중국이 좀처럼 공개하지 않는 우주선의 근접 사진
2024년 5월 28일 촬영돼 2026년 10월 26일 미국 정보기관의 평가 보고서와 함께 공개된 상업용 위성 사진에 중국의 비밀 재사용 우주선이 이례적으로 상세하게 담겼다. 사진에는 화물칸 문을 연 날개 달린 비행체와 그 뒤로 태양전지판이 뻗어 있는 구조물이 보인다. 이 사진은 궤도상 인근 물체를 대상으로 한 실험에 새롭게 관심을 불러일으켰다.
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사진은 현재 밴터(Vantor)로 불리는 업체가 운영하는 월드뷰-3 위성이 촬영했다. 이전 사명은 맥사(Maxar)였다. 약 90km 거리에서 촬영했으며, 보고된 해상도는 픽셀당 약 4.5cm다. 이 정도로 세밀한 사진에서는 이전에 공개된 이미지에서 식별하기 어려웠던 특징을 구분할 수 있다.
미 국방정보국(DIA)은 이 사진을 ‘우주 안보의 과제: 혼잡, 경쟁, 협력 2026’ 평가 보고서에 수록했다. 이번 공개로 중국 우주선의 드문 근접 사진이 장기간 추적된 기동, 위성 분리, 회수 가능성에 관한 기록과 연결됐다.
밴터는 우주선 후방에 별도의 위성이 부착돼 있다고 설명한다. 다른 설명에서는 해당 구조물을 태양전지판을 탑재한 서비스 모듈로 규정한다. 부착된 장비의 정체와 우주선과의 관계, 사진 촬영 당시 진행 중이던 작업은 공개되지 않았다.
중국은 이 프로그램이 재사용 우주선 기술을 시험하고, 우주를 평화적으로 이용하기 위한 더 편리하고 저렴한 수송 수단을 개발하는 것이라고 설명한다. DIA는 이 우주선을 군사 작전에도 활용될 수 있는 기술에 관한 보다 광범위한 평가의 일부로 다룬다.
사진에 담긴 모습
우주선에는 삼각형 델타익과 꼬리날개 2개, 대기권 재진입 때의 보호와 관련된 어두운 하부, 중앙의 열린 탑재체 수납칸이 있다. 날개는 미국의 X-37B보다 넓고 삼각형 모양이 뚜렷해 보인다. X-37B는 현재 운용 중인 기체 가운데 가장 가까운 비교 대상이다.
후방 구조물 양쪽으로 태양전지판이 뻗어 있다. 태양전지판은 햇빛을 전기로 바꿔 우주선이 지구에서 떨어져 운용될 때 전력을 공급한다. 탑재체 수납칸을 열면 내부에 실린 실험 장비나 장비가 드러날 수 있다.
월드뷰-3는 일반적으로 지구를 촬영한다. 이번에는 카메라가 우주의 다른 물체를 촬영했는데, 이를 ‘비지구 영상 촬영’이라고 한다. 이 기법을 이용하면 지상 관측용 위성도 궤도 경로와 관측 조건이 맞을 때 우주선을 살펴볼 수 있다.
해상도가 낮은 버전의 사진은 이미 공개된 바 있다. 당시 미 우주군 한국사령부 사령관이었던 존 패트릭 대령은 2024년 한국에서 열린 우주 포럼에서 이 사진을 공개했다. 새로 공개된 버전에서는 우주선의 형태와 외부 장비를 더 쉽게 살펴볼 수 있다.
선룽이라는 명칭을 신중하게 써야 하는 이유
‘신룡’을 뜻하는 선룽(Shenlong)은 중국 밖에서 이 실험용 우주선을 흔히 부르는 이름이다. 중국 관영 매체는 대체로 ‘충푸스융스옌항톈치’(Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi)라는 명칭을 쓰며, 약칭은 CSSHQ다. 재사용 실험 우주선을 뜻한다.
DIA는 선룽과 텅윈(Tengyun)을 중국의 주요 우주비행기 모델로 꼽는다. 텅윈은 중국항천과공집단공사가 2016년 제안한 별도의 구상으로, 항공모함 역할을 하는 항공기와 궤도 비행체를 결합한 2단계 시스템이다.
보고서는 이 프로그램들을 중국 우주정거장에 화물을 보급할 목적으로 제안된 화물 우주비행기 하오룽-1(Haolong-1)과도 구분한다. 사진에 찍힌 기체는 일반적으로 선룽으로 불리지만, 보고서는 정확한 모델명을 특정하지 않는다.
중국의 실험용 우주선은 창정 2F 로켓에 실려 발사되며, 활주로에 착륙해 귀환한다. 중국 우주선이 몇 대 있는지 불확실한 점을 포함해, 이 프로그램에 관해 공개적으로 알려진 내용은 미국의 대응 기체보다 훨씬 적다. 네 차례 비행이 추적됐지만, 전체 기체 수는 알려지지 않았다.
네 차례 임무와 더 길어진 궤도 체류
중국의 첫 비행은 약 이틀 동안 지속됐다. 이후 두 차례 임무는 각각 276일과 268일 동안 이어져, 짧았던 첫 시범 비행이 약 9개월간의 임무로 길어졌다. 월드뷰-3 사진은 세 번째 비행 중 촬영됐다.
프로그램의 주요 이정표를 보면 활동이 어떻게 전개됐는지 알 수 있다.
- 2020년 9월 4일: 첫 재사용 실험 우주선이 발사돼 약 이틀 뒤 귀환했다.
- 2022년 8월: 두 번째 임무가 시작됐다. 276일간 이어졌으며, 동반 물체와의 근접 조우가 추적됐다.
- 2023년 12월 14일: 세 번째 임무가 발사됐다. 268일 뒤인 2024년 9월 6일 귀환했다.
- 2024년 5월 28일: 세 번째 임무 중 월드뷰-3가 우주선을 촬영했다.
- 2026년 2월 7일: 네 번째 임무가 발사됐다.
- 2026년 6~9월: 추적 관측에서 소형 물체의 추가 분리와 회수 가능성이 나타났다.
- 2026년 10월 26일: DIA가 우주 안보 평가 보고서에서 상세한 사진을 공개했다.
완료된 두 차례 장기 임무의 궤도 체류 기간을 합하면 544일이다. 두 임무의 기간은 비슷했으며, 두 번째가 세 번째보다 8일 더 길었다. 10월 평가 보고서가 공개될 당시 네 번째 임무는 궤도에서 운용 중인 것으로 기술됐다.
장기간 비행하면 햇빛, 온도, 궤도 위치가 반복해 바뀌는 환경에서 장비를 시험할 시간이 생긴다. 우주선을 귀환시키면 지구로 전송된 측정값에만 의존하지 않고, 수개월간 우주에 머문 뒤의 하드웨어를 엔지니어들이 직접 살펴볼 수도 있다.
근접 조우가 핵심 단서
우주선의 활동을 보여주는 가장 강력한 증거는 다른 물체에 가까이 다가가는 움직임이다. 두 번째 임무에서 DIA는 우주선이 동반 위성과 함께 이동하며 비교적 일정한 거리를 유지한 것으로 평가했다.
미 국방정보국은 보고서에서 2022년 11월의 조우를 다음과 같이 설명했다.
2022년 11월 이 우주비행기는 동반 위성과 함께 기동하고 약 1km 간격을 유지하며 위치를 조정한 것으로 보인다.
위치 유지란 다른 물체와의 상대적 위치를 유지하기 위해 작은 조정을 하는 것을 뜻한다. 궤도에서는 두 우주선이 지구 주위를 매우 빠른 속도로 돌면서도 서로에 대해서는 거의 움직이지 않는 상태를 유지할 수 있다.
DIA는 두 물체가 100m 이내까지 접근했을 수 있으며, 소형 위성이 다시 분리되기 전에 랑데부했을 가능성이 있다고 밝혔다. 랑데부는 우주선 간의 통제된 접근을 뜻한다. 물리적으로 결합하려면 도킹이나 포획 같은 추가 단계가 필요하다.
세 번째 임무에서도 물체가 분리되고 상호작용이 있었다. 네 번째 비행 중에는 우주 추적 기업 레오랩스(LeoLabs)가 2026년 6월 우주선 인근에서 새로운 물체를 포착했다. 천체물리학자 조너선 맥도웰은 공개된 궤도 추적 자료를 분석해 우주선이 6월에 소형 위성을 분리했다가 7월에 다시 포획했고, 8월과 9월에도 같은 과정을 반복했다고 밝혔다.
맥도웰의 분석은 단발성 조우가 아니라 반복 훈련이 이뤄졌을 가능성을 시사한다. 포획 방식은 알려지지 않았다. 로봇팔이 한 가지 가능한 설명이다. 사진과 추적된 움직임을 종합하면 궤도에서 장비를 다루는 능력이 이 프로그램을 이해하는 핵심 요소다.
미국의 X-37B와 비교
미 우주군은 보잉 X-37B를 운용한다. 이 무인 비행체도 로켓에 실려 발사되고, 장기간 궤도에 머문 뒤 활주로에 착륙해 귀환한다. 첫 비행은 2010년 4월 시작됐다.
X-37B는 2025년 8월 여덟 번째로 발사되기 전에 일곱 차례 임무를 마쳤으며, 우주 체류 기간은 총 4,200일을 넘었다. 완료된 임무 중 가장 긴 비행은 908일로, 여기서 언급한 중국의 최장 완료 임무인 276일의 세 배가 넘는다.
미국의 일곱 번째 임무는 2025년 3월 7일 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 종료됐다. 이 임무에서는 추진제를 아끼면서 궤도를 바꾸기 위해 상층 대기를 통과하는 경로를 정밀하게 제어하는 에어로브레이킹을 시연했다.
여덟 번째 임무는 미국 현지 시각 2025년 8월 21일 스페이스X 팰컨 9에 실려 발사됐다. 중국 시각으로는 8월 22일이다. 공개된 실험에는 레이저 통신과 양자 관성 센서가 포함됐다. 이 센서는 GPS를 사용할 수 없거나 교란된 상황에서 항법을 지원하기 위한 것이다. 관성 센서는 움직임을 측정해 비행체가 위치를 어떻게 바꾸는지 추정한다.
당시 우주발사 델타 45 기지 사령관이었던 브라이언 채트먼 대령은 여덟 번째 발사 후 실험 장비를 회수하는 것의 가치를 다음과 같이 설명했다.
회수할 수 있는 우주 플랫폼이 있으면 더 빠르게 배울 수 있다.
두 프로그램 모두 재사용 가능한 날개 달린 우주선을 운용하지만, 공개된 설명의 상세 수준은 다르다. 미국은 일부 실험을 공개하면서 다른 실험은 기밀로 유지한다. 중국은 개별 탑재체와 운용에 관한 정보를 훨씬 적게 공개했다.
위성 조작이 군사적 관심을 끄는 이유
다른 물체에 접근해 조사하거나 이동시키고 회수할 수 있는 우주선은 위성을 수리하거나 버려진 장비를 제거하고, 실험 장비를 지구로 가져올 수 있다. 비슷한 장비가 다른 나라의 위성을 방해하는 데 쓰일 수도 있다. 이런 능력이 어떻게 활용되는지는 목표물과 운용자의 행동에 달려 있다.
DIA는 궤도상 물리적 조작의 사례로 중국의 다른 임무들을 언급한다. 2022년 1월 스젠-21(Shijian-21)은 기능이 정지된 베이더우 항법 위성을 정지궤도 영역보다 높은 폐기 궤도로 옮겼다. 이런 폐기 궤도는 오래된 장비를 사용량이 많은 운용 궤도에서 벗어나게 하는 데 쓰인다.
로봇팔을 탑재한 스젠-17도 이 기관이 든 사례다. 로봇팔은 장비를 붙잡거나 옮기는 수단이 될 수 있어 위성 정비와 군사 계획 양쪽에서 주목할 만하다.
2007년 중국이 노후 기상위성을 요격 미사일로 파괴한 것은 또 다른 접근 방식을 보여준다. 이 시험으로 수천 개의 파편이 생겼으며, 상당수는 여전히 궤도에 남아 있다. 파편은 소유국에 관계없이 다른 우주선에 위험을 초래할 수 있다.
위성 운영자에게 통제된 접근과 파괴적 공격은 서로 다른 실질적 위험을 안긴다. 근접 조우에는 정밀한 추적과 기동이 필요하지만, 파괴된 위성의 파편은 서로 무관한 여러 임무가 사용하는 궤도로 퍼질 수 있다.
우주 안보에 대한 더 큰 경고
DIA 평가 보고서에 따르면 중국의 위성 보유 대수는 2018년 이후 세 배로 늘었다. 보고서는 미사일, 사이버 작전, 레이저, 궤도상 다른 물체에 접근할 수 있는 우주선 등 중국의 역량도 다룬다.
이 기관의 전망은 우주비행기 너머까지 이어진다. 중국이 레이저 같은 지향성 에너지 시스템을 우주와 지상에 배치할 수 있다고 경고한다. 지향성 에너지는 전자기 에너지를 한 표적에 집중시켜 민감한 위성 장비를 교란하거나 손상시킬 수 있다.
미 국방정보국은 보고서에서 다음과 같이 전망했다.
2020년대 후반까지 중국은 우주 기반 지향성 에너지 시스템과 더 강력한 지상 기반 지향성 에너지 시스템을 배치해 더 높은 궤도의 위성까지 위협할 수 있다.
평가 보고서는 러시아, 이란, 북한과 증가하는 궤도 파편, 상업용 우주 서비스와 군사 작전 간의 밀접해지는 연계도 다룬다. 러시아에 관한 경고에는 지구 궤도에 핵무기를 배치하는 행위를 금지한 1967년 우주조약에도 불구하고 핵무기를 탑재하도록 설계된 위성 개발 프로그램을 추진하고 있다는 주장이 포함됐다.
통신, 항법, 기상 예보, 군사 작전은 모두 위성에 의존한다. 우주선과 파편, 군사 활동이 늘어나면서 같은 궤도 영역을 관리하기가 더욱 어려워지고 있다. 새로 공개된 중국 우주비행기 사진은 이런 광범위한 경쟁 속 한 프로그램의 모습을 구체적으로 보여준다. 소형 물체와 반복적으로 조우한 기록은 우주선의 형태를 파악하는 것만큼이나 우주선이 무엇을 하는지 추적하는 일이 중요하다는 점을 보여준다.
핵심 내용
- DIA는 2026년 10월 26일 중국의 재사용 우주비행기 상세 사진을 공개했다. 월드뷰-3는 2024년 5월 28일 이 사진을 촬영했다.
- 사진에는 델타익과 열린 화물칸 문, 우주선 뒤쪽의 태양전지판을 갖춘 장비가 담겼다.
- 중국의 두 번째와 세 번째 임무는 각각 276일, 268일간 이어졌다. 네 번째 임무는 2026년 2월 7일 발사됐다.
- DIA는 2022년 근접 조우를 언급했고, 궤도 추적 자료 분석에서는 2026년 물체 분리와 재포획이 반복됐을 가능성이 나타났다.
- 중국은 이 프로그램이 우주를 평화적으로 이용하기 위한 재사용 수송 기술 시험이라고 설명한다.
- 우주선의 탑재체와 부착 장비, 구체적인 임무 목표는 공개되지 않았다.
