아랄쿰 사막, 매년 1억 톤 넘는 먼지·염분 방출…타지키스탄 빙하 위협

사라진 바다에서 나온 먼지, 먼 산악지대로 향하다

유엔 식량농업기구(FAO)가 『2026 세계 산림 현황』에서 밝힌 바에 따르면, 줄어드는 아랄해의 바닥이 드러나 형성된 아랄쿰 사막에서는 매년 1억 톤이 넘는 먼지와 염분이 날려 오른다. 카자흐스탄과 우즈베키스탄 사이에 걸쳐 550만 헥타르가 넘는 이 사막은 옛 해안선을 훨씬 넘어서는 환경 문제를 일으키고 있다.

바람을 타고 아랄 지역의 입자가 타지키스탄의 상부 제라프샨 계곡까지 날아가 빙하 쪽으로 이동할 수 있다. 과학자 압둘하미드 카유모프는 2024년 11월 공기 중 입자가 동부 파미르까지 도달할 수 있다고 경고했다. 빙하 표면에 쌓인 먼지는 융해를 가속해, 저지대 바다의 소멸과 멀리 떨어진 산악 빙하에 가해지는 압력을 연결한다.

FAO가 인용한 연간 배출량 추정치는 2021년에 발표된 「2021~2030 중앙아시아 모래·먼지 폭풍 관리 지역 전략」에서 나온 것이다. 이 자료는 한때 물에 잠겨 있던 땅에서 막대한 양의 물질이 계속 이동하고 있음을 보여준다. 과거 해저의 염분 퇴적물에는 농업에 사용된 살충제와 제초제, 비료의 잔류물도 들어 있다.

카자흐스탄은 식생을 심어 사막 일부의 표면을 고정하려 하고 있다. 카자흐스탄 생태·천연자원부 자료에 따르면 6년간 색사울 묘목 5,600만 그루 이상을 심고 대규모 파종도 진행했다. 사업 대상지는 약 111만7,000헥타르에 이르지만, 사막의 더위와 염분, 바람을 견디는 식생을 조성하는 데는 여러 해가 걸린다.

관개가 새 사막을 만든 과정

과거 아랄해에는 아무다리야강과 시르다리야강의 물이 흘러들었다. 특히 목화 재배를 위한 대규모 관개용수 취수로 아랄해에 공급되는 물이 크게 줄었다. FAO는 관개를 위한 과도한 물 취수가 아랄해 유역 전반의 토지 황폐화를 초래한 주요 원인이라고 지목했으며, 기후변화가 피해를 악화시키고 있다고 밝혔다.

프랑스 우주국 CNES 자료를 인용한 수치에서도 아랄해의 후퇴 규모를 확인할 수 있다. 비교 자료에 따르면 수면 면적은 1960년 약 6만6,460㎢에서 약 7,300㎢로 줄었다. 약 89% 감소한 것으로, 흔히 90% 감소로 반올림해 표현하며 수면 약 5만9,000㎢가 사라진 셈이다.

물이 빠지면서 바다 아래에 있던 퇴적물이 공기에 노출됐다. 퇴적물에는 염분과 함께 유역으로 유입된 농업용 화학물질이 들어 있다. 바람은 이 표면에서 느슨한 입자를 들어 올려 국경 너머로 옮길 수 있다.

새로 형성된 사막의 지형은 균일하지 않다. 염분 평지와 모래언덕, 최근 드러난 땅, 수분 함량이 서로 다른 지역이 끊임없이 변하는 풍경을 이룬다. FAO가 제시한 550만 헥타르 이상은 5만5,000㎢가 넘는 면적이다. 다른 발표 자료에서는 아직 습기가 남은 노출 토양과 북부 아랄해 주변 지역을 포함하는지에 따라 아랄쿰 면적을 약 2만7,000㎢ 또는 약 6만㎢로 추정한다.

먼지 배출량이 보여주는 것

FAO가 추정한 연간 1억 톤 이상의 배출량은 문제의 규모를 나타내는 핵심 수치다. 다른 발표 자료의 추정치는 연간 약 4,300만 톤에서 1억~1억5,000만 톤까지 다양하다. 수천 ㎢에서 바람에 날려 오른 물질의 양을 측정하기는 어렵고, 추정치는 배출 지역과 입자 이동을 어떻게 평가하는지에 따라 달라진다.

날리는 물질은 먼지와 염분이 섞인 혼합물이다. 해저 퇴적물 속 농업 잔류물도 또 다른 우려 요인이다. 바람이 광물 입자와 함께 이런 물질을 옮길 수 있기 때문이다. 총 배출량은 날려 이동하는 물질의 질량을 나타내며, 개별 화학물질의 농도는 그 안에서도 달라진다.

중앙아시아 지역사회가 직면한 현실적인 문제는 노출된 땅이 반복적인 폭풍의 발원지로 남을 수 있다는 점이다. 큰 폭풍이 한 번 불어도 느슨한 물질이 모두 사라지는 것은 아니다. 식생이 자리 잡거나 지표 조건이 달라지기 전까지는 이후의 바람도 같은 넓은 지역에서 먼지를 더 날려 보낼 수 있다.

아랄쿰은 더 넓게 분포한 사막 먼지 발원지 네트워크의 일부이기도 하다. 카라쿰 사막과 키질쿰 사막도 말라붙은 아랄해 해저와 함께 타지키스탄 환경을 위협하는 모래·먼지 폭풍의 발원지로 꼽힌다.

타지키스탄 빙하가 이 이야기의 일부인 이유

타지키스탄의 상부 제라프샨 계곡은 아랄 지역의 먼지가 도달할 수 있는 곳 중 하나다. 카유모프는 2024년 11월 동부 파미르까지 우려가 미친다고 밝혔다. 이는 과거 바다에서 발생한 입자가 고산 환경까지 이동할 수 있음을 보여준다.

빙하는 눈이 쌓이고 융해 등으로 얼음이 줄어드는 거대한 얼음 덩어리다. 깨끗하고 밝은 눈 표면은 들어오는 햇빛의 상당 부분을 반사한다. 먼지가 표면을 어둡게 만들면 더 많은 태양 에너지를 흡수하게 돼 눈이나 얼음이 더 빨리 녹을 수 있다.

카유모프는 염분이 든 입자를 포함한 먼지가 빙하에 쌓여 융해를 가속한다고 설명했다. FAO는 아랄해 재난의 결과에 대응하기 위해 필요한 조치로 빙하 보전을 꼽았다. 따라서 산악지역에 대한 우려는 노출된 땅을 안정시키는 시급한 과제와 맞닿아 있다.

아랄쿰의 물질이 매년 얼마나 타지키스탄 빙하에 도달하는지, 또는 빙하 손실 중 얼마가 이 물질 때문인지를 보여주는 수치는 없다. 관련 연구는 환경 압력이 이동하는 경로를 짚었지만, 그 영향의 규모를 파악하려면 추가 측정이 필요하다.

옛 해저 전역에서 이어지는 식재 사업

카자흐스탄의 대응은 할록실론속 사막 관목인 색사울을 중심으로 이뤄진다. 색사울은 건조한 환경과 염분 토양에 잘 견뎌 다른 식물이 자라기 어려운 곳에 적합하다. 깊게 뻗는 뿌리는 느슨한 모래를 고정하고, 식생은 지표면이 바람에 노출되는 것을 줄인다.

2021년 카자흐스탄 국가원수는 말라붙은 해저의 색사울 조림 면적을 100만~110만 헥타르로 확대하라고 당국에 지시했다. 현재 생태·천연자원부 자료는 약 111만7,000헥타르에서 복원 사업을 진행했고, 6년간 묘목 5,600만 그루 이상을 심었다고 밝히고 있다.

작업자들은 색사울과 염생식물 종자도 3,440톤 넘게 파종했다. 염생식물은 염분이 많은 환경에 적응한 식물이다. 종자와 묘목을 함께 활용하면 토양과 수분 조건이 다양한 땅에 식생을 조성할 선택지가 늘어난다.

보고된 복원 면적은 FAO가 제시한 사막 면적 550만 헥타르의 약 5분의 1에 해당한다. 이 비교는 사업 규모를 보여주지만, 조림 사업은 카자흐스탄에서 진행되는 반면 아랄쿰은 카자흐스탄과 우즈베키스탄에 걸쳐 있다. 복원 면적은 사업을 시행한 땅의 규모를 나타내며, 지속적인 보호 여부는 식물이 살아남아 자라는 데 달려 있다.

사업의 진행 과정

카자흐스탄의 연도별 수치를 보면 복원 사업의 속도는 일정하지 않았으며, 가장 넓은 면적을 복원한 해는 2025년이었다. 더 긴 흐름에는 북부 아랄해의 물을 보전하려는 초기 사업과 먼지가 산악 빙하까지 도달할 수 있다는 이후의 경고도 포함된다.

• 2005년: 북부 아랄해에 물을 가두기 위해 코크아랄 댐을 건설했다.
• 2006년: 댐 건설 후 북부 아랄해에서 어업이 재개된 것으로 보고됐다.
• 2021년: 카자흐스탄이 색사울 조림 확대를 지시했고, 복원 면적은 10만1,100헥타르였다. 중앙아시아 모래·먼지 폭풍 관리 지역 전략(2021~2030)도 같은 해 발표됐다.
• 2022년: 복원 면적은 25만 헥타르였다.
• 2023년: 복원 면적은 19만3,400헥타르였다.
• 2024년: 복원 면적은 12만7,000헥타르였다. 11월 카유모프는 공기 중 입자가 동부 파미르까지 도달할 수 있다고 경고했다.
• 2025년: 복원 면적은 33만 헥타르로, 제시된 수치 중 연간 최대였다.
• 2026년: 11만6,000헥타르가 추가로 집계됐으며, FAO 산림 보고서는 사막의 먼지·염분 배출 문제에 주목했다.

2025년에 복원한 33만 헥타르는 6년간 전체 면적의 약 3분의 1이다. 따라서 연간 식재 활동 규모는 크게 달라질 수 있어, 매년 집계되는 면적과 함께 지속적인 관리와 생존 여부 점검이 중요하다.

염분 토양에서의 묘목 재배와 물, 생존 문제

FAO는 염분 토양, 종자와 묘목 부족, 제한된 묘목장 수용 능력, 전문 인력 부족, 미흡한 모니터링 자원을 복원 사업의 현실적인 장애물로 꼽았다. 넓은 지역에 식재하려면 적합한 식물을 꾸준히 공급하는 동시에 어떤 곳에서 식물이 살아남을 수 있는지 파악해야 한다.

카자흐스탄은 33헥타르 규모의 묘목장을 조성해 연간 최대 300만 그루를 키울 수 있도록 했다. 두 번째 묘목장은 말라붙은 해저에 직접 조성 중이다. 모듈형 컨테이너 시설을 설치하고 깊이 500m의 우물도 뚫었다.

이 우물에서는 초당 9리터의 따뜻하고 거의 담수에 가까운 물이 나온다. 현지 아랄 지역의 조건에서 묘목을 키우는 것은 옮겨 심은 뒤 맞닥뜨릴 기후에 더 잘 적응한 식물을 생산하기 위한 것이다. 수분 부족이 식물의 활착을 어렵게 하는 곳인 만큼 물 공급은 특히 중요하다.

카자흐스탄 산림·산림농업 연구소도 현지 지소를 설치해 연구자 2명이 말라붙은 해저에서 근무하고 있다. 이들은 강풍과 강한 여름 더위, 염분 토양에 노출된 지역에서 복원 방안을 결정하는 데 과학적 지원을 제공한다.

조건이 좋더라도 색사울이 안정된 군락을 이루기까지는 여러 해가 걸린다. 핵심은 묘목과 싹튼 종자가 지속적으로 자라는 식생으로 자리 잡는지 여부다. 식재 면적은 그 과정의 출발점이 될 수 있지만, 토양 침식을 막으려면 뿌리와 다 자란 관목이 형성되고 계속 자라야 한다.

남은 물을 관리하며 땅을 복원하기

북부 아랄해는 다른 방식의 개입 사례를 보여준다. 2005년 완공된 코크아랄 댐은 규모가 더 작은 북부 유역에 물을 가두는 데 도움을 줬고, 2006년에는 어업이 재개된 것으로 보고됐다. 남부 아랄해는 훨씬 어려운 상황에 놓여 있으며, 동쪽 유역은 거의 말라붙었다.

물 보전과 해저 식재는 재난의 서로 다른 부분에 대응한다. 물을 가두는 것은 북부의 수생 환경을 지탱한다. 노출된 땅에 관목을 심는 것은 이미 말라붙은 지역에서 침식과 먼지 배출을 줄이기 위한 것이다.

FAO는 식생 복원, 토지·수자원의 공동 관리, 빙하 보전을 통해 중앙아시아 국가들이 협력해야 한다고 촉구한다. 그 연결고리는 분명하다. 관개용수 취수는 유역에 도달하는 물의 양에 영향을 주고, 노출된 퇴적물은 먼지의 원천이 되며, 바람은 그 일부를 다른 나라로 옮긴다.

카자흐스탄의 묘목장과 조림지는 문제의 발원지 일부에 대응한다. 강과 먼지 이동 경로, 산악 환경이 국경을 넘나들기 때문에 지역 차원의 공조가 필요하다. FAO가 인용한 전략은 2030년까지를 대상으로 하며, 새로 정한 기한이 아니라 공동 사업을 이어갈 기존 기간을 제시한다.

시급한 과제들은 서로 긴밀히 연결돼 있다. 노출된 토양을 더 많이 고정하고, 살아남을 식물을 키울 역량을 마련하며, 성과를 점검하고 유역 전체의 물을 관리해야 한다. 북부 아랄해의 부분적 회복과 식재 사업은 이미 시행 중인 서로 다른 대응을 보여주며, 노출된 해저의 규모는 지속적인 노력이 필요한 이유를 설명한다.

핵심 내용

• FAO는 2021년 발표된 지역 전략의 추정치를 인용해 아랄쿰에서 먼지와 염분이 매년 1억 톤 넘게 배출된다고 밝혔다.
• 사막은 카자흐스탄과 우즈베키스탄 사이에 걸쳐 있으며, 옛 아랄해 해저 550만 헥타르 이상을 차지한다.
• 먼지는 타지키스탄의 상부 제라프샨 계곡과 동부 파미르를 포함한 산악 지역까지 도달할 수 있다.
• 카자흐스탄은 6년간 색사울 묘목 5,600만 그루 이상을 심고 약 111만7,000헥타르를 복원했다고 밝혔다.
• 염분 토양과 수분 부족, 묘목장 부족, 미흡한 모니터링이 복원 사업을 어렵게 한다.
• FAO는 중앙아시아 전역에서 식생 복원과 토지·수자원 관리, 빙하 보전을 위한 공조를 권고한다.