일본의 이트륨 부족 우려에 중국은 희토류 수출 규제 옹호…일본, 미국에 지원 요청

수개월 단위로 다가온 부족 사태, 공장들 압박

도쿄가 제트엔진과 반도체 제조 장비에 쓰이는 이트륨 공급 감소와 관련해 미국의 도움을 모색하는 가운데, 중국은 2026년 10월 21일 일본에 대한 희토류 수출 제한을 옹호했다. 일본 정부 관계자와 무역업계 임원들은 이르면 연말부터 공급 부족이 나타날 수 있다며, 일본을 훨씬 넘어선 고객사에 제품을 공급하는 산업들이 압박을 받을 수 있다고 경고했다.

가격 격차는 시장이 얼마나 크게 양분됐는지를 보여준다. 원자재 가격정보기관 아거스에 따르면 산화 이트륨 가격은 중국 밖에서 킬로그램당 1,150달러인 반면, 중국 내에서는 9달러다. 이 수치대로라면 중국 밖 가격은 중국 내 가격의 약 128배다. 중국 밖 가격은 2년 사이 179배 상승했다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 베이징에서 열린 정례 브리핑에서 수출 통제는 일본의 재무장과 핵무기 획득 시도를 막기 위한 것이라고 밝혔다. 중국은 이것을 규제의 이유로 제시했다. 마오 대변인은 중국이 법률과 규정에 따라 조치를 시행하고 있다고 말했다.

일본은 개입을 요청하기 위해 미국 정부와 주요 미국 기업들에 접촉했다. 당장의 우려는 일본 제조업체들이 자동차·항공우주·반도체 생산에 필요한 원료를 확보하지 못할 수 있다는 점이다. 일본 부품을 구매하는 미국 기업들도 영향을 받을 수 있다.

베이징, 공급 안정 약속하며 규제 옹호

중국은 군수 생산과 연관돼 있다고 주장한 기업들을 겨냥해 2월 일본 기업에 대한 수출 통제를 강화했다. 마오 대변인은 10월 21일 답변에서 해당 규제를 일본의 군사 정책에 대한 베이징의 반대 입장과 연결했다.

마오 대변인은 중국 외교부를 대표해 국제 광물 공급에 관한 베이징의 입장을 거듭 밝혔다.

세계 핵심 광물의 생산과 공급망 안정 및 안보를 유지하려는 중국의 입장은 변함이 없다.

그는 모든 당사자가 공급망의 안정과 안보를 유지하는 데 건설적인 역할을 할 책임이 있다고 덧붙였다. 한편 일본 제조업체들은 재고가 줄어드는 가운데 생산을 유지할 만큼 충분한 원료를 확보하려 하고 있다.

이번 갈등에는 두 가지 우선순위가 얽혀 있다. 군수 생산과 연관된 공급을 통제하려는 중국의 표방된 목표와 산업 고객사에 대한 공급을 유지해야 하는 일본의 필요성이다. 이트륨은 민간과 방위 산업 양쪽에 쓰이는 제조 분야에 사용되기 때문에 두 사안을 연결한다.

엔진과 반도체에 이트륨이 중요한 이유

이트륨은 희토류로 분류되는 원소 가운데 하나다. 이번 갈등에서 중요한 이유는 극한의 열을 비롯한 까다로운 제조 환경을 재료가 견디도록 돕기 때문이다.

제트엔진에는 고온에 노출되는 부품을 보호하는 이트륨 함유 코팅이 사용된다. 제조업체들은 반도체 생산 장비인 플라스마 식각 챔버 내부의 코팅에도 이트륨 화합물을 사용한다. 플라스마 식각은 칩에 필요한 미세한 패턴을 만들기 위해 표면의 특정 물질을 제거하는 공정이다.

따라서 부족 사태는 광물을 직접 구매하는 기업을 넘어 확산될 수 있다. 엔진 제조업체에는 적절한 코팅이 된 부품이 필요하고, 반도체 생산업체에는 안정적으로 가동되는 장비가 필요하다. 앞 단계에서 차질이 생기면 공급망 후단의 제품 생산도 지연될 수 있다.

미국의 방위산업 공급망도 일본에서 제조한 이트륨 함유 부품에 의존한다. 이런 연관성은 도쿄가 미국 정부뿐 아니라 미국 기업에도 베이징에 공급 확대를 압박해 달라고 요청하는 이유를 설명해 준다. 일본 공급업체에 영향을 미치는 규제가 미국 고객사의 생산 문제로 이어질 수 있다.

일본의 재고는 언제 바닥날까?

일본 정부 관계자와 종합상사 임원들은 대응할 수 있는 시간이 줄어들고 있다고 설명했다. 중국이 입장을 바꾸거나 일본과 협력국들이 대체 공급처 또는 추가 비축분을 확보하지 못하면 이르면 2026년 말부터 공급이 부족해질 수 있다는 판단이다.

일본 정부 관계자 한 명은 재고가 감소하고 있다며 희토류를 더 아껴 쓰는 방식으로 제조업체들이 절약할 수 있는 양에는 한계가 있다고 말했다. 대응 계획의 시한은 수년이 아니라 수개월이며, 당국자들은 이미 2027년까지 생산을 유지할 수 있을지 우려하고 있다.

국가 비축량의 정확한 규모나 공장 가동 중단 시점, 중국 규제 완화 일정은 공개되지 않았다. 이번 경고는 남은 재고와 입고 물량으로 제조업체의 수요를 더는 감당하지 못할 수 있는 시점에 관한 것이다.

가격도 부담을 키우고 있다. 아거스가 제시한 가격 기준으로 산화 이트륨 1킬로그램은 중국 밖에서 중국 안보다 1,141달러 더 비싸다. 이에 따라 대체 공급을 찾는 기업들은 물량 확보 문제와 훨씬 높은 구매 비용을 동시에 감당해야 한다.

도쿄, 워싱턴과 미국 기업에 개입 요청

일본 정부 관계자들은 이트륨 문제를 두고 미국 측과 여러 차례 논의했다. 9월에는 미국 에너지부와 일본 경제산업성 관계자들이 워싱턴에서 만나 핵심 광물 신속 대응 그룹을 출범시켰다.

회의는 도널드 트럼프 대통령이 백악관에서 시진핑 중국 국가주석을 만난 지 2주 뒤에 열렸다. 일본은 논의 과정에서 공급 상황의 긴급성을 설명하고, 부족 사태의 영향을 받는 미국 기업들의 도움을 요청했다.

도쿄의 접근 방식은 해당 기업들에 외교적 노력에서 직접적인 역할을 부여한다. 일본산 소재나 부품을 기다리는 기업들은 공급업체가 충분한 이트륨을 확보해야 생산 일정을 맞출 수 있기 때문에, 워싱턴이 베이징에 이 문제를 제기하도록 요구할 이유가 있다.

일본 경제산업성과 미국의 대중 무역 협상을 주도하는 미 재무부는 구체적인 이트륨 사안에 대한 논평을 거부했다. 다만 미 재무부 고위 관계자는 핵심 광물에 안정적으로 접근할 수 있는 것이 미국의 경제 안보와 국가 안보에 필수적이라며 공급을 교란하는 수출 제한에 심각한 우려를 표했다.

무역 합의에도 공급 압박은 지속

워싱턴은 2025년 10월 체결된 무역 휴전에서 희토류 수출 통제를 완화하기로 한 약속을 중국이 충분히 이행하지 않았다고 비판해 왔다. 부족 사태가 계속되면서 이후 협상에서도 핵심 광물이 계속 의제로 다뤄졌다.

트럼프 대통령의 베이징 방문에 이어 5월 17일 발표된 백악관 자료표는 중국이 이트륨·스칸듐·네오디뮴·인듐을 비롯한 희토류 및 기타 핵심 광물의 공급 부족과 관련한 미국의 우려를 해소하기로 했다고 밝혔다. 희토류 생산과 가공에 사용되는 장비 및 기술 판매 제한을 해결하겠다는 약속도 담겼다.

미국 고위 관계자는 9월 중국이 미국과의 희토류 관련 약속을 약 3분의 2 이행했지만, 일본에 들어가는 공급량은 최소 필요분에 그쳤다고 밝혔다. 이 평가는 앞선 합의에도 일본 당국자들이 미국의 개입을 계속 요청한 이유를 설명해 준다.

공장 입장에서는 이 차이가 중요하다. 외교적 약속은 향후 무역에 대한 기대를 세우지만, 생산은 제조업체가 필요한 시점에 필요한 물량의 원료를 실제로 받아야 가능하다.

항공기 거래로 다시 중국에 가해지는 압박

부족 사태는 중국 항공 산업과 관련된 협상에도 영향을 미쳤다. 미국 당국자들은 터빈 생산에 필요한 이트륨이 부족하다며, 중국 항공기 제조업체 중국상용항공기(COMAC)의 C919에 필요한 제트엔진을 미국이 수출하지 않을 것이라고 베이징에 통보했다.

이로써 중국의 광물 수출과 완제품 산업재에 대한 접근이 연결된다. 엔진 제조 과정에 이트륨이 필요하기 때문에 원료 규제는 중국 항공기 생산에 필요한 엔진 공급에도 영향을 미칠 수 있다.

트럼프 대통령은 5월 베이징 방문 당시 중국이 보잉 항공기 200대를 구매하기로 합의했다. 핵심 광물과 관련된 문제 등으로 이 합의는 아직 최종 확정되지 않았다.

미 재무부 국제담당 차관 에린 브라운은 보잉 항공기와 제트엔진 생산에 희토류가 필요하다고 설명하며 두 사안을 연결했다. 이에 따라 상업적 압박은 양방향으로 작용한다. 일본과 미국 제조업체는 광물 공급이 필요하고, 중국 항공 사업은 같은 산업 네트워크에서 생산되는 엔진과 항공기에 의존한다.

갈등의 주요 일정

최근의 경고는 공급을 둘러싼 규제와 협상, 약속이 이어진 한 해 뒤에 나왔다. 주요 전개는 다음과 같다.

• 2025년 10월: 워싱턴과 베이징이 희토류 수출 통제 완화 약속을 포함한 무역 휴전에 합의했다.
• 2026년 2월: 중국은 군수 생산과 연관돼 있다고 주장한 일본 기업들에 대한 통제를 강화했다.
• 5월 17일: 백악관 자료표에서 이트륨과 기타 핵심 광물 부족에 관한 미국의 우려를 해소하겠다는 중국의 약속을 밝혔다.
• 9월: 미국과 일본 당국자들이 워싱턴에서 핵심 광물 신속 대응 그룹을 출범시켰다.
• 10월 21일: 마오닝은 일본의 군사 노선과 핵무기 야망 의혹에 대한 우려를 들며 중국의 규제를 옹호했다.
• 2026년 말: 일본 당국자와 무역업계 임원들은 추가 공급이 없을 경우 부족 사태가 나타날 수 있는 가장 이른 시점으로 이때를 꼽았다.

이 일정은 도쿄가 지금 행동을 요구하는 이유를 보여준다. 제조업체들이 고객사에 계속 공급할 수 있도록 버팀목이 되어 온 재고를 소진하는 동안 협상은 수개월째 이어지고 있다.

대체재 모색, 소재별로 다른 과제

일본 산업계는 이미 일부 중국산 희토류 공급에 대한 의존도를 낮추려 노력해 왔다. 2025년 9월 기업들은 전기차와 하이브리드차 모터용으로 중희토류를 쓰지 않는 자석 개발을 추진하면서 디스프로슘과 터븀을 배제하는 설계에 집중했다.

다이도특수강은 해당 원소가 들어가지 않는 자석을 상용화했으며 기후현 생산 확대를 위해 50억 엔을 투자할 계획이었다. 프로테리얼은 더 높은 온도에서도 자성 성능을 유지하도록 설계된 추가 제품군을 개발하고 있었다.

이트륨은 제조 과정에서 다른 문제를 낳는다. 현재의 압박은 엔진과 반도체 장비용 코팅에 집중돼 있는 반면, 자석 개발 사업은 차량 모터에 쓰이는 특정 원소를 대상으로 한다. 일본 산업계 전반의 의존도를 낮추려면 각 소재와 용도에 맞는 해법이 필요하다.

당장의 부족 사태에 대응하기 위해 당국자들은 세 가지 현실적인 방안을 제시했다. 중국산 공급 확대, 대체 공급처 확보, 추가 비축이다. 원료를 절약하면 재고를 더 오래 쓸 수 있지만 일본 당국자들은 절약에도 한계가 있다고 말한다. 시급한 과제는 2027년까지 생산을 이어갈 만큼 충분한 이트륨을 확보하는 것이다.

핵심 요점

• 중국은 10월 21일 일본의 군사 노선과 핵무기 야망 의혹에 대한 반대를 들며 수출 제한을 옹호했다.
• 일본 당국자들은 이르면 2026년 말 이트륨 부족 사태가 나타날 수 있다고 경고한다.
• 아거스 가격 기준 산화 이트륨은 중국 밖에서 킬로그램당 1,150달러, 중국 안에서는 9달러로 약 128배 차이가 난다.
• 일본은 일본산 공급에 생산을 의존하는 미국 기업과 워싱턴에 도움을 요청하고 있다.
• 이트륨은 제트엔진 코팅과 반도체 제조 장비에 쓰여 부족 사태가 항공·자동차·반도체 생산과 연결된다.
• 제조업체들이 안정적인 공급을 모색하면서 중국과의 항공기 및 엔진 협상도 광물 갈등과 연계됐다.