중국·러시아 지원으로 회복 여력 커진 북한, 시장 개혁은 뒷전

성장은 돌아왔지만 개혁 압력은 약해져

북한 경제는 2025년 3.5% 성장한 것으로 추산되는 한편, 쌀값은 2026년 5월 기준 2024년 5월의 5.2배로 올랐다. 이 두 수치는 북한이 직면한 핵심 문제를 보여준다. 중국·러시아와의 관계가 생산 회복을 돕고 있지만, 일반 가계는 비용이 급격히 치솟는 상황에 놓였다.

스팀슨센터 선임연구원인 레이철 민영 리는 2026년 10월 22일 열린 북한 경제 포럼에서 같은 대외 지원이 기업과 개인에게 더 큰 경제적 자유를 허용하려는 지도부의 동기를 약화시킬 수 있다고 말했다. 조지워싱턴대 한국학연구소가 이 행사를 주최했다.

리의 주장은 평양이 선택할 수 있는 방안에 관한 것이다. 중국과 러시아가 충분한 자원과 수입, 장비를 제공하면 북한은 생산과 무역을 엄격히 통제하면서도 일정 수준의 경제 발전을 추진할 수 있다. 그러면 주민들이 생계를 꾸리는 데 더 큰 권한을 부여하는 정치적으로 민감한 변화를 수용할 이유가 줄어든다.

한국 통일부도 북한 경제가 경기 침체를 지나 회복 국면에 진입했다고 평가했다. 2026~2030년 남북관계 발전 계획은 이러한 회복을 모스크바와의 협력 강화, 베이징과의 실질적 관계 복원 노력과 연결 짓고 있다.

경제적 성과와 그 한계는 랜들 S. 존스 미국 한국경제연구소 비상근 특훈연구원이 작성한 경제 회복 분석에서 살펴본다. 존스는 한국은행 추산을 인용해 대러 무기 생산과 대중 무역을 성장의 주요 동력으로 꼽았다. 그의 분석은 인플레이션과 에너지 부족, 국방 우선 정책이 지속적인 개선을 제약한다고도 지적한다.

중국이 일상 경제를 뒷받침

북한 무역의 구성에서 중국의 중요성이 드러난다. 존스의 분석에 따르면 2024년 중국은 북한 공식 무역의 98%를 차지했다. 이런 집중도는 공장과 상점, 가계에 물자를 공급하는 데 베이징이 막대한 영향력을 행사하게 한다.

리는 중국과의 무역 회복으로 북한이 산업 원자재와 소비재, 장비를 더 쉽게 확보할 수 있게 됐다고 말했다. 원자재는 생산에 투입되고, 기계는 공장 운영을 돕고, 수입 소비재는 주민들에게 더 직접적으로 전달된다. 중국은 석유와 석유제품 공급도 계속해 왔다.

이웃 국가 간 무역은 2019년 이후 최고 수준에 이르렀지만, 존스는 2014년 정점의 절반가량에 머물러 있다고 설명했다. 이는 팬데믹 시기 이후 반등의 규모와 이전 교역 수준까지 회복하는 데 남은 격차를 동시에 보여준다.

새로운 교통로 건설 계획은 양국 관계에 구체적인 의미를 더한다. 중국과 북한은 10년 넘게 지연된 신압록강대교 개통을 10월 15일로 예정했다. 단둥과 신의주를 잇는 이 다리는 길이 3,026m, 왕복 4차로 규모다. 개통 초기에는 화물 운송이 주된 용도가 될 것으로 예상됐다.

북한 생산자들은 물자를 확보해 공장의 통제 주체를 바꾸지 않고도 당장의 생산 문제를 완화할 수 있다. 이는 리의 주장에서 핵심적인 대목이다. 기업은 더 많은 원자재를 받아 더 많은 상품을 생산하면서도 국가의 결정에 계속 종속될 수 있다.

통상 무역을 넘어 자원을 제공하는 러시아

북한과 러시아의 경제 관계는 작은 규모에서 빠르게 확대됐다. 양국의 공식 무역액은 2022년 380만 달러로, 당시 북한 전체 무역의 약 0.2%에 불과했다. 2023년에는 9배로 늘었고 2024년에는 54% 더 증가했다.

군사 협력은 규모를 파악하기 어려운 또 다른 자원 흐름을 낳고 있다. 북한은 러시아의 우크라이나 전쟁을 지원하기 위해 군수품을 공급하고 1만 명이 훨씬 넘는 병력을 파견했다. 그 대가로 모스크바가 군사 기술과 연료, 식량을 제공한 것으로 알려졌으며, 교환의 상당 부분은 현금이 아닌 물자와 지원을 통해 이뤄졌다.

리는 러시아와의 협력이 운송과 물류, 즉 물자를 옮기고 보관하는 분야에도 기회를 제공한다고 말했다. 이 통로들을 통해 평양은 중국과의 기존 무역 관계를 벗어난 자원에도 접근할 수 있다.

북한 기술자들이 산업 경험을 쌓을 가능성도 있다. 10월 14일 발표된 한 연구는 러시아의 무인기 제조단지인 알라부가에서의 작업이 북한 인력에게 조립 라인과 전시 생산 과정에서 도입된 변화에 관해 어떤 지식을 제공할 수 있는지 살펴봤다. 이런 경험은 무기 제조업체가 생산 체계를 정비하고 새로운 설계를 적용하는 데 도움이 될 수 있다.

군사 교류의 가치와 그 혜택이 민간 산업에 얼마나 돌아가는지는 불분명하다. 리는 러시아를 통해 얻은 수입과 기술, 생산 경험이 경제 전반을 개선하기보다 군사 분야에 집중될 수 있다고 경고했다.

자원이 늘수록 개혁은 줄어들 수 있는 이유

북한 지도부는 국가 주도로 경제 활동을 늘릴지, 기업에 더 큰 의사결정의 자유를 줄지를 선택해야 한다. 리는 중국과 러시아의 지원으로 첫 번째 방안이 더 실현 가능해진다고 주장했다.

이 맥락에서 시장 개혁이란 기업과 개인이 무엇을 생산하고, 어디에서 물자를 조달하며, 수익을 어떻게 사용할지 더 폭넓게 결정하도록 허용하는 것을 뜻한다. 이런 자유는 생산자가 수요에 대응하는 데 도움이 되지만, 일부 의사결정 권한이 국가에서 이탈하는 결과도 낳는다.

리는 북한 지도부가 국가 목표에 부합할 때 선별적으로 시장 메커니즘과 기업의 재량을 허용하고 있다고 말했다. 통치 원칙은 여전히 중앙집권적 통제다. 당국이 정한 우선순위 안에서만 행동의 여지가 주어진다.

국가기관을 통해 활동하는 민간 기업가는 정책 변화에 특히 취약하다. 2025년 11월 당국은 국가 소유 건물을 이용하는 민간 기업을 공식 국가 경제에 편입하라고 지시한 것으로 알려졌다. 이에 따라 국영 공장이나 소매시설에서 이뤄지는 경제 활동이 정부 관리 아래 더 직접적으로 놓이게 된다.

이런 통제가 강화되는 가운데서도 소규모 시장 활동은 이어지고 있다. 연구자 피터 워드가 논의한 2022년과 2023년 농업법 개정은 농민들이 생산한 곡물 일부를 국가에 판매해야 하며, 생산과 투자에 관해서는 어느 정도 재량을 가질 것으로 보인다는 점을 시사한다. 따라서 북한의 방식은 선택적 유연성과 대규모 경제 활동에 대한 통제 강화를 병행한다.

당 계획에서도 국방이 중심

2026년 2월 열린 북한 제9차 노동당 대회는 적극적인 발전 계획을 제시하면서 중앙집권적 관리와 국방 우선 기조를 유지했다. 리는 경제 발전의 포부와 시장 자율성에 대한 지속적인 제약이 공존할 수 있다는 점을 보여주는 조합이라고 평가했다.

당 대회는 2021~2025년 경제계획이 완수됐다고 선언했다. 5년 전 제8차 당 대회는 2016~2020년 계획이 실패했다고 인정한 바 있다. 2026년 3월 김정은은 2030년까지 이어지는 새 계획 기간에 산업 생산량을 출발점 대비 약 1.5배로, 즉 약 50% 늘리겠다는 목표를 제시했다.

이 같은 흐름은 최근의 회복을 생산 기반을 재건하려는 장기적인 노력의 일부로 보여준다.

• 2024년: 북한은 매년 20개 시·군에 현대식 공장을 건설하는 것을 목표로 한 20×10 지역발전 정책을 시작했다. 정책 기간은 10년이다.
• 2025년: 존스가 인용한 한국은행 수치에 따르면 경제성장률은 3.5%로 추산됐다.
• 2026년 2월: 제9차 당 대회는 중앙집권적 통제를 유지하면서 새로운 발전 목표를 설정했다.
• 2026년 3월: 김정은은 2030년에 끝나는 계획의 산업 생산량 목표를 발표했다.
• 2026년 10월 22일: 리는 강해진 대외 지원이 시장 개혁의 동기를 약화시킬 수 있다고 주장했다.

존스의 분석에 인용된 김정은 북한 국무위원장의 3월 최고인민회의 연설에는 우선순위가 다음과 같이 담겼다.

우리식 발전전략은 국가와 경제 발전에 큰 힘을 쏟는 동시에 자체의 안전보장을 우선적으로 확보하고 핵무력을 강화하는 노선을 일관되게 견지했다는 점에서 매우 옳았다.

공장과 주택, 보건의료, 농촌 생활 여건 개선이 발전 의제에 포함돼 있다. 국방 지출은 전력과 장비, 숙련 노동력 등 자원을 놓고 이런 목표와 경쟁한다.

가계가 체감하는 회복은 달라

존스에 따르면 북한 원화 가치는 2024년 5월부터 2026년 5월 사이 미국 달러 대비 약 4분의 3 하락했다. 통화 가치가 떨어지면 달러를 사는 데 더 많은 원화가 필요해 수입품의 현지 통화 가격이 오른다.

같은 기간 쌀값은 5.2배 올랐다. 쉽게 말해 기간 초에 100원이던 쌀값은 기간 말에 520원이 된다. 소득이 물가 상승을 따라가지 못하는 가계에는 420% 인상이 큰 부담이다.

존스는 통화 가치 하락의 일부 원인으로 2023년 말부터 시작된 공식 국가 임금의 대폭적이지만 불균등한 인상을 꼽았다. 외화 수요가 늘어난 동시에 외환 거래와 시장 활동에 대한 통제가 강화돼 공급이 제한됐다. 식품과 수입품 가격까지 오르면서 구매력 하락은 더욱 두드러졌다.

한국은행 추산에 따르면 3년 연속 3% 넘게 성장했고, 생산량은 2017년 수준을 넘어섰다. 그러나 생산의 구성도 일상생활에 중요하다. 무기 생산 증가는 경제 생산량을 늘리지만, 가계에는 감당할 수 있는 식품 가격과 안정적인 에너지, 쉽게 구할 수 있는 소비재가 필요하다.

북한의 경제 통계에는 상당한 불확실성도 따른다. 한국은행은 한국의 가격과 생산 과정에서 발생한 부가가치 비율을 적용해 생산량을 추산한다. 북한은 1960년대 이후 정기적인 국민계정을 발표하지 않았고, 지역마다 물가와 물자 공급에 큰 차이가 있다. 성장률은 국가 전체의 경제 활동을 추산하는 지표다. 가계 사정을 파악하려면 임금과 물가, 상품 접근성도 살펴야 한다.

에너지와 제재가 다음 단계 가로막아

김정은은 2026년 3월 연설에서 전력과 석탄, 부패를 성장의 장애물로 꼽았다. 외국 협력국이 더 많은 물자를 공급하더라도 이러한 제약은 여전히 중요하다. 투입물을 완제품으로 만들려면 공장에 안정적인 전력이 필요하기 때문이다.

존스의 분석에 따르면 석탄 생산 감소로 광업 성장이 둔화했고, 화력 발전량이 줄면서 전력과 가스, 수도 생산량도 감소했다. 북한의 1인당 전력 소비량은 한국의 7%에도 못 미친다. 이는 가정과 산업에 공급되는 에너지가 제한적임을 보여준다.

국제 제재는 금융과 투자, 공식 무역을 계속 제약한다. 10월 12일 부과된 최근의 협력 관련 EU 제재는 북한 미사일 기술자와 북한 노동자를 고용한 러시아 기업, 러시아산 연료를 북한으로 운송한 혐의를 받는 해운업체를 겨냥했다.

북한은 통상 무역 외의 수입 경로도 보유하고 있다. 사이버 범죄와 암호화폐 탈취로 얻은 수익은 2025년 20억 달러를 넘은 것으로 추산됐다. 이런 수입은 러시아와 중국의 지원 및 교류와 함께 국가가 우선순위 사업에 자금을 대는 추가 수단이 된다.

서울은 회복과 협상력 확대 주목

한국 통일부는 북한의 경제 회복을 더 폭넓은 외교 전략과 연결 짓고 있다. 국회 외교통일위원회에 제출한 2026~2030년 계획은 첨단 무기와 기술 이전을 포함한 대러 협력이 동맹에 가까운 수준이라고 설명한다.

통일부는 평양이 중국과의 관계에서도 실질적인 회복을 모색하고 있다고 밝혔다. 북한이 중국과 미국의 경쟁 구도와 전통적 협력국을 향한 외교를 활용해 행동의 자유와 협상력을 높이고 있다는 평가다.

서울의 계획은 평화공존과 상호 성장의 기반, 전쟁과 핵무기가 없는 한반도를 목표로 한다. 리의 분석에 따르면 북한 경제가 회복되면 국내 통제를 완화하거나 다른 정책 노선을 통해 자원을 확보해야 할 경제적 이유가 줄어들 수 있다.

그럼에도 리는 일부 산업의 활동 회복과 경제 전반에 걸친 지속적인 개선을 구분했다. 중국과 러시아의 자원에 더 쉽게 접근하면 생산 회복에 도움이 될 수 있다. 그러나 생산성, 즉 가용 노동력과 장비로 생산하는 양을 꾸준히 늘리고 생활 수준을 높이는 일은 현 제도 틀 안에서 더 어려울 것이다.

핵심 요점

• 미국 한국경제연구소가 인용한 한국은행 수치에 따르면 북한 경제는 2025년 3.5% 성장한 것으로 추산된다.
• 레이철 민영 리는 중국·러시아와의 관계 강화가 기업과 개인에게 더 큰 자율성을 부여할 동기를 줄일 수 있다고 말했다.
• 2024년 북한 공식 무역에서 중국이 차지한 비중은 98%였으며, 러시아와의 군사 협력은 추가 자원과 기술을 제공한다.
• 2026~2030년 계획은 중앙집권적 통제와 국방 우선 기조를 유지하면서 산업 생산량을 늘리는 것을 목표로 한다.
• 2024년 5월부터 2026년 5월 사이 원화 가치는 달러 대비 약 4분의 3 하락했고 쌀값은 5.2배 올랐다.
• 에너지 부족과 제재, 시장 활동 제약은 경제 회복을 가계의 지속적인 개선으로 이어가는 데 걸림돌이 된다.