

당국에 따르면 홍수로 수력발전소 12곳과 도로, 교량, 농경지, 마을이 피해를 입었다. 초기 복구에 약 50억 달러가 필요할 것으로 추산했는데, 이는 호수 4곳 사업의 예정 비용보다 약 100배 큰 규모다.

네팔에서는 지난 40년간 빙하호 붕괴 홍수가 약 26차례 발생했다. 빙하호 외의 재해까지 포함하면 모든 종류의 극한 기후 현상으로 네팔에서 매년 평균 300명 이상이 목숨을 잃는다.

다음 구체적인 단계는 2027년 7월 중순에 끝나는 회계연도 안에 예정된 환경영향평가와 호수별 세부 조사, 보완된 공학 설계다. 이 결정에 따라 제거할 물의 양과 방류구 구조, 짧은 산악 작업 기간에 맞춘 공사 방식이 정해진다. 하류 지역사회 보호는 배수 공사와 함께 경보 및 대비 체계를 가동하는 데도 달려 있다.

핵심 내용

• 네팔은 2033년 3월 완료를 목표로 툴라기, 로어 바룬, 룸딩 초, 홍구 2의 수위를 낮출 계획이다.
• 약 5,000만 달러 규모의 사업에는 통제 배수와 경보 시스템, 지역사회 대비가 포함된다.
• 최종 수위 저하 폭은 세부 조사 뒤 결정되며, 초기 제안은 1~3m였다.
• 수위를 약 3m 낮추는 것이 충분한 보호 효과를 낼지를 두고 과학자들의 의견이 엇갈린다.
• 2020년 지역 평가 대상인 잠재적 위험 호수 47곳 중 42곳은 비하르주로 흘러드는 코시강 수계에 있다.
• 미래 피해를 줄이려면 설계 조사와 안전한 방류구 관리, 하류 경보가 중요하다.