한국 주둔 미 제8군, 서울의 방위 역할 확대 속 한반도 밖 임무에 대비

한국에 주둔하며 다른 지역의 명령에도 대비하는 군대

주한 미 제8군 사령관 조 힐버트 중장은 워싱턴이 역내에서 미군을 더 자유롭게 운용하려는 가운데, 명령이 내려지면 병력이 한반도 밖으로도 파병될 준비를 해야 한다고 밝혔다. 그의 발언은 2026년 1월 미 국방부가 이미 제시한 정책에 구체적인 군사적 의미를 더한다. 한국이 북한 억지의 주된 책임을 맡고, 미국은 중요하지만 제한적인 지원을 제공해야 한다는 내용이다.

제8군은 서울 남쪽 평택의 캠프 험프리스에서 미 지상군을 지휘한다. 제8군은 주한미군(USFK)의 일부로, 주한미군은 각 군을 합쳐 약 2만8,500명 규모다. 이 수치는 제8군만이 아니라 더 광범위한 미군 주둔 병력을 가리킨다.

힐버트 중장은 10월 21일 이메일 인터뷰에서 자신의 지휘부가 서울과 체결한 상호방위조약에 따른 미국의 약속을 이행하는 데 계속 주력하고 있다고 말했다. 그러면서 한국에 주둔한다는 사실이 병력이 준비하는 임무를 제한해서는 안 된다고 주장했다.

힐버트 중장은 병력의 대비태세에 대한 접근 방식을 다음과 같이 설명했다.

우리는 대비태세를 대체로 특정 위협에 구애받지 않는 것으로 봅니다. 훈련을 마치고 임무 수행 준비가 된 병력이 육군에 부여된 임무를 수행할 수 있다면, 필요한 어떤 위협에 대해서든 그 병력을 투입할 수 있습니다.

쉽게 말해, 그는 병사들이 한 적만 상대로 훈련하는 것이 아니라 부여받은 임무를 수행할 준비를 갖추길 바란다. 한국 밖으로의 파병은 여전히 명령이 있어야 이뤄진다. 구체적인 파병이나 목적지, 일정, 병력 규모는 발표되지 않았다.

워싱턴의 전략이 서울에 요구하는 것

1월 발표된 미 국방부의 2026년 국가방위전략은 이처럼 확대된 역할의 정책적 배경을 제시한다. 이 전략은 제1도련선을 따라 강력한 거부 방어를 구축하고, 집단방위와 중국 억지 및 견제를 위해 역내 동맹국과 파트너의 기여를 늘릴 것을 촉구한다.

거부 방어는 공격이 성공하기 어렵거나 비용이 너무 많이 들도록 만드는 방어 전략이다. 제1도련선은 일본에서 대만을 거쳐 필리핀과 남중국해까지 이어진다. 한반도는 그 북쪽 끝 인근에 있어 북한 방어뿐 아니라 서태평양 더 넓은 지역에서의 미국 작전과도 관련이 있다.

전략은 강력한 군대와 높은 국방비, 상당한 방위산업 역량, 의무복무제를 한국이 더 큰 책임을 맡을 수 있는 근거로 든다. 북한의 위협에 대응하는 것이 서울의 직접적인 이해관계라는 판단도 바탕에 깔려 있다.

미 국방부는 의도하는 역할 분담을 다음과 같이 밝혔다.

한국은 북한 억지의 주된 책임을 맡을 역량이 있으며, 미국은 중요하지만 제한적인 지원을 제공할 수 있습니다.

문서는 이어 이런 역할 전환을 한반도 내 미군 태세 조정과 연결한다. 군사 태세란 병력과 장비의 배치와 편성, 임무 투입 가능 방식을 뜻한다. 서울이 직면한 실질적인 과제는 미국이 더 넓은 역내 임무에 병력을 투입할 수 있도록 유지하는 동시에, 당면한 방위 부담을 더 많이 맡는 것이다.

한국 방위는 변함없이 공언된 책무

미 국방부는 워싱턴이 양국 상호방위조약을 계속 지킬 것이라고 재확인했다. 한국 주둔 병력이 인도·태평양 전역의 억지에 기여할 가능성에 대한 질문에, 익명을 요구한 국방부 관계자는 병력의 지속적인 임무를 설명했다.

한국에 주둔한 우리 병력은 대비태세 유지와 침략 억지, 한국군 동맹과 함께하는 대한민국 방위에 계속 주력하고 있습니다.

대한민국의 영문 공식 명칭은 Republic of Korea이며 약칭은 ROK다. 이 발언은 한국 방위가 현재 임무의 중심임을 강조하는 한편, 힐버트 중장의 발언은 지휘부가 다른 임무에도 대비하는 이유를 설명한다.

힐버트 중장은 제8군이 주된 위협에 대응해 한국군 동맹과 매일 훈련하면서도 다른 국가적 요구에 대비하고 있다고 말했다. 한반도 밖에서 이뤄지는 활동의 사례로 아시아·태평양 전역의 다국적 훈련 참여를 들었다.

대만해협 유사 상황이 논의에 포함되는 이유

대만해협 분쟁은 더 유연한 주한미군 운용과 관련해 거론되는 역내 유사 상황 가운데 하나다. 중국 억지를 중시하는 워싱턴의 기조로 인해 한국 주둔 병력이 다른 지역의 작전을 지원할 수 있는지에 관한 논의가 특히 주목받고 있다.

전략적 유연성이란 미국 지도부가 통상적인 작전 책임 지역 밖에서도 해당 병력을 활용할 선택지를 넓히는 것을 뜻한다. 이번 논의는 태평양을 가로지르는 이동과 흔히 연관되는 공군·해군 전력뿐 아니라 지상군에도 초점을 맞춘다.

주한미군 사령관인 자비에르 브런슨 대장은 전략적 유연성을 동맹 현대화와 연결해 왔다. 그는 전년도 8월 브리핑에서 더 넓은 인도·태평양 안보 체계 안에서 중국과 러시아, 북한의 위협에 대응해야 한다고 밝혔다.

제8군은 이 논의에서 독특한 위치를 차지한다. 상시 전진 배치된 유일한 미 야전군이며, 아시아 대륙에 이미 주둔 중인 미 지상군을 지휘한다. 이 위치는 워싱턴이 여러 요구에 대비할 수 있는 기반을 제공하는 한편, 서울은 북한의 직접적인 위협에 계속 직면해 있다.

정책과 산업 계획의 전개 과정

힐버트 중장의 발언에 앞서 한국의 방위 역량과 미국의 역내 작전을 연결하는 일련의 정책 발표와 제안이 나왔다. 이 흐름은 병력 대비태세와 산업 지원이 같은 접근 방식 안에서 맞물려 발전하고 있음을 보여준다.

• 2025년 8월: 브런슨 대장은 전략적 유연성이 동맹 현대화의 핵심이라고 밝혔다.
• 2026년 1월: 국가방위전략은 한국이 북한 억지의 주된 책임을 맡고 미국은 중요하지만 제한적인 지원을 제공해야 한다고 촉구했다.
• 2026년 5월: 하와이에서 열린 랜드 포시즈 퍼시픽 심포지엄에서 힐버트 중장은 태평양을 가로질러 장비를 운송할 필요를 줄이기 위해 한국 제조업을 활용하는 방안을 제안했다.
• 2026년 8월: 미 육군은 K9 자주포 시제품을 대상으로 최대 2억6,000만 달러 규모의 계약을 한화에 수여했다.
• 2026년 10월: 브런슨 대장은 미 육군협회 연례회의에서 한국 산업을 활용해 태평양 작전을 지속하는 방안을 논의했다.
• 2026년 10월 21일: 힐버트 중장은 자신의 병력이 한반도 밖 임무에도 대비해야 하는 이유를 설명했다.

이러한 전개는 포괄적인 정책에서 실질적인 준비로 이어진다. 어떤 임무에 병력을 대비시킬지, 장비를 어디서 지원할 수 있을지, 어떤 제조업체가 물자를 공급할 수 있을지를 정하는 것이다.

군사 계획의 일부가 된 한국의 생산 시설

미 육군협회 연례회의에서 브런슨 대장은 전시의 기본적인 문제, 즉 장거리 작전 중 병력에 보급하고 장비를 가동 상태로 유지하는 문제에 초점을 맞췄다. 그는 무기와 장비를 미국 본토와 아시아·태평양 사이에서 옮기는 데 며칠 또는 몇 주가 걸릴 수 있는 기존 보급창 중심의 방식에서 벗어나려 한다고 말했다.

군수지원은 병력이 계속 작전을 수행하는 데 필요한 보급품과 정비, 기타 지원을 포괄한다. 태평양에 주둔한 병력은 작전 지역에 더 가까운 곳에서 탄약과 수리 서비스를 이용하면 바다를 건너는 장거리 운송에 대한 의존도를 낮출 수 있다.

브런슨 대장은 한국이 제1도련선 안에서 미군의 작전 지속을 지원할 수 있는 첨단 산업 기반을 갖췄다고 말했다. 그는 작전상 목표를 다음과 같이 설명했다.

앞으로, 특히 태평양에서 전투가 벌어질 때 중요한 것은 우리가 작전을 지속할 능력입니다. 전진 배치한 자산을 보호하는 능력이든, 한국에서 제1도련선 안에 있는 동안 자체적으로 군수지원을 할 수 있어 그곳에 계속 머무는 능력이든 마찬가지입니다.

힐버트 중장도 5월 하와이에서 비슷한 제안을 내놨다. 한국 제조업계와 협력하면 태평양을 횡단하는 운송의 필요를 줄이고 미 합동군의 유연성을 높일 수 있다는 주장이었다. 한국에는 기존 군사 임무와 더불어 생산과 정비를 통해 지원 역할을 확대하는 의미가 된다.

2억6,000만 달러 계약이 보여주는 긴밀해진 산업 협력

미 육군이 8월 한화에 수여한 계약은 양국 산업 협력의 구체적인 사례다. 최대 2억6,000만 달러 규모인 이 계약은 육군의 이동형 전술포 프로그램에 투입될 K9 자주포 시제품을 대상으로 한다. 이 획득 사업은 미군이 한국 무기체계를 도입한 첫 사례로 소개됐다.

자주포는 멀리 있는 목표물을 향해 포탄을 발사하는 포병 무기다. 시제품은 개발과 평가를 위해 공급하는 모델을 뜻한다. 계약 상한액은 계약의 잠재적 최대 금액이며, 명시된 사업 내용은 프로그램용 시제품에 관한 것이다.

제너럴 아토믹스도 미 육군협회 연례회의에서 모하비 드론의 축소 모형을 선보였다. 이 항공기는 전년도에 체결한 파트너십에 따라 한화에어로스페이스와 함께 개발·생산됐다.

모하비는 단거리 이착륙이 가능하도록 설계돼 긴 활주로가 필요한 항공기보다 짧은 활주로에서도 운용할 수 있다. 포병 계약과 함께 이 파트너십은 전통적인 미군과 주둔국 간 관계를 넘어 무기와 항공기 개발로 협력이 확대되고 있음을 보여준다.

상호주의가 강화되는 동맹

런던 국제전략문제연구소(IISS)에서 첨단기술·국가안보·국방 분야 한국 담당 의장을 맡은 라미 김은 동맹이 상호주의를 강화하는 협력 관계로 바뀌고 있다고 본다. 김 의장은 워싱턴의 요구와 1950년대 동맹 체결 이후 성장한 한국의 군사 역량을 연결해 설명했다.

김 의장은 역할 변화에 대해 다음과 같이 말했다.

양국은 서로의 안보에 기여할 것으로 기대되며, 한국은 자국 방위에 더 큰 책임을 맡게 됩니다.

이는 서울에 두 가지 과제를 동시에 안겨준다. 북한에 대한 강력한 억지력을 유지하면서 역내 비상사태 때 미군이 필요로 하는 지원에도 기여해야 한다. 김 의장은 그런 유사 상황에서 한국이 군수지원을 제공할 가능성이 크다고 말했다.

그는 전투가 장기화될 경우 방위산업의 역할도 제시했다.

분쟁이 장기화한다면 한국의 방위산업 기반은 미국의 무기 재고를 보충하고 미군 작전을 지속하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다.

한국 제조업체에는 장기 작전 중 대체 무기와 보급품에 대한 수요가 늘어날 가능성을 시사한다. 군사 계획가들에게는 생산 역량이 병력의 작전 지속 기간을 논의하는 데 포함된다는 뜻이다.

병력 파병만큼 중요한 지원

미국 한국경제연구소의 트로이 스탠가론 선임연구위원도 한국의 지원 역할을 역내 논의의 핵심으로 본다. 그는 워싱턴이 미군 운용의 유연성을 확대하려는 가운데 서울이 더 큰 방위 역할을 맡고 국내 방위산업을 키우고 있다고 말했다.

스탠가론 연구위원은 미국이 과거에도 다른 지역의 작전을 위해 한반도에서 병력과 장비를 이동한 적이 있다고 지적했다. 2003년 이라크전과 최근 이란전이 그 사례다. 그의 평가는 필요에 따라 자원을 이동해 온 기존 관행의 맥락에서 힐버트 중장의 대비태세 주장을 설명한다.

스탠가론 연구위원은 역내 유사 상황이 발생할 때 한국이 맡을 가능성이 큰 역할을 다음과 같이 설명했다.

한국에 역내 유사 상황에 병력을 투입하라는 요구가 주기적으로 나오지만, 필요한 탄약과 무기를 제공하는 지원 역할이 한국의 주된 임무라는 점은 오래전부터 분명했습니다.

이런 평가는 병력 이동과 함께 공장, 정비 역량, 공급 체계가 두드러지게 거론되는 이유를 보여준다. 한국은 자체 군대를 북한 억지에 집중시키면서 장비와 탄약을 제공해 다른 지역의 작전에 기여할 수 있다.

새롭게 형성되는 역할 분담은 세 가지 구체적인 목표를 연결한다. 한반도에서 한국의 책임을 강화하고, 미군 지휘관의 파병 선택지를 넓히며, 장기전에서 병력을 지원할 수 있는 역내 공급 기반을 구축하는 것이다. 힐버트 중장의 발언은 병력에 필요한 대비태세를 설명하고, 국방부 전략과 산업 파트너십은 그 주변에서 진행되는 더 큰 변화를 보여준다.

핵심 내용

• 조 힐버트 중장은 명령이 내려지면 제8군이 한반도 밖 임무에도 대비해야 한다고 밝혔다.
• 미 국방부의 2026년 1월 전략은 한국이 북한 억지의 주된 책임을 맡고 미국은 중요하지만 제한적인 지원을 제공해야 한다고 촉구한다.
• 미 국방부는 한국 방위를 위한 조약상 책무를 계속 이행하겠다고 재확인했다.
• 주한미군은 각 군을 합쳐 약 2만8,500명 규모다. 새로운 구체적 파병은 발표되지 않았다.
• 미군 지휘관들은 태평양 작전 병력의 보급과 정비, 작전 지속을 한국 산업이 지원하길 바라고 있다.
• 최대 2억6,000만 달러 규모의 한화 포병 시제품 계약은 한층 긴밀해진 방위산업 협력을 보여준다.