아무르, 일레-발하슈 보호구역에서 우미트와 합류
카자흐스탄은 2026년 10월 31일 일레-발하슈 국가자연보호구역에 수컷 아무르 호랑이를 방사했다. 이로써 이곳에서 야생으로 돌아간 호랑이는 2마리가 됐다. 이번 방사는 1948년 자국에 서식하던 카스피호랑이가 마지막으로 확인된 이후, 호랑이 개체군을 복원하려는 프로그램을 진전시키는 조치다.
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아무르는 7월 31일 방사된 암컷 우미트와 합류한다. 러시아에서 온 아무르는 생후 약 3~4년이다. 두 호랑이는 모두 위성 추적 목걸이를 착용해 전문가들이 카자흐스탄 남동부 보호구역에서의 이동을 추적할 수 있다.
알리베크 쿠안티로프 생태·천연자원부 장관은 카자흐스탄이 2033년까지 호랑이 최소 10마리를 방사하고, 궁극적으로 약 50마리 규모의 야생 개체군을 조성할 계획이라고 밝혔다. 현재 전문가의 감독 아래 있는 새끼 호랑이 2마리는 스스로 생존할 준비가 됐는지에 따라 2027년 봄 방사 대상이 될 수 있다.
당장의 과제는 방사된 호랑이들이 정착해 사냥하고 영역을 확보하도록 돕는 한편, 주요 소득원이 축산업인 인근 지역사회를 보호하는 것이다. 장기적으로는 사람이 새 호랑이를 계속 공급하지 않아도 호랑이들이 번식하고 개체군을 유지할 수 있는 여건을 마련해야 한다.
방사 전 아무르가 입증해야 했던 것
카자흐스탄 생태·천연자원부에 따르면 아무르는 야생으로 나가기 전 수의학 검진과 행동 평가를 받았다. 전문가들은 건강 상태와 사냥 능력, 먹이를 스스로 찾는 역량, 사람의 존재에 대한 반응을 점검했다.
산림·야생동물위원회 위원장 다니야르 투르감바예프는 개별 평가가 필요한 이유를 설명했다.
호랑이를 방사할 때마다 큰 책임이 따릅니다. 호랑이가 야생에서 독립적으로 살아갈 준비가 됐는지 반드시 확인해야 합니다. 그래서 건강과 행동, 사냥 기술을 철저히 평가한 뒤에야 방사를 결정합니다.
아무르의 위성 목걸이를 통해 보호 활동가들은 그가 보호구역에 적응하는 동안 어디로 이동하는지 추적할 수 있다. 이동 정보는 관찰팀이 적응 상태를 파악하고, 아무르가 마을에 접근할 경우 대응하는 데 도움이 된다.
우미트, 이미 독립적으로 사냥
먼저 방사된 우미트는 성공적으로 적응하며 스스로 먹잇감을 잡고 있는 것으로 전해졌다. 위성 목걸이로 이동 경로도 추적하고 있어 전문가들은 우리 밖에서의 생활을 계속 관찰할 수 있다.
독립적인 사냥은 이 프로그램의 핵심이다. 호랑이는 사육사가 먹이를 주는 데 의존하지 않고 영역 안에서 반복적으로 충분한 먹이를 찾아야 한다. 우미트의 진전은 방사된 호랑이가 보호구역에서 당장의 생존 요건을 충족할 수 있음을 보여주는 초기 신호다.
프로그램의 장기적인 성공 기준은 자연 번식이다. 아무르와 우미트는 이제 넓은 보호구역 안에서 함께 지내지만, 개체군을 조성하려면 시간이 흐르면서 적합한 서식지와 먹잇감, 번식 가능한 호랑이가 충분히 확보돼야 한다. 연구진은 생태계가 호랑이를 몇 마리까지 부양할 수 있는지 계속 평가하고 있다.
호랑이 2마리 방사에서 50마리 개체군으로
쿠안티로프 장관이 제시한 목표는 두 가지다. 2033년까지 호랑이 최소 10마리를 방사하고, 궁극적으로 약 50마리 규모의 개체군을 조성하는 것이다. 첫 번째 목표는 프로그램을 통해 들여와 방사하는 호랑이 수에 관한 것이고, 두 번째는 야생에서 번식해 개체군이 늘어나는 데 달려 있다.
장관은 목표 시점과 계획의 유연성을 설명했다.
프로그램의 진척 상황에 따라 수치는 달라질 수 있지만, 2033년까지 호랑이 최소 10마리를 야생에 방사할 계획입니다. 궁극적인 목표는 약 50마리의 개체군을 조성해 사람의 개입 없이 자연적으로 번식하도록 하는 것입니다.
현재까지 방사된 호랑이 2마리는 2033년까지 방사할 최소 10마리의 5분의 1에 해당한다. 50마리 개체군을 조성하려면 초기 방사 규모보다 훨씬 많은 호랑이가 필요하므로, 프로젝트의 다음 단계에서는 생존과 번식 성공이 핵심이 된다.
카자흐스탄은 러시아 파트너들과 협력을 이어갈 방침이다. 이 프로그램에는 세계자연기금(WWF), 유엔개발계획(UNDP) 등 보전 협력 기관도 참여하고 있다.
새끼 호랑이 2마리, 2027년 봄 방사 가능성
성체 호랑이들과 함께 카자흐스탄에 온 새끼 2마리는 현재 전문가들의 감독을 받고 있다. 두 마리는 러시아 하바롭스크주 야생에서 포획됐으며, 나이와 건강 상태, 독립 생존 능력을 고려해 2027년 봄 방사를 계획하고 있다.
카자흐스탄은 동물원에서 데려온 호랑이들도 특수 사육장에서 관리하고 있다. 이 호랑이들은 다른 역할을 맡는다. 번식에 활용하고, 그 새끼들은 훗날 야생 생활에 대비시킬 수 있다.
쿠안티로프 장관은 이 계획을 다음과 같이 설명했다.
동물원에서 데려온 호랑이들이 이미 있지만, 이들을 야생에 방사하지는 않을 것입니다. 대신 카자흐스탄에서 번식에 활용하고, 그 새끼들은 궁극적으로 자연 서식지에 방사할 수 있도록 준비할 계획입니다.
따라서 프로그램은 여러 작업을 동시에 진행한다. 방사된 성체를 추적하고, 새끼 호랑이 2마리를 준비시키며, 사육 번식 집단을 유지하는 것이다. 각 작업에는 호랑이의 관리와 방사 준비 상태에 관한 서로 다른 판단이 필요하다.
카스피호랑이 서식지로 아무르호랑이가 돌아오는 이유
과거 카자흐스탄에 살았던 호랑이는 카스피호랑이로, 투란호랑이라고도 불렸다. 서식 범위는 중앙아시아 일부와 이란 북부, 캅카스 지역에 걸쳐 있었다. 유전 연구를 통해 멸종한 카스피호랑이가 현존하는 아무르호랑이와 가까운 관계라는 사실이 밝혀졌다. 아무르호랑이는 시베리아호랑이로도 불린다.
이런 관계가 카자흐스탄의 호랑이 복원 프로그램에서 아무르호랑이를 선택한 이유다. 과거 카스피호랑이가 살았던 지역에 가까운 친연성을 지닌 호랑이를 되돌려 보내는 것이 목표다.
카자흐스탄에서 카스피호랑이가 마지막으로 확인된 시점은 1948년이다. 사냥과 밀렵, 강변 숲 파괴, 야생 먹잇감 감소가 멸종에 영향을 미쳤다. 따라서 호랑이를 복원하려면 사라진 서식지와 먹이 공급의 일부도 되살려야 한다.
서식지와 먹이 공급 복원
일레-발하슈 보호구역은 카자흐스탄이 호랑이 복원 구상을 지지한 2010년으로부터 8년 뒤인 2018년에 지정됐다. 보전 작업에는 강을 따라 자라는 숲인 투가이 숲 복원과 호랑이의 먹잇감이 되는 동물의 개체군 회복이 포함된다.
부하라사슴과 쿨란, 즉 아시아야생당나귀가 복원 작업 대상에 포함된다. 9월에는 야생동물 복원 노력의 일환으로 쿨란 30마리를 알틴에멜 국립공원에서 보호구역으로 옮겼다. 이는 호랑이 개체군을 더 늘리기 전에 진행하는 작업이다.
쿠안티로프 장관은 호랑이가 스스로 사냥해야 하며, 잠재적인 먹잇감으로 쿨란과 늑대가 포함될 수 있다고 말했다. 이는 돌아온 호랑이가 지역 먹이사슬의 최상위에 자리 잡아 다른 포식자와 초식동물 모두에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.
실질적인 요건은 충분한 공간에 걸쳐 안정적인 먹이 공급을 확보하는 것이다. 연구진이 보호구역의 수용 능력을 평가하는 가운데, 먹잇감 개체군과 적합한 서식지의 면적이 이곳에서 살 수 있는 호랑이 수를 결정하는 데 도움이 될 전망이다.
인근 마을에 경보를 전달하는 방법
보호구역 인근 지역사회에서는 마을 생계의 주축인 가축에 대한 우려가 제기됐다. 일부 마을은 방사 지점에서 수십 킬로미터밖에 떨어져 있지 않아, 호랑이의 이동은 보전뿐 아니라 일상적인 안전과도 관련된다.
쿠안티로프 장관에 따르면 보호구역에는 호랑이를 관찰하는 전담팀이 24시간 근무한다. 당국은 사람과 포식자 사이의 충돌을 예방하고 대응할 책임을 맡은 팀도 구성했다.
관찰 시스템은 지역을 여러 구역으로 나눈다. 호랑이가 지정된 녹색 구역을 벗어나 노란색 구역에 진입하면 전문가와 가장 가까운 마을에 경보가 전송된다. 호랑이가 마을이나 농장에서 5킬로미터 이내로 접근할 경우 주민들에게 자동 경보를 보내는 방안도 마련돼 있다.
앞서 부처가 공개한 시스템은 구역을 세 단계로 나누고 단계별 대응을 규정한다. 주민에게 경고하고, 마을에 접근하는 호랑이를 몰아내며, 필요한 경우 진정시켜 다른 곳으로 옮긴다. 필요하면 전문가들이 호랑이를 포획해 추적 장치를 교체할 수도 있다.
주민들에게 이 시스템은 목걸이 신호를 조기 경보와 현장 대응으로 연결하는 역할을 한다. 보전팀은 이를 통해 호랑이가 보호구역에서 자유롭게 살아가도록 하면서도 필요한 경우 개입할 수 있다.
다음 단계를 좌우할 일정
카자흐스탄의 호랑이 복원은 10년이 넘는 기간에 걸쳐 진행돼 왔으며, 서식지 준비가 방사에 앞서 이뤄졌다. 다음 예정 단계는 새끼 호랑이 2마리를 2027년 봄에 방사할 수 있는지 검토하는 것이다.
- 1948년: 카자흐스탄에서 카스피호랑이가 마지막으로 확인됐다.
- 2010년: 카자흐스탄이 호랑이 복원 구상을 지지했다.
- 2018년: 일레-발하슈 국가자연보호구역이 지정됐다.
- 2026년 7월 31일: 우미트가 보호구역에 방사됐다.
- 2026년 10월 31일: 아무르가 두 번째로 방사된 호랑이가 됐다.
- 2027년 봄: 준비 상태에 따라 새끼 호랑이 2마리를 방사할 계획이다.
- 2033년: 카자흐스탄은 호랑이 최소 10마리 방사를 목표로 한다.
이 일정 사이에 전문가들은 성체 호랑이의 이동을 계속 추적하고 새끼들의 상태를 평가할 예정이다. 호랑이의 독립 생존 능력, 보호구역의 먹이 공급, 인근 지역사회의 안전을 함께 고려해 방사 여부를 결정해야 한다.
핵심 내용
- 러시아에서 온 수컷 아무르가 2026년 10월 31일 일레-발하슈에 방사됐다.
- 아무르는 7월 31일 방사된 암컷 우미트와 합류했으며, 우미트는 독립적으로 사냥하고 있는 것으로 전해졌다.
- 카자흐스탄은 2033년까지 최소 10마리를 방사하고, 궁극적으로 약 50마리 규모의 야생 개체군을 조성하려 한다.
- 새끼 호랑이 2마리는 2027년 봄 방사될 수 있으며, 동물원에서 온 호랑이들은 번식 프로그램에 남는다.
- 지속 가능한 개체군 조성에는 서식지 복원과 충분한 먹잇감, 자연 번식이 핵심이다.
- 추적 목걸이와 마을 경보, 대응팀을 통해 정착지 인근의 위험을 줄이는 것이 목표다.
