호주 산호초 생태계 17곳 모두 2075년까지 붕괴 위험 매우 높아, IUCN 경고

호주를 중심으로 제기된 전 세계적 경고

국제자연보전연맹(IUCN)의 생태계 적색목록에 따라 산호초를 평가한 첫 전 세계 조사에서 호주의 얕은 바다 산호초 생태계 17곳 모두 2075년까지 붕괴할 위험이 매우 높은 것으로 나타났다. 평가 대상 전 세계 산호초 생태계의 96%가 위급(Critically Endangered)으로 분류됐다.

2026년 10월 22일 발표된 이번 평가는 열대 및 아열대 해양 생태지역 127곳에 걸쳐 188,362제곱킬로미터에 이르는 산호초를 다뤘다. 특히 앞으로 진행될 온난화에 대한 비교 결과가 주목된다. 지난 50년간 관측된 변화만 고려하면 24%가 위급으로 분류되지만, 예상되는 기후 영향을 포함하면 그 비율은 4배인 96%로 높아진다.

그레이트배리어리프, 동남아시아와 서태평양의 산호 삼각지대, 메소아메리카 배리어리프 시스템, 홍해 산호초 모두 가장 높은 위협 등급에 해당한다. 해양 열 축적이 가장 광범위하고 심각한 압박 요인으로, 백화 현상 사이의 간격을 줄여 산호가 회복할 시간을 빼앗고 있다.

IUCN의 전 세계 평가는 수십 년간 축적된 생태 모니터링 자료와 해수 온도 위성 관측 자료를 바탕으로 한다. 80개가 넘는 국가와 지역의 산호초를 다루는 데 전문가 250여 명이 참여했다.

연안 지역사회가 걸고 있는 것은 주민들이 먹는 생선부터 일자리를 제공하는 사업체, 해안선을 보호하는 산호초까지 다양하다. 연구진은 예상 피해의 상당 부분이 아직 닥치지 않은 만큼, 신속한 배출량 감축과 지역 차원의 보전 강화로 결과를 바꿀 수 있다고 말한다.

산호초가 붕괴하면 어떤 일이 벌어지나

경산호는 산호초의 살아 있는 기반을 만든다. 산호 구조물은 물고기가 숨고 작은 동물이 먹이를 구하며 많은 종이 번식하는 공간을 제공한다. 산호가 대부분 사라지고 조류, 산호 파편, 해면동물과 다른 생물들이 그 자리를 차지하면 생태계 붕괴가 일어난다.

그 결과 형성되는 서식지에는 이전과 다른, 생물 다양성이 낮은 해양 생물 군집이 자리 잡는다. 이러한 변화는 먹이그물을 따라 퍼져 작은 무척추동물부터 바리류, 바다거북, 상어에 이르는 생물에 영향을 준다. 일부 산호가 살아남더라도 산호초는 생태계 기능을 잃을 수 있다.

위급은 생태계가 붕괴할 위험이 매우 높은 상태를 뜻한다. 이번 평가는 과거 관측 자료와 현재 상태, 미래 온난화 전망을 통해 위험을 판단한다. 2075년이라는 시점은 연구진이 평가한 위험 기간을 가리키며, 모든 산호초가 한 해에 동시에 변한다는 뜻은 아니다.

생태지역 127곳 중 4곳은 정보가 부족해 자료 부족(Data Deficient)으로 분류됐다. 서부 갈라파고스 제도는 1982~83년 엘니뇨 이후 이미 붕괴(Collapsed) 상태로 분류됐다. IUCN에 따르면 이 다섯 사례가 위급으로 분류된 96%에 포함되지 않는 생태계다.

미래 온난화가 평가 결과를 바꾸는 이유

연구진은 기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)의 중간 경로 시나리오를 사용했다. 이 시나리오에서는 2100년까지 대기 온도가 산업화 이전보다 약 2.7°C 높아질 것으로 전망한다. 해수면이 계속 따뜻해지면 산호초는 더욱 빈번하고 심각한 열 스트레스에 노출된다.

산호 조직에는 미세한 조류가 함께 산다. 조류는 산호에 먹이와 색의 상당 부분을 제공한다. 수온이 너무 높아지면 산호는 조류를 내보내고 하얗게 변하는데, 이를 백화 현상이라고 한다. 조건이 충분히 빨리 나아지면 산호는 회복할 수 있지만, 고온이 오래 지속되면 죽을 수 있다.

해양 폭염이 반복되면 회복은 더 어려워진다. 살아남은 산호가 자라고 번식하려면 시간이 필요하고, 어린 산호가 정착하려면 적절한 장소가 필요하다. 산호초가 힘을 회복하기도 전에 또다시 피해를 주는 여름이 찾아오면 재생 과정이 중단될 수 있다.

이번 평가의 과학 책임자이자 CORDIO 동아프리카 연구 이사, 멜버른대 연구원인 미샬 굿카 박사는 위험을 다음과 같이 설명했다:

기후변화로 인한 미래의 위협은 다가오고 있으며 심각합니다. 이는 이 생태계의 생존에 매우 큰 위험을 초래합니다.

호주 모니터링 자료가 보여주는 현재의 손실

그레이트배리어리프의 최근 모니터링 기록은 산호가 얼마나 빠르게 회복분을 잃을 수 있는지를 보여준다. 호주해양과학연구소(AIMS)가 2025년 8월 6일 발표한 2024/2025 상태 보고서는 2024년 대규모 백화 현상 이후 북부, 중부, 남부 전역에서 산호가 크게 감소했다고 기록했다.

조사 결과는 2024년 8월부터 2025년 5월까지 산호초 124곳을 살펴본 자료에서 나왔다. 연구진은 관찰자를 산호초 주변에 보트로 끌고 가며 수집한 관측 자료를 이용해 해저에서 살아 있는 경산호가 차지하는 비율인 경산호 피복률을 추정했다. 지역별 결과는 다음과 같다:

• 그레이트배리어리프 북부: 평균 산호 피복률이 2024년 39.8%에서 2025년 30.0%로 하락해 상대적으로 24.8% 감소했다.
• 그레이트배리어리프 중부: 피복률이 33.2%에서 28.6%로 하락해 상대적으로 13.9% 감소했다.
• 그레이트배리어리프 남부: 피복률이 38.9%에서 26.9%로 하락해 상대적으로 30.6% 감소했다.

남부 지역은 과거 평균인 29.3% 아래로 떨어졌다. 북부와 중부의 산호 피복률은 감소에도 불구하고 각 지역의 과거 평균을 웃돌았다. 개별 산호초에서는 감소 폭이 최대 70.8%에 달했다.

AIMS는 백화 현상을 산호 폐사의 주된 원인으로 지목하고, 사이클론과 담수 범람, 가시관불가사리로 인한 피해도 함께 언급했다. 2017년부터 2024년 사이 산호초 회복에 기여했던 성장 속도가 빠른 아크로포라 산호는 특히 큰 피해를 입었다.

세 지역 모두 산호 피복률은 상당 수준 유지됐다. 조사한 산호초 124곳 가운데 48%에서는 산호 피복률이 줄었고, 42%는 순변화가 없었으며, 10%는 피복률이 늘었다. 안정적이거나 개선된 산호초 대부분은 중부 지역에 있었다. 이는 인근 산호초도 같은 광범위한 스트레스 기간에 서로 다른 반응을 보일 수 있음을 보여준다.

잇따른 백화 현상

2024년 백화 현상은 그레이트배리어리프에서 기록된 사상 최대 규모의 지리적 확산을 보였다. 세 지역 전역에서 중간에서 극심한 수준의 백화가 발생했다. 2025년에는 2016년 이후 여섯 번째 대규모 백화 현상이 이어졌으며, 주로 그레이트배리어리프 북부에 집중됐다. 호주 북서부 산호초도 영향을 받았다.

최근 이어진 백화 현상은 연구진이 회복 기간 단축을 우려하는 이유를 보여준다:

• 2023년: 북반구 산호초에서 네 번째 전 세계 대규모 백화 현상이 시작됐다.
• 2024년 4월: 미국 해양대기청과 국제산호초계획이 전 세계적 백화 현상을 공식 선언했다.
• 2024년 8월~2025년 5월: AIMS가 2024년 백화 이후 산호 상태를 측정하기 위해 그레이트배리어리프 124곳을 조사했다.
• 2025년 3월: 항공 조사에서 그레이트배리어리프 북부와 중부 일부 해역에 추가 백화가 기록됐다.
• 2026년 10월 22일: IUCN이 2075년까지의 생태계 붕괴 위험에 대한 전 세계 평가를 발표했다.

2025년 3월 항공 조사에서 연안과 중간 대륙붕 산호초 162곳 가운데 41%는 중간에서 높은 수준의 백화가 나타났다. 외해 산호초를 포함해 조사한 258곳 전체에서는 9%가 매우 높은 백화 비율을 보였다. 두 수치는 서로 다른 산호초 집단과 백화 심각도 수준을 나타낸다.

AIMS는 2025년 백화가 시작되기 전인 2024년 12월 북부 해역의 수중 모니터링 조사를 마쳤다. 이후 발생한 백화 현상이 산호 피복률에 미친 영향은 다음 연례 보고서에 반영될 것이라고 밝혔다. IUCN의 전 세계 평가 역시 네 번째 전 세계 백화 현상으로 인한 피해를 온전히 반영하지 못했다.

회복력은 가능성을 주지만 한계도 있다

동아시아 산호초는 과거 산호 피복률이 비교적 잘 유지된 곳에서도 미래의 고온이 전망을 어떻게 바꾸는지 보여준다. 관측된 변화만 보면 이 지역 산호초 생태계의 20%가 위급으로 분류된다. 미래 기후 전망을 포함하면 모두 위급 등급에 해당한다.

북부 홍해도 눈에 띄는 사례다. 이곳의 산호는 열에 대한 내성이 이례적으로 강해 최근 추세만 보면 생태계는 취약(Vulnerable) 등급에 해당한다. 하지만 미래 온난화를 고려하면 위급 등급으로 올라간다.

호주 평가를 이끈 벤 피츠패트릭 박사는 오션와이즈 오스트레일리아 이사이자 서호주대 해양연구소 객원 연구원이다. 멜버른대 발표문은 기후변화의 영향이 지역 관리로 거둔 성과를 점점 압도하고 있다는 그의 경고를 전한다.

피츠패트릭은 다음과 같이 말했다:

안타깝게도 현재의 기후변화 추세가 이어지면 그 영향은 더욱 심해질 것으로 예상되며, 우리 산호초 모두가 붕괴할 위험은 이례적으로 높습니다,

굿카 박사도 살아남을 산호초가 있을 가능성을 언급하면서, 산호초가 최대한 잘 생존할 수 있도록 행동해야 한다고 촉구했다:

앞으로도 회복력 있는 산호초가 일부 남아 있을 수 있습니다. 그러므로 산호초가 살아남을 수 있도록 우리가 할 수 있는 모든 일을 해야 합니다

어업과 오염이 열 스트레스를 더한다

IUCN에 따르면 중요 어류 집단의 남획은 산호초 생태계의 63%를 위협한다. 영향을 받는 지역에는 동아시아, 서인도양, 카리브해와 브라질이 포함된다.

앵무고기는 조류를 뜯어 먹어 회복 중인 산호가 이용할 공간을 확보하는 데 도움을 준다. 바리류 같은 포식자는 먹이그물의 균형을 유지한다. 이런 어류 집단이 줄어들면 산호초의 기능이 달라지고 열 스트레스에서 회복하기도 어려워진다.

연안 개발, 오염, 집약적 관광, 산업 활동, 양식업, 폭풍, 담수 범람, 가시관불가사리의 대량 발생도 추가 피해를 일으킨다. 이런 압박 요인이 한꺼번에 나타나면 산호초는 해양 폭염이 닥치기도 전에 약해질 수 있다.

IUCN 생태계 관리 위원회 산하 생태계 적색목록 주제 그룹을 이끄는 에밀리 니컬슨은 실질적인 보전 대응을 다음과 같이 설명했다:

지역의 압박을 줄이고, 해양 보호구역을 확대하며, 주요 어류 자원을 회복시키면 효과적인 보전이 여전히 실질적인 변화를 만들 수 있습니다.

연안 수질 개선과 지속 가능한 어업은 국가 및 지방 당국이 직접 대응할 수 있는 압박 요인을 다룬다. 온실가스 배출 감축은 국경을 넘어 산호초에 점점 더 영향을 미치는 온난화에 대응하며, 지역 보호가 잘 이뤄지는 곳도 예외는 아니다.

산호초 손실이 사람과 생물에 미치는 영향

산호초는 해저의 1% 미만을 차지하지만 해양 생물종 전체의 약 4분의 1을 뒷받침한다. 생물이 밀집한 만큼 산호초 감소는 어업에 의존하는 지역사회와 관광업체, 해안 정착지에 특히 큰 영향을 준다.

산호 구조물이 훼손되면 물고기는 먹이터와 은신처, 번식지를 잃는다. 산호초 어업에 의존하는 지역사회는 식량과 소득의 원천에 타격을 받는다. 관광업체는 관광객을 끌어들이는 살아 있는 산호초에 의존하며, 산호초가 훼손되면 해안선을 파도와 폭풍으로부터 보호하는 자연 방벽의 기능도 약해질 수 있다.

IUCN이 함께 실시한 재평가에서는 산호초를 만드는 산호 892종 가운데 44%가 멸종 위기에 놓인 것으로 나타났다. 종 평가에서는 산호의 개별 종이 사라질 위험을 측정한다. 생태계 평가는 산호와 물고기, 다른 생물의 관계를 포함해 산호초 전체가 계속 기능할 수 있는지를 살펴본다.

IUCN 사무총장 그레텔 아길라르 박사는 생태계 훼손이 인간의 생계와도 연결돼 있다고 말했다:

산호초가 감소하면 수많은 종이 의존하는 먹이와 은신처, 번식지가 사라집니다. 동시에 연안 지역사회의 안전과 생계를 위협하고 어업, 양식업, 연안 관광 같은 주요 경제 부문도 약화시킵니다,

보전 결정의 시한은 더 가깝다

이번 평가는 IUCN과 생태계 관리 위원회, 멜버른대, CORDIO 동아프리카가 세계산호초모니터링네트워크의 지역 파트너들과 협력해 진행했다. 연구 결과는 기후 대응, 어업 관리, 수질 개선, 서식지 보호를 하나의 시급한 과제로 제시한다.

정부에는 2022년 채택된 쿤밍-몬트리올 글로벌 생물다양성 프레임워크에 따른 더 가까운 시한도 있다. 이 프레임워크에는 2030년까지 육지와 내륙 수역, 해양 지역의 30%를 보전하고 훼손된 생태계를 복원하며 오염을 줄이겠다는 약속이 포함돼 있다.

해양 복원은 전체 복원 활동에서 차지하는 비중이 작다. 생태복원학회와 생물다양성협약 사무국의 공동 보고서에 따르면 생태계 복원 노력의 90% 이상이 육지에 집중됐고, 연안 및 해양 지역에 투입된 비율은 2%에 그쳤다.

마이애미대 산호초 미래 연구소 소장 앤드루 베이커는 새롭게 등장하는 복원 기술이 어려움을 겪는 산호초를 돕고 더 큰 변화를 추진할 시간을 벌어줄 수 있다고 말했다. 이러한 작업은 IUCN이 촉구한 배출량 감축과 보호 강화, 지속적인 투자와 함께 이뤄져야 한다.

아길라르 사무총장은 필요한 대응을 다음과 같이 설명했다:

우리에게 필요한 것은 분명합니다. 과감한 배출량 감축, 보호와 복원 노력 강화, 회복력 있는 연안 생태계와 그에 의존하는 지역사회를 위한 지속적인 투자입니다.

관측된 변화만으로 위급으로 분류된 비율은 24%지만, 온난화 전망을 반영하면 96%로 높아진다는 차이가 이번 경고의 시급성을 보여준다. 평가된 위험의 상당 부분은 아직 발생하지 않은 피해와 관련돼 있다. 배출량과 지역 산호초에 가해지는 압박 요인에 대한 결정이 실제 피해 규모를 좌우할 것이다.

핵심 요점

• 호주의 얕은 바다 산호초 생태계 17곳 모두 위급으로 분류됐으며, 2075년까지 붕괴할 위험이 매우 높다.
• 이번 전 세계 평가는 생태지역 127곳과 188,362제곱킬로미터에 이르는 산호초를 다루며, 96%를 위급으로 분류했다.
• 관측된 변화만 적용하면 24%가 위급에 해당하지만, 미래 온난화를 반영하면 비율은 96%로 높아진다.
• AIMS는 2024년 백화 현상 이후 그레이트배리어리프에서 상당한 산호 손실을 기록했다. 남부 지역의 산호 피복률은 상대적으로 30.6% 감소했다.
• 주요 어류 집단의 남획은 산호초 생태계 63%를 위협한다.
• IUCN은 산호초의 생존 가능성을 높이기 위해 신속한 배출량 감축, 연안 수질 개선, 지속 가능한 어업, 보호 강화와 복원을 촉구한다.